RFK Jr. stopt met het vrijmaken van $ 500 miljoen voor mRNA-vaccinonderzoek

De federale overheid schrapt ongeveer 500 miljoen dollar aan vaccinontwikkelingsprojecten die gebruikmaken van mRNA-technologie, zo maakte minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. dinsdag bekend.

De 22 inmiddels beëindigde projecten werden gefinancierd door de Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA). De meeste projecten die werden geannuleerd, betroffen vaccins tegen COVID-19 of de griep, aldus Kennedy.

Het gaat onder meer om voorstellen van Pfizer, Sanofi Pasteur en andere farmaceuten die zijn afgewezen of geannuleerd, evenals een inmiddels stopgezette toekenning aan Moderna voor de ontwikkeling van een vogelgriepvaccin, aldus een verklaring van HHS. De projecten zijn de afgelopen weken herzien en geannuleerd, aldus Kennedy.

Een woordvoerder van Moderna vertelde CBS News dat het contract van het bedrijf tegen de H5N1-ziekte (vogelgriep) in mei werd geannuleerd. Er zijn geen nieuwe BARDA-annuleringen bekend.

Kennedy presenteerde de stap als onderdeel van een stap terug naar onderzoek naar mRNA-vaccins. Dit soort vaccins gebruikt messenger RNA, of mRNA, om het lichaam aan te zetten tot de aanmaak van eiwitten die de productie van antilichamen stimuleren ter bescherming tegen een infectie. De aanpak heeft meer aandacht gekregen sinds de COVID-19-pandemie, toen bleek dat mRNA-vaccins van Pfizer en Moderna veilig en effectief waren tegen het coronavirus. Volksgezondheidsfunctionarissen schrijven de snelle ontwikkeling van de vaccins toe aan het redden van miljoenen levens .

Niettemin zei Kennedy: "HHS heeft vastgesteld dat mRNA-technologie meer risico's dan voordelen oplevert voor deze luchtwegvirussen."

Hij betoogde dat mRNA-vaccins mogelijk niet meer goed werken als het virus waartegen ze gericht zijn te veel muteert, waarbij hij het coronavirus als voorbeeld noemde. "Eén enkele mutatie kan mRNA-vaccins onwerkzaam maken", zei Kennedy.

Vooraanstaande experts op het gebied van infectieziekten bekritiseerden het besluit en zeiden dat het Amerikanen kwetsbaar zal maken.

Dr. Paul Offit, viroloog en vaccindeskundige bij het kinderziekenhuis van Philadelphia, zei dat Kennedy "opnieuw een beslissing heeft genomen, die niet gebaseerd is op wetenschappelijk bewijs dat dit land onnodig in gevaar brengt."

Epidemioloog Dr. Michael Osterholm noemde het "een van de slechtste beslissingen die ik in 50 jaar werk in de volksgezondheidszorg heb gezien."

"Als er morgen een grieppandemie zou uitbreken, zou de wereldwijde productiecapaciteit voor griepvaccins, met behulp van de standaardmethode van het kweken van het virus in kippeneieren, in 18 maanden slechts voldoende vaccin produceren om slechts een kwart van de wereld te vaccineren", vertelde hij aan CBS News. "We hebben dringend een vaccintechnologie nodig waarmee we in een jaar voldoende vaccin voor de wereld kunnen produceren."

Veel deskundigen zeggen dat een groot voordeel van mRNA-vaccins is dat ze snel ontwikkeld, geproduceerd en aangepast kunnen worden. Hierdoor kunnen medicijnfabrikanten en functionarissen op het gebied van volksgezondheid snel reageren op nieuwe virussen en op voortdurend muterende virussen zoals de griep.

In 2020 financierde de eerste regering van Trump de ontwikkeling van de mRNA COVID-19-vaccins van Pfizer en Moderna. Deze vaccins werden aanzienlijk sneller ontwikkeld dan traditionele vaccins.

"Geen enkel ander land evenaarde wat Amerika tijdens de pandemie heeft bereikt", vertelde dr. Luciana Borio, voormalig directeur medische en biodefensieparaatheid bij de Nationale Veiligheidsraad, aan CBS News. "We hebben baanbrekend werk verricht en levensreddende mRNA-vaccins met ongekende snelheid geleverd. Het is een historische prestatie die we moeten vieren. Vasthouden aan verouderde technologieën om een toekomstige grieppandemie tegen te gaan, is een ernstige vergissing.

Kennedy heeft een een lange geschiedenis van twijfels over vaccins. Sinds hij toetrad tot de regering van Trump heeft hij leden van een deskundigenpanel ontslagen dat aanbevelingen deed voor vaccinaties, en de intrekking aangekondigd van een aanbeveling voor kinderen en gezonde zwangere vrouwen om zich te laten vaccineren tegen COVID-19. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zeggen nog steeds dat kinderen het vaccin mogen krijgen en dat het veilig en gunstig is voor zwangere vrouwen.

Kennedy zei dinsdag dat HHS de nu geannuleerde financiering verplaatst naar "veiligere, bredere vaccinatieplatforms die effectief blijven, zelfs als virussen muteren."

"Laat ik heel duidelijk zijn: HHS steunt veilige, effectieve vaccins voor iedere Amerikaan die dat wil", aldus de minister van Volksgezondheid.

Dr. Céline Gounder en Stephanie Stahl hebben bijgedragen aan dit rapport.