Een mysticus van de religieuze schilderkunst – Fra Angelico op zijn best in Florence

Geloof is vandaag de dag ver weg. En er wordt wel eens gezegd dat kunst de nieuwe religie is. Maar er is religieuze kunst die ons nog steeds raakt. De Florentijnse schilder Beato Angelico maakte zulke kunst. Zijn echte naam was Guido di Pietro. Maar zijn tijdgenoten noemden hem Beato – de Gezegende. Want zijn schilderijen worden bezield door een diep geloof.

Zijn Madonna's getuigen van een engelachtige fijnheid die tijdens de vroege Italiaanse Renaissance, rond het midden van de 15e eeuw, nog nooit eerder was gezien. De gezichten van de Moeder Gods en het Christuskind, gepoederd als met pastelkrijt, zijn onvergelijkbaar. Omlijst door goudblond haar en met een vleugje felroze op hun wangen, communiceren Maria en het kindje Jezus met elkaar door middel van ingetogen, intieme blikken. Hieraan dankt Angelico ook zijn artiestennaam: Beato Angelico – de bezielde engelachtige.

Zo wordt geloof zichtbaar. De zielvolle onthult het. En nu in Florence, in een rijkdom en dichtheid die waarschijnlijk nog lang niet te zien zal zijn. Meer dan 140 werken zijn te zien in een dubbele tentoonstelling in de Fondazione Palazzo Strozzi en het Museo di San Marco. Tot de waardevolle stukken behoren bruiklenen van het Louvre in Parijs, de Gemäldegalerie in Berlijn, het Metropolitan Museum in New York en het Vaticaan in Rome.

Beato Angelico (1395-1455) was vermoedelijk opgeleid als boekverluchter. In ieder geval stond hij eerst bekend als frescoschilder voordat hij belangrijke opdrachten voor altaarstukken kreeg. Bovenal was Angelico echter ook monnik. Hij sloot zich al vroeg aan bij een religieuze broederschap. Fra Angelico – Broeder Angelico – zoals hij ook genoemd werd, was een religieus geïnspireerd kunstenaar en een artistiek begaafd man Gods. Bidden, schilderen, lezen: dit waren zijn dagelijkse bezigheden nadat hij in het klooster van San Marco in Florence was ingetreden.

Zijn werken maakten indruk op zijn tijdgenoten door hun diepgevoelde religieuze intimiteit. Dat deze kunst zich vandaag de dag nog steeds zo spontaan aan de toeschouwer overbrengt, is te danken aan het feit dat Angelico de strakke stileringen van de gotiek nieuw leven inblies. Zijn werken illustreren dit direct.

Het kindje Jezus in zijn "Cedri Madonna" is fysiek robuust – een waar paradijsje dat waarschijnlijk flink wat weegt. De tengere Maria pakt hem dan ook stevig en stevig vast met één arm en houdt hem met de andere hand in evenwicht met zijn voetje. Deze bewegingen lijken natuurlijk en levensecht.

Angelico's schilderijen zijn over het algemeen vol levendigheid. Angelico was waarschijnlijk de eerste die een storm schilderde. Een schilderij van de pedrella van het beroemde Linaioli Tabernakel in de San Marco toont een hagelbui die neerdaalt op de kwelgeesten die San Marco aan een touw de dood in slepen.

Angelico's schilderkunst doorbreekt het pathos van de gotiek. Hoewel hij nog steeds de karakteristieke gouden ondergrond gebruikt, beeldt hij deze niet langer af als een vlakke achtergrond, maar als een dynamische, plantaardig-ornamenteuze draperie, zoals in de betoverende "Maagd van de Nederigheid" uit het Rijksmuseum in Amsterdam. Steeds vaker breekt hij de achtergrond ook volledig af en verrijkt deze met architectonische en landschappelijke elementen.

Bijvoorbeeld het altaarstuk van de Basiliek van San Marco, dat nu is gereconstrueerd voor de tentoonstelling in Palazzo Strozzi. Dankzij bruiklenen van het Louvre, de Beierse Staatscollecties van Schilderijen, de National Gallery in Washington en andere belangrijke instellingen zijn 17 van de 18 schilderijen voor het eerst in 300 jaar weer samengebracht. Dit zorgt ervoor dat het geheel nu in zijn oorspronkelijke pracht en praal tot zijn recht komt.

Veel van Angelico's werk verwijst al naar de vernieuwingen van de renaissanceschilderkunst. Een gedurfd perspectief is te ontdekken in zijn schilderijen. Een altaarfragment uit een privécollectie op Long Island, New York, dat waarschijnlijk niet snel voor het publiek zal worden tentoongesteld, toont Sint Catharina van Alexandrië en Johannes de Doper.

Angelico beeldt het martelwerktuig en symbool van de martelaar, een wiel met metalen pinnen, scherp en verkort af als een smalle ovaal. Catharina's zijdezachte, vloeiende rode mantel valt er zachtjes overheen als een streling. Haar gezicht schittert buitenaards tegen de lichtgevende gouden achtergrond.

De zichtbare lichaamsdelen van veel figuren in Angelico's altaarstukken, of het nu Madonna met Kind, engelen of heiligen zijn, lijken uit een andere wereld te komen. En de gouden, gloeiende zonneschijven van de halo's in deze schilderijen lijken uit een nog andere fysieke realiteit te komen.

De kledingstukken getuigen van een bijna tastbaar realisme. Je voelt de zachtheid van Maria's fluweelblauwe mantel, de glinsterende grandeur van de met gouddraad versierde randen, het gewicht van de brokaten en de metaalachtige stevigheid van de broches en fibulae.

Maar het is niet alleen deze alchemie van een verbluffend schilderij die ons vandaag de dag verbaast in het tijdperk van digitaal illusionisme. Dit schilderij heeft niets te maken met sensatiezucht. Hoewel Angelico routinematig de voorbeelden uit de canon van de gotische kerkschilderkunst gebruikte, schuilt het ware mysterie van deze kunst in de diepte van emotie die hij in zijn werken wist te leggen.

Het antwoord op de vraag hoe Fra Angelico het goddelijke in zijn werken laat doorschijnen, is veelzijdig: er is het reeds genoemde contrast tussen de stralende teerheid van het vlees van de figuren en het tastbare materialisme van alle materiële dingen – een contrast tussen hemelse transcendentie en wereldse pracht.

Maar zelfs de materiële wereld lijkt in Angelico's werk doordrongen van het goddelijke: sommige stoffen zijn zo doorschijnend, de bladeren van planten zo teer en de muren van gebouwen schitteren zo onschuldig in zachte pastelkleuren, alsof het speelgoedhuisjes uit een kinderkamer zijn.

Er is ook dat bijzondere marmer, dat in sommige schilderijen van Angelico als achtergrond dient, waardoor de scènes eerder zweven dan ze daadwerkelijk ondersteunen. Het heeft een waanzinnige immateriële uitstraling en een bijna psychedelische irisatie, alsof de kunstenaar de geschilderde pracht van zijn schilderijen als geheel in twijfel wilde trekken: er schuilt een andere realiteit achter de bewonderde illusie – het Koninkrijk Gods is van een andere aard.

Fra Angelico's geschilderde religiositeit bereikte een hoogtepunt waar hij het dichtst bij God leek te zijn geweest. Het klooster, waarvan de decoraties door de Medici-familie, als beschermheren van de kunsten, aan Angelico de vrije teugel werden gelaten, werd een soort Gesamtkunstwerk (totaalkunstwerk) voor de schilder-monnik zelf. Hier reciteerde hij uit zijn zelfverlichte getijdenboeken, hier liep hij onder zijn eigen fresco's door en hier bad hij in elk van zijn 43 monnikscellen, die elk versierd waren met bijbelse motieven.

Deze schilderijen zijn de essentie van de christelijke mystieke schilderkunst. Naast de prachtige, met goud versierde altaarstukken onthullen ze Angelico's diepe geloof. Wie de trap oploopt naar het kloosterdak met de monnikencellen, wordt begroet door het grote fresco van de Maria Boodschap in ingetogen pasteltinten. Alsof deze afbeelding bedoeld was om de gelovigen in het klooster te verkondigen: Bid, en je zult de goddelijke boodschap zelf ontvangen.

Dit fresco, net als alle andere, gebruikt geen goud of het extreem dure pigment lapis lazuli. Een andere afbeelding van de Annunciatie in cel 3 lijkt slechts uit drie kleurtinten te bestaan, zo sober en bescheiden was Angelico's werk hier.

Een ander voorbeeld van deze geconcentreerde, sobere monastieke schildering is het fresco in cel 7. Het toont de bespotte Christus met de doornenkroon. Maria en Sint-Dominicus zitten voor hem. Ze keren zich echter van het tafereel af, hij lezend, zij in devotionele contemplatie. Ze zien de Man van Smarten niet; in plaats daarvan visualiseren ze zijn lijden in stille meditatie.

"Fra Angelico", Palazzo Strozzi en Museo di San Marco, Florence, tot 25 januari 2026. Catalogus: 80 euro.