Chocamos o mundo, e agora? Como as Cinderelas do CFP do ano passado se preparam para o bis

Quando o College Football Playoff foi expandido para 12 times, as palavras-chave que geraram mais entusiasmo rumo à temporada de 2024 foram "oportunidade" e "acesso". Ao permitir que cinco campeões da conferência e sete seleções gerais competissem pelo campeonato nacional, o CFP abriu portas para programas que haviam ficado de fora de um formato de quatro times que regularmente contava com os mesmos nomes conhecidos.

Mas quando o torneio foi anunciado em dezembro de 2024 e a primeira chave de 12 equipes foi definida, o grupo de equipes que foram as primeiras a aproveitar essa oportunidade de maior acesso incluiu alguns dos programas que eram esperados, bem como alguns curingas que ninguém esperava.

Penn State foi um dos programas de maior sucesso da era CFP sem uma aparição nos playoffs, registrando várias candidaturas ao New Year Six Bowl e altas classificações no final do ano. A expansão de quatro para 12 times foi projetada para beneficiar um programa com consistência entre os 10 melhores como Penn State, e, portanto, sua inclusão não foi nenhuma surpresa. O mesmo poderia ser dito, embora não na mesma extensão, sobre o Tennessee ter entrado na disputa dois anos após uma classificação entre os 10 melhores e uma vitória no Orange Bowl, ou sobre Boise State ter terminado como um dos campeões da conferência com melhor classificação. Ninguém ficou surpreso ao ver esses times na disputa pelo novo CFP.

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O que não podíamos prever era como o realinhamento das conferências, o portal de transferências e a NIL se alinhariam com a expansão do College Football Playoff para criar algumas das grandes histórias surpresas em 2024.

As expectativas de pré-temporada para Arizona State , Indiana e SMU não incluíam os playoffs do futebol americano universitário, e, pelo menos para os Sun Devils e os Hoosiers, até mesmo chegar à pós-temporada já seria visto como um sucesso antes mesmo do início da temporada. Mas, em vez disso, três treinadores que, juntos, tinham apenas três anos em seus cargos atuais no início do ano lideraram campanhas improváveis nos playoffs que mudaram a trajetória e as perspectivas de seus programas para o futuro.

Agora, um ano depois do momento em que ninguém esperava que essas campanhas nos playoffs chegassem, estamos dando uma olhada em Arizona State, Indiana e SMU para ver o que está reservado para o bis do CFP.

Kenny Dillingham herdou uma confusão ao aceitar se tornar técnico da Arizona State. Mas, para o ex-aluno da ASU, a oportunidade de reconstruir o programa e até mesmo expandir seus limites o preparou para o desafio. Aos 32 anos, quando foi contratado no final de 2022, Dillingham era o técnico mais jovem de uma conferência de peso na época. Ele trouxe uma paixão e um entusiasmo incríveis para o trabalho, mas no primeiro ano, os efeitos persistentes de uma investigação da NCAA e as perdas massivas no portal de transferências dificultaram a conversão do esforço e da energia em vitórias. Os Sun Devils venceram o Southern Utah por apenas três pontos na estreia, não conseguiram uma vitória no FBS até 28 de outubro e terminaram a temporada de 2023 com um recorde de 3-9.

A reconstrução em Tempe, ao que parecia, levaria algum tempo. E a continuidade seria difícil, não apenas para o elenco, que continuava a ver saídas e novas chegadas para o portal. Toda a escola estava se mudando do Pac-12 para o Big 12 para a temporada de 2024, trazendo um novo conjunto de equipes, treinadores e estádios para aprender ao longo do caminho. A mídia do Big 12, como foi bem documentado, olhou para este time 3-9 do Pac-12 e imaginou que eles seguiriam um caminho familiar da história recente de realinhamento de conferências. Arizona State, eles imaginaram, teria dificuldades com a mudança de conferência e terminaria na lanterna da liga em 2024. Eles foram projetados em 16º, em último lugar, naquela malfadada pesquisa de mídia, que se tornou um assunto tão comentado que a liga suspendeu sua pesquisa de mídia de pré-temporada nesta offseason.

Há uma versão da corrida mágica do Arizona State para o College Football Playoff que tem nossos heróis chip-on-the-ombro voando abaixo do radar por causa desse desrespeito da pré-temporada para as semanas de abertura da temporada. Mas, na realidade, os Sun Devils não pareciam sua versão final no início do ano. O time que dominou Iowa State no jogo do título Big 12 e levou o Texas a uma prorrogação dupla nas quartas de final do CFP não era o mesmo grupo que escapou de San Marcos com uma vitória de três pontos contra o Texas State ou lutou ofensivamente em derrotas em Texas Tech e Cincinnati . Mas uma vez que o quarterback Sam Leavitt estava totalmente recuperado de uma lesão na costela no meio da temporada, o time acumulou vitórias contra outros candidatos ao título Big 12 para ganhar um lugar no jogo do campeonato da conferência, em seguida, empatou com uma exibição impressionante na pós-temporada.

E agora?

Bem, parece que a complacência é uma das maiores ameaças à repetição da campanha do Arizona State rumo aos playoffs do futebol americano universitário. Dillingham deixou bem claro aos repórteres no final da semana passada que a paixão que viu no time estava aquém do seu nível, ou mais especificamente, do nível necessário para alcançar mais uma temporada com vitórias de dois dígitos.

"Foi um dia ruim", disse Dillingham na última quinta-feira. "Tudo vem da paixão com que tocamos. Tudo bem não fazer uma jogada. Se você aceita, então aceite, é isso que você vai ser. Não fique bravo com 5-7, tudo bem, não fique bravo com 6-6. Não fique bravo com 3-9, porque alguém tem que quebrar esses recordes. Por que não nós?"

A mensagem foi recebida e, ao retornar à reunião com os repórteres após o trabalho da equipe na sexta e no sábado, ele se mostrou satisfeito com o nível de competitividade observado. Mas o fato de Dillingham estar tão ciente da energia extra necessária para atingir seus objetivos finais demonstra que ele está muito bem adaptado à vida na Big 12. Mesmo no segundo ano, a Arizona State entende que o caminho para os playoffs do futebol americano universitário significa aparecer do lado certo em muitos jogos de cara ou coroa contra times com talento comparável. Os Sun Devils terão uma classificação de pré-temporada melhor do que a maioria dos times da conferência, mas as margens reais de competição serão mínimas.

O Arizona State tem a vantagem de ter Leavitt de volta à liderança do time e um pouco de continuidade das batalhas vencidas em 2024, mas este é um time que precisará se apoiar em sua experiência defensiva também para ajudar a desacelerar outros aspirantes ao título do Big 12, Texas Tech, Utah e Baylor . Um início lento pode custar caro, porque, ao contrário do ano passado, os maiores jogos da conferência da temporada acontecem no final de setembro e início de outubro. É por isso que provavelmente estamos ouvindo Dillingham pregar o evangelho da paixão aqui no início do treinamento de outono, porque qualquer sentimento de complacência no início do ano pode tirar os maiores objetivos do Arizona State da mesa antes do Halloween.

Não houve muita coisa despercebida sobre o início de 10-0 de Indiana em 2024, que foi marcado por vitórias arrasadoras e uma implacabilidade que remonta ao técnico Curt Cignetti. Quando Indiana contratou Cignetti, contratou um técnico que venceu em todos os níveis, mas também um que tinha um plano para o que seria necessário para mudar as coisas em Indiana. A universidade, até a administração, teve que apoiar um nível de investimento quando se trata de recursos que são cruciais para o sucesso do programa. Se Indiana quisesse aproveitar ao máximo ter Cignetti como seu técnico de futebol americano, tinha que garantir que o futebol americano não fosse apenas algo que todos fazem enquanto esperam o basquete começar.

Isso não aconteceu da noite para o dia, mesmo em Bloomington. Era uma torcida que precisava ser um pouco despertada, e isso era perceptível até mesmo em casa, com a forma como os alunos compareceram ao primeiro jogo da temporada, até as casas lotadas que os Hoosiers desfrutaram nos últimos jogos em casa. Nos bastidores, havia instalações que precisavam de melhorias e outros aspectos do programa que haviam sido um pouco negligenciados com a modernização do futebol universitário nos últimos anos. Cignetti impulsionou o padrão da escola nos bastidores e, em seguida, deixou seus assistentes técnicos e os líderes de equipe (muitos deles vindos do James Madison ) colocarem as coisas em movimento quando se tratava de ação em campo.

Os resultados falam por si. O melhor recorde da história da escola, com 11 vitórias e 2 derrotas, o maior número de vitórias no Big Ten da história da escola, com oito, uma participação nos playoffs do futebol americano universitário para um programa que teve apenas cinco participações em bowls desde 2000 e a melhor classificação final no AP Top 25 (nº 10) desde 1967.

E assim como Dillingham no Arizona State, Cignetti está determinado a acabar com a complacência a todo momento e está ansioso para voltar à fase de fome da temporada de futebol americano universitário.

"As pessoas dizem que você vai ter um alvo nas costas. Isso significa que não podemos caçar também?", brincou Cignetti em uma conversa com o Cover 3 Podcast no mês passado.

Indiana não só quer continuar a caçar agressivamente como fez em 11 vitórias na temporada passada, mas Cignetti está incomodado com algumas das coisas que deram errado nas duas derrotas, que vieram para Ohio State na temporada regular e Notre Dame no CFP. Em ambos os jogos, Indiana não foi capaz de estabelecer o mesmo tipo de vantagem ao longo das linhas de scrimmage no ataque, levando a menos tempo para o quarterback Kurtis Rourke e menos espaço para o jogo de corrida. Os Hoosiers abordaram isso no portal de transferências para 2025 trazendo o centro de 6 pés e 5 polegadas e 310 libras Pat Coogan de Notre Dame e o lineman de 6 pés e 6 polegadas e 319 libras Kahlil Benson do Colorado (uma transferência bumerangue que na verdade começou sua carreira em Indiana), entre outras adições. A linha ficou maior e mais experiente, o que deve beneficiar o novo quarterback titular Fernando Mendoza , outra grande aquisição do portal de transferências.

Cignetti estima que, em termos de recursos, Indiana esteja entre os dez melhores da Big Ten, o que representa um enorme avanço em relação à posição que os Hoosiers ocuparam durante grande parte do século XXI. A melhor coisa possível para um sucesso sustentado foi conseguir entregar os resultados do ano passado a uma base de fãs que não estava acostumada a escalar candidatos ao título no futebol americano. Se observarmos as adições do portal de transferências para os Hoosiers rumo a 2025, há uma qualidade evidente não apenas pelas avaliações objetivas, mas também pelo calibre dos times que perdem as batalhas de recrutamento para Indiana.

O calendário para 2025 é, sem dúvida, mais difícil do que no ano passado, com viagens para Oregon , Penn State e Iowa, além de uma visita a Illinois no final de setembro. As expectativas das casas de apostas são de uma boa temporada (a FanDuel Sportsbook estima o total de vitórias em 8,5), mas talvez não mais um ano entrando em novembro na disputa pelo título da Big Ten.

Por fora, o fato de 8,5 vitórias representarem uma temporada "boa, mas não ótima" para o futebol americano de Indiana demonstra o quão longe Cignetti levou o programa em apenas um ano no cargo. Mas, por dentro, é esse tipo de atitude complacente que o técnico de Indiana está tentando extinguir. Os Hoosiers não vão mais surpreender ninguém, mas mais um ano estando na briga com os melhores times da liga é esperado, dada a forma como eles continuaram a melhorar o elenco após o sucesso do ano passado.

Desde que a ACC resolveu seus processos judiciais simultâneos em múltiplas jurisdições com a Florida State e a Clemson , pode ser fácil esquecer o quão turbulentas e potencialmente tumultuadas as coisas se tornaram quando se trata do futuro da liga. A contestação legal aos contratos da ACC apresentou o potencial de perda de duas ou mais das marcas de futebol americano mais prestigiosas da liga. Os reitores das universidades buscaram estabilidade durante esses tempos difíceis, e entre as ações tomadas estavam estender convites a duas instituições da Pac-12 em busca de um novo lar (Cal e Stanford ), mas também explorar o potencial de um programa rico em recursos da American Athletic Conference, que estava ansiosa para dar um salto no cenário da conferência.

Qualquer recontagem da era Pony Express/Pony Excess destaca a paixão pelo futebol americano da SMU e os esforços que os líderes estão dispostos a fazer para ajudar esta escola particular na região de Dallas a acompanhar as grandes escolas estaduais que estabelecem o padrão quando se trata de futebol americano. Mas agora muitas dessas violações que justificavam as punições mais severas da NCAA são legais, e depois de passar anos no deserto após a dissolução da Southwest Conference, os Mustangs alcançaram um nível de sucesso consistente sob o comando de Sonny Dykes e, em seguida, Rhett Lashlee na American.

Assim, quando a ACC ligou, a universidade estava pronta para responder e tinha os recursos disponíveis para vencer qualquer negociação. A SMU tinha um grande estoque de fichas na mesa de pôquer do realinhamento da conferência e, com os olhos postos em dar o salto para uma conferência poderosa, podia pagar qualquer aposta. O resultado final foi a SMU concordar em abrir mão de quase uma década de receitas de direitos de mídia de Nível 1 da ACC antes de se tornar membro pleno, com poderosos patrocinadores e corretores de poder dispostos a financiar a diferença para ser aceita na liga. A possibilidade de a SMU comprar sua entrada na ACC não chocou o mundo, dada a história da universidade, mas o que veio a seguir pegou muitos de surpresa.

Os dois primeiros anos de Rhett Lashlee à frente do programa renderam 18 vitórias e um título de conferência em 2023, destacado por um recorde de 8-0 em jogos de conferência. Vencer a AAC logo após a saída foi uma ótima maneira de gerar entusiasmo rumo à estreia dos Mustangs na ACC em 2024, e uma das maneiras pelas quais Lashlee aplicou esses recursos foi melhorando nas linhas de scrimmage através do portal de transferências. Depois de passar um tempo em conferências poderosas como assistente, ele identificou corretamente as trincheiras como o local onde os jogos são ganhos e perdidos no próximo nível e, graças ao investimento da SMU, conseguiu montar um elenco que sentia estar pronto para competir.

O sorteio da agenda deixou a SMU com uma lista que não incluía jogos da temporada regular contra Clemson ou Miami , mas as expectativas da pré-temporada estavam alinhadas principalmente com essa vantagem, ajudando a SMU a chegar a um bowl game ou ter uma temporada respeitável.

Mas ter um recorde de 8-0 na conferência, repetindo o mesmo recorde que a SMU teve em sua temporada final da AAC, foi uma surpresa total.

A defesa, que havia sido reforçada na linha de frente através do portal, tornou-se um ponto forte, e a SMU conseguiu se desgastar e superar os adversários em jogos da conferência. Seis das oito vitórias da SMU na ACC foram por dois dígitos, e a equipe terminou com o segundo melhor ataque (36,5 pontos por jogo) e a primeira melhor defesa (22,1 pontos por jogo) da liga. A SMU lidou com uma troca de quarterback no início da temporada e com múltiplas lesões importantes, mas superou a adversidade em grande estilo, com uma temporada regular de 11-1, que os levou ao jogo do campeonato da ACC e ao playoff do futebol americano universitário.

Agora vem a surpresa: a SMU não está mais passando despercebida na ACC, mas é considerada uma peça fundamental da elite da conferência. Mas um ponto a favor de Lashlee em termos de criar uma vantagem é que seu time, e mais especificamente seu quarterback, está sendo um pouco esquecido devido ao sucesso da temporada passada.

O quarterback da SMU, Kevin Jennings, não teve uma boa estreia nos playoffs do College Football, e aquela exibição de três interceptações contra Penn State fora de casa no frio talvez tenha obscurecido nossa perspectiva para 2025. O mesmo Kevin Jennings que lançou para mais de 3.200 jardas e teve a maior classificação de eficiência de passe na ACC (171,5) como um redshirt do segundo ano não parece ter o entusiasmo que você esperaria quando se trata de estar entre os melhores quarterbacks da liga. Considere que ele não teve toda a última offseason consolidada como o QB1 estabelecido, e há muito espaço para que até mesmo o sucesso da temporada passada seja um trampolim para algo mais em 2025. Jennings tem um elenco ao seu redor que se classifica facilmente entre os cinco melhores entre as escolas da ACC quando se trata de talento, o que deve servir de lição para o resto da liga. Eles deixaram a SMU comprar sua entrada, então ninguém deveria se surpreender que um programa com tanto desejo de sucesso também esteja rotineiramente aparecendo com mais talentos nesta era moderna de portal de transferência.

As histórias desses três programas e seus respectivos sucessos em 2024, com campanhas improváveis até o College Football Playoff, trazem à tona grande parte da natureza mutável do esporte. A grande mudança no realinhamento das conferências foi o que permitiu que Arizona State e SMU pegassem suas novas ligas de surpresa com a disputa imediata pelo título da conferência. O portal de transferências e a NIL ajudaram Indiana a mudar completamente um elenco que lutava para chegar aos jogos de bowl, transformando os Hoosiers em uma bola de demolição rumo aos playoffs, aparentemente da noite para o dia. Criar mais histórias de Cinderela era uma esperança para a expansão do College Football Playoff, mas alcançar esse resultado exigiu a natureza mutável da construção do elenco.

Agora, cada um desses treinadores está lidando com a maior ameaça ao sucesso sustentado: a complacência. O fato de os três programas terem surgido de repente inclui o reconhecimento de que estavam sendo ignorados, e com isso pode vir a motivação. Agora, após a comemoração de uma campanha nos playoffs do futebol americano universitário, qual desses programas pode usar isso como ponto de partida para algo mais?

Porque, apesar de todos os recordes históricos e do sucesso dramático de 2024 para Arizona State, Indiana e SMU, eles tiveram um total de 0-3 no CFP. Eles chocaram o mundo ao chegar lá, mas seu resultado final nos playoffs correspondeu às expectativas.

Então, embora eles não estejam mais fora do radar, ainda há uma chance para todas as três equipes darem o próximo passo e chocarem o mundo novamente.