Após o acordo entre a Câmara e a NCAA: os atletas universitários conseguirão conquistar poder real até 2035?

Um novo capítulo no atletismo universitário começou... mas a história está longe de terminar. O acordo histórico entre a Câmara e a NCAA, neste verão, abriu caminho para a divisão de receitas e inaugurou reformas abrangentes, mas mesmo um acordo multibilionário não escapa da turbulência. Os desafios legais já estão se acumulando, o Congresso se aproxima de um envolvimento direto e os poderosos do esporte se preparam para outra rodada de decisões sísmicas, com acordos importantes de mídia – incluindo o que envolve o College Football Playoff – se aproximando do vencimento no início da década de 2030.

Usando o cronograma de 10 anos do acordo da Câmara como estrutura de orientação, a CBS Sports conversou com dezenas de partes interessadas para explorar como será o futuro do atletismo universitário até 2035. Esta série de quatro partes começa com a parte mais crucial de todas: os jogadores.

A moeda de troca coletiva

À medida que os esportes universitários entram em uma nova era de compartilhamento de receitas e controles mais rígidos sobre pagamentos a terceiros, o cenário está mudando rapidamente — e não sem atritos. Uma nova batalha está se formando entre atletas e administradores, uma batalha que pode redefinir a dinâmica de poder no cerne desse empreendimento multibilionário.

Sim, os jogadores finalmente estão compartilhando a receita com suas escolas, mas ainda lhes falta poder de negociação sobre tetos salariais, benefícios de saúde e regulamentação. Em todo o amplo ecossistema de partes interessadas — diretores esportivos, advogados, comissários e defensores dos jogadores — há pouco consenso sobre se a negociação coletiva é uma solução, uma ameaça ou ambas.

O diretor de atletismo do Tennessee, Danny White, previu a formação de nuvens de tempestade em 1º de julho de 2021 — o dia em que a NCAA abriu as portas para que os atletas lucrassem com seu nome, imagem e semelhança. O que se seguiu foi uma corrida caótica para um mercado amplamente desregulamentado, onde alguns acordos de não-regulamentação pareciam mais com esmolas veladas de pagamento por jogo do que com acordos comerciais legítimos. Agora, com o acordo de US$ 2,8 bilhões da Câmara e propostas federais como a Lei SCORE em discussão, alguns membros do atletismo universitário acreditam que o caos pode finalmente ser contido por um conjunto de novas medidas de proteção.

Outros, como White, acreditam que o acordo da Câmara não aborda questões importantes relacionadas à remuneração dos atletas — e isso significa que é provável que haja mais ações antitruste contra a NCAA, suas conferências e escolas.

"Só há duas maneiras", disse White à CBS Sports. "Intervenção do Congresso ou cumprimento da lei. Existe um caminho pelo qual podemos cumprir a lei: chama-se negociação coletiva."

"Negociação coletiva" pode muito bem ser um palavrão no ambiente universitário, mas a ideia está ganhando força entre os poderosos. Obstáculos legais, tanto estaduais quanto federais, juntamente com uma batalha de décadas contra a sindicalização, tornam essa mudança política e logisticamente complexa.

Faculdades retêm detalhes de contratos de compartilhamento de receitas: como as escolas podem permanecer em segredo sobre pagamentos a jogadores

Isso não impediu White. Durante três anos, ele desenvolveu discretamente um modelo de negociação coletiva que, segundo ele, poderia salvar o esporte universitário da paralisia de futuros litígios, de intermináveis reescritas de regras e de constantes conflitos internos.

Seu plano não classificaria os jogadores como funcionários universitários. Em vez disso, propõe uma organização nacional de emprego para jogadores de futebol americano e basquete masculino. Eles seriam empregados por essa entidade — semelhante ao Sindicato dos Atores de Cinema — e representados por uma associação de jogadores capaz de negociar tetos salariais, benefícios de saúde e educação e regras que regem os esportes. Isso incluiria domar o portal de transferências não regulamentado que tem causado desorganização nos elencos.

"Podemos traçar uma linha de delimitação, no que se refere à legislação antitruste e ao Título IX, entre os dois esportes que lucram e todos os outros esportes que são tão importantes para o modelo de atletismo universitário", disse White.

A estrutura de White também contornaria as leis trabalhistas estaduais, um detalhe crucial na SEC, obcecada por futebol americano, onde as leis de direito ao trabalho dominam. Ainda assim, a questão política continua espinhosa. "A questão do direito ao trabalho, dos estados republicanos e democratas tem confundido essa questão", disse White. "Eles não precisam ser funcionários das escolas, não precisam ser funcionários dos estados. Todos poderiam ser funcionários de uma entidade nacional."

Os comissários frequentemente argumentam que os jogadores já têm voz ativa por meio do Comitê Consultivo de Atletas-Estudantes, que fornece informações sobre questões importantes, mas não tem o poder de voto dos sindicatos, como os da NFL ou da NBA. Nos últimos anos, os administradores têm se recusado a se envolver com grupos que se autodenominam associações de jogadores.

"A última coisa que esses comissários e autoridades da NCAA querem é que os atletas tenham uma voz independente onde possam ter acesso a informações reais, não propaganda da NCAA que sirva aos próprios interesses das escolas, dos administradores, de seus salários e de seus interesses", disse Ramogi Huma, diretor executivo da College Players Association e crítico ferrenho das políticas da NCAA.

A proposta de negociação coletiva de White causou polêmica na SEC.

"Já opinei sobre barganha", disse o comissário da SEC, Greg Sankey, na primavera. "Não vou me meter em nenhuma discordância pública."

Sankey, que domina a arte da deflexão, tem um histórico de ceticismo em relação à negociação coletiva.

"Acho que isso é problemático por vários motivos", disse ele no verão passado. "Acho que existe uma maneira melhor."

Os administradores da conferência permanecem esperançosos de que o Congresso — por meio da recém-apresentada Lei SCORE — codifique aspectos do acordo de US$ 2,8 bilhões da Câmara, que entrou em vigor em 1º de julho. O acordo permite que as escolas compartilhem até US$ 20,5 milhões anualmente com os atletas, com o total aumentando em pelo menos 4% ao ano na próxima década. A divisão de receitas e os acordos de NIL agora estão sob a supervisão da recém-formada Comissão de Esportes Universitários — um órgão de fiscalização mais enxuto e ágil, criado como parte do acordo da Câmara para substituir o sistema anterior da NCAA, frequentemente criticado.

"É um progresso positivo e representa uma oportunidade de servir bem à empresa", disse o comissário da ACC, Jim Phillips. "Para os pessimistas, a alternativa era sombria, incerteza contínua, desafios jurídicos intermináveis e uma fiscalização um tanto marginalizada devido a questões jurídicas."

Ainda assim, a nova estrutura não está imune à resistência legal.

Nos últimos anos, conferências e a NCAA gastaram milhões em lobby com legisladores em Washington, solicitando proteção antitruste contra uma série de processos judiciais relacionados à remuneração, movimentação e elegibilidade de jogadores. Após anos de batalhas judiciais perdidas, a NCAA está mais perto do que nunca de conseguir o que deseja no Congresso.

"Se a NCAA obtiver uma isenção antitruste ampla e abrangente, a negociação coletiva e a representação dos atletas estarão em enorme risco", disse Maddie Salamone, advogada especializada em direito esportivo e ex-vice-presidente da Associação de Jogadores de Futebol Americano Universitário. "Independentemente disso, veremos muitos litígios sobre tudo isso por vários anos. Na prática, se a NCAA obtiver essa isenção antitruste, eles simplesmente vão recuperar tudo."

A Lei SCORE anularia as leis NIL existentes em 34 estados — muitas das quais conflitantes — e concederia imunidade legal limitada à NCAA e suas escolas associadas. Também consideraria oficialmente os atletas como estudantes, e não funcionários, o que está no cerne do atual debate trabalhista. Críticos argumentam que o projeto de lei enfraquece o poder que os jogadores começaram a construir apenas recentemente.

"Se o Congresso vai intervir e nos dar proteção antitruste e nos permitir estabelecer barreiras que sejam justas para todos, com basicamente uma aprovação do que diz a Lei Sherman, então não precisamos de negociação coletiva", disse White. "Isso poderia ser uma solução. Não sugiro que voltemos ao que era antes. Acho ótimo que os participantes estejam lucrando. Eles sempre deveriam ter recebido uma fatia do bolo, e nós resolvemos isso com as indenizações anteriores e o acordo da Câmara, e daqui para frente, eles receberão uma fatia do bolo, e eles merecem isso, mas o sistema precisa de organização e barreiras, e não tenho certeza se o acordo da Câmara por si só é suficiente para que possamos implementar essas coisas."

Mas será que os jogadores querem mesmo se sindicalizar? Isso não está claro. Nenhum jogador de destaque se organizou, e os comissários alegam que os atletas não querem se tornar funcionários.

Se os jogadores universitários se tornarem funcionários, as escolas terão que tratá-los exatamente como funcionários perante a lei — pagando impostos sobre a folha de pagamento, fornecendo benefícios, obedecendo às regras de relações trabalhistas, etc. Os jogadores também poderão ser demitidos ou negociados. "Pensem na caixa de Pandora que abrimos", disse Jay Ezelle, advogado que representa vários coletivos da NIL, incluindo o Yea Alabama, o coletivo oficial da NIL do Crimson Tide. Se as universidades devem tratar os atletas como trabalhadores, "acabamos de matar o atletismo universitário", alertou Ezelle.

"Converso com muitos estudantes-atletas, mas nunca encontrei nenhum que quisesse ser funcionário", continuou ele. "O que ouço deles é que estamos indo muito bem agora. Gostamos do que estamos fazendo. Gostamos dessa estrutura."

"Eu começaria a ouvir os estudantes-atletas sobre isso. É incrível para mim que haja toda essa conversa de que precisamos de acordos coletivos de trabalho (CBAs), e nada disso venha dos estudantes-atletas."

Um executivo, que preferiu permanecer anônimo, disse em uma conferência de poder: "Isso é mais do que apenas um assunto. É uma realidade. Os comissários estão abordando isso de um ponto de vista em que reconhecem que muitos de seus estudantes-atletas não querem isso."

Falantes ou não, mais de 4.100 jogadores, incluindo 2.365 em conferências de peso, são membros do Athletes.org , disse Cavale. Entre os membros estão o quarterback do Vanderbilt, Diego Pavia, e o ex-nadador da Arizona State, Grant House, que deu nome ao processo antitruste que abriu caminho para a divisão de receitas com os jogadores. Cavale afirma que 12 dos 16 diretores esportivos da SEC apoiam a negociação coletiva, embora a maioria permaneça em silêncio.

Os apoiadores dizem que a organização tem sido lenta porque as regras mudam constantemente.

"O que aconteceu nos últimos anos deu aos atletas cursos intensivos sobre quais são seus direitos e o que eles devem pensar a longo prazo", disse Salamone.

Mas reunir milhares de jogadores em dezenas de programas não é tarefa fácil.

"Eles são um grupo difícil de controlar porque se formam e se mudam muito rápido, e são jovens", disse a comissária de Mountain West, Gloria Nevarez, à CBS Sports. "Acho que muito foi feito para aumentar a organização e a voz deles no sistema da NCAA. Eles seriam mais eficazes se tivessem uma organização externa? Não sei a resposta para isso."

O Athletes.org busca negociação coletiva sob um modelo sem funcionários, trabalhando dentro da estrutura do acordo da Câmara. Cavale elaborou uma lei — a Lei de Salvamento do Atletismo Universitário — e busca patrocinadores no Congresso.

Enquanto isso, os acordos de NIL se tornaram mais complexos. Muitos agora incluem rescisões e penalidades em caso de transferência de jogadores. O Arkansas, por exemplo, está tentando recuperar quase US$ 500.000 de um contrato assinado pelo quarterback Madden Iamaleava, que deixou a universidade para ir para a UCLA depois de apenas quatro meses no campus para se juntar ao seu irmão, o ex-zagueiro do Tennessee, Nico Iamaleava.

O treinador do Ole Miss, Lane Kiffin, é um defensor de organizações apoiadas por jogadores porque acredita que isso poderia eliminar dores de cabeça no sistema atual.

"Já faz algum tempo que tudo tem sido muito favorável aos jogadores em relação aos regulamentos e regras", disse ele. "Agora, vai voltar a um ponto intermediário, mas provavelmente precisa haver [negociação coletiva], porque ainda haverá muitas brechas e problemas para ambos os lados até que haja contratos reais com anos de existência."

A National College Players Association, no entanto, acredita que qualquer coisa que não seja um status de funcionário pleno nega aos atletas seus direitos sob as leis trabalhistas.

A Lei SCORE, apoiada pela NCAA, foi apresentada em 10 de julho e tem o maior apoio em Washington, embora ainda seja questionável se será aprovada em um Senado dividido, onde vários democratas precisariam apoiar o projeto de lei apoiado pelos republicanos.

"Ainda estaremos em um mundo sem as proteções necessárias", disse White. "Isso não afeta em nada a questão da transferência."

Um projeto de lei apoiado pelos democratas que tornaria os jogadores empregados sob a Lei Nacional de Relações Trabalhistas foi apresentado na mesma semana que a Lei SCORE. A "Lei do Direito de Organização dos Atletas Universitários" foi endossada pelas principais associações de atletas em esportes profissionais.

Cavale acredita que organizar jogadores nos 20 principais programas pode criar um efeito dominó em toda a FBS, com negociações separadas por nível. Ele acredita que essa mudança pode acontecer em dois anos — se as escolas aderirem.

"Eles querem o resultado, mas não se deram ao trabalho de entender como fazê-lo", disse Cavale.

Há outras vias que podem atrapalhar o novo modelo introduzido pelo acordo da Câmara.

Outros fatores ainda podem desfazer o modelo da Câmara . Se uma futura decisão judicial — como o caso pendente Johnson v. NCAA — determinar que os jogadores são empregados sob a Lei de Normas Trabalhistas Justas, os réus no acordo da Câmara podem tentar modificar ou eliminar a atual estrutura de compartilhamento de receitas.

Huma, um defensor ferrenho dos direitos trabalhistas, acredita que a batalha sobre o status dos funcionários não será resolvida na próxima década — e que o acordo da Câmara pode eventualmente cair.

"Eu consigo imaginar que daqui a 10 anos haverá um mercado livre, assim como existe para treinadores, comissários e assistentes técnicos que ganham milhões de dólares", disse Huma. "Ainda não vi nenhuma legislação que limitasse os salários dos treinadores em nome da preservação do amadorismo ou do bom senso. Não vi nenhuma legislação que restringisse a transferência de treinadores de um time para outro com o objetivo de estabilizar os elencos."

A introdução de ideias como sindicalização, direitos de não compensação e pagamento por jogo em um sistema centenário que há muito tempo proibia completamente a remuneração de jogadores causou um choque nos esportes universitários. Historicamente, a NCAA só mudou quando forçada — na maioria das vezes, pelos tribunais.

O ex-comissário da Big 12, Bob Bowlsby, copresidiu a Força-Tarefa NIL da NCAA em 2019, dois anos antes da decisão Alston da Suprema Corte e de uma série de leis estaduais NIL forçarem a NCAA a agir. Bowlsby acreditava que estava havendo progresso nas diretrizes justas — nunca com a intenção de serem incentivos — antes que a legislação interrompesse o processo.

"Todos nós sabíamos que era exatamente isso que ia acontecer", disse White. "Não é NIL, e continuarmos dizendo que não é pay-for-play... Quer dizer, qual é, do que estamos falando? Somos tão intelectualmente desonestos com as palavras que usamos."

Durante décadas, a desigualdade foi uma corrente oculta silenciosa no modelo da NCAA. Agora, esse desequilíbrio está finalmente sendo questionado em plena evidência.

"Você vê treinadores de US$ 12 milhões e não culpa os jovens por se perguntarem: 'E eu? Estou fazendo todo o trabalho'", disse Bowlsby. "É particularmente difícil quando muitos dos participantes estrelas são jovens afro-americanos e as pessoas, em sua maioria, que estão ganhando dinheiro são velhos brancos. É fácil entender por que chegamos onde chegamos."

As propostas para estabilizar o sistema vão desde a preservação de vestígios de amadorismo até a adoção de um mercado livre completo. No entanto, mais líderes acreditam que o futebol americano — o motor financeiro do atletismo universitário — pode eventualmente precisar romper com o modelo tradicional para lidar com as preocupações do Título IX e criar uma parceria viável com os jogadores.

Mais de uma dúzia de diretores atléticos do Power Five disseram à CBS Sports que acreditam que a negociação coletiva é um caminho que vale a pena explorar.

"Muitas pessoas acham que é inevitável, mas não dizem", disse um executivo de uma conferência de energia. "Haverá muitas complicações que continuarão a surgir e que, no fim das contas, farão com que as vozes mais fortes digam: 'Dane-se, vamos tentar isso.'"