Trabalhadores de mísseis nucleares estão contraindo câncer. Eles culpam as bases.

Em uma cerimônia memorial em 2022, o veterano capitão da Força Aérea Monte Watts encontrou uma colega ex-operadora de mísseis nucleares Minuteman III, que lhe disse que tinha linfoma não-Hodgkin.

Watts conhecia outros pilotos de foguetes com cânceres semelhantes. Mas a conexão realmente se tornou evidente mais tarde naquele mesmo dia de janeiro, quando os resultados de um exame de sangue revelaram que o próprio Watts tinha leucemia linfocítica crônica, um tipo de linfoma não Hodgkin.

“Não sei se foi irônico, se foi uma coincidência ou qual é a palavra certa, mas foi isso”, disse Watts.

Na comunidade de militares americanos que trabalham em silos de mísseis nucleares espalhados pelas Montanhas Rochosas do Norte e Grandes Planícies, suspeitas de que seus locais de trabalho eram inseguros já vinham crescendo há muito tempo. Poucos meses após o diagnóstico de Watts, em 2022, o Tenente-Coronel Danny Sebeck, ex-piloto de mísseis da Força Aérea transferido para a Força Espacial dos EUA, escreveu um resumo sobre um possível surto de câncer entre pessoas que serviram nos centros de controle de lançamento do Minuteman III na Base Aérea de Malmstrom, em Montana.

Sebeck identificou 36 ex-funcionários que serviram principalmente de 1993 a 2011 e que haviam sido diagnosticados com câncer, incluindo ele próprio. Destes, 11 tinham linfoma não-Hodgkin; três morreram. A Força Aérea respondeu rapidamente às descobertas de Sebeck, iniciando uma investigação abrangente sobre casos de câncer e o meio ambiente em três bases de mísseis balísticos intercontinentais e em uma base de lançamento na Califórnia. A meta é concluir a pesquisa até o final de 2025.

O serviço divulgou partes dos estudos à medida que eles são concluídos, realizando reuniões públicas e briefings online para destacar suas descobertas. Mas, embora ex-pilotos de mísseis se digam encorajados pela rápida resposta, eles continuam preocupados que a pesquisa, que abrange décadas e inclui milhares de militares de ICBM e funcionários administrativos, possa abordar uma população muito grande ou usar análises estatísticas que não mostrem uma conexão entre suas doenças e o serviço militar.

Eles precisam desse vínculo para agilizar os benefícios do Departamento de Assuntos de Veteranos.

Historicamente, o Departamento de Defesa tem sido lento em reconhecer potenciais doenças ambientais. Veteranos que adoeceram pela exposição ao Agente Laranja no Vietnã, fuzileiros navais que beberam água contaminada em Camp Lejeune, na Carolina do Norte, e militares que viveram e trabalharam perto de valas de queima no Iraque e no Afeganistão lutaram durante anos para que suas doenças fossem reconhecidas como relacionadas ao serviço militar.

No caso dos mísseis, a Força Aérea já havia estudado a contaminação potencial e o câncer em Malmstrom em 2001 e 2005. Essa pesquisa concluiu que os centros de controle de lançamento eram "ambientes de trabalho seguros e saudáveis". Mas com a apresentação de Sebeck e a decisão de prosseguir com a investigação, o Comando de Ataque Global da Força Aérea — a unidade responsável pelo gerenciamento de silos de mísseis nucleares e armas nucleares baseadas em aeronaves — disse que os estudos anteriores podem não ter incluído uma amostragem grande o suficiente de registros médicos para serem abrangentes.

Sebeck, que atua como codiretor da Torchlight Initiative, um grupo de defesa que apoia o pessoal do ICBM e suas famílias, disse aos democratas do Congresso em 8 de abril que o Departamento de Defesa não rastreou com precisão as exposições à comunidade, dificultando que os veteranos comprovem um vínculo e obtenham assistência médica e indenização por invalidez do VA.

"Tive que ir a um funcionário do Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) e pegar alguns documentos", disse Sebeck, referindo-se ao sistema governamental de registro de riscos ambientais para militares. "Diz que visitei a Polônia uma vez. Não menciona que peguei 148 alertas em um centro de controle de lançamento com bifenilas policloradas e com ar e água contaminados."

PCBs — e os mísseis expostos a eles

PCBs são produtos químicos sintéticos outrora utilizados na indústria, incluindo componentes elétricos de controle de mísseis, como telas de exibição, teclados e disjuntores. Sua fabricação foi proibida desde 1979, sendo considerados tóxicos e possivelmente cancerígenos pela Agência de Proteção Ambiental (EPA).

O Estudo de Câncer na Comunidade de Mísseis da Força Aérea compara 14 tipos de cânceres comuns na população geral dos EUA e na comunidade de mísseis e também estuda os ambientes na Base Aérea de Malmstrom, em Montana, na Base Aérea FE Warren, em Wyoming, na Base Aérea de Minot, em Dakota do Norte, e na Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia, para determinar se eles podem ter contribuído para o risco de desenvolver câncer.

As bases de Malmstrom, Warren e Minot, juntas, possuem 400 mísseis Minuteman III, a parte terrestre da tríade nuclear dos EUA, que também inclui armas nucleares lançadas por submarinos e aeronaves. Os mísseis estão alojados em silos espalhados por partes de Montana, Dakota do Norte, Wyoming, Colorado e Nebraska, com pessoal 24 horas por dia, operando a partir de centros de controle de lançamento subterrâneos, semelhantes a bunkers.

Até o momento, a investigação da Força Aérea não encontrou nenhuma morte "estatisticamente elevada" por câncer na comunidade de mísseis em comparação com a população em geral, e descobriu que as taxas de mortalidade para quatro tipos comuns de câncer — linfoma não-Hodgkin, câncer de pulmão, cólon e reto e câncer de próstata — foram significativamente menores em mísseis do que na população em geral.

O linfoma não-Hodgkin foi responsável por cerca de 5,8% de todas as mortes por câncer entre pessoas que trabalharam em centros de controle de lançamento de janeiro de 1979 a dezembro de 2020.

Os primeiros resultados, obtidos a partir de registros médicos do Departamento de Defesa, encontraram taxas elevadas de câncer de mama e de próstata na comunidade de mísseis, mas uma análise posterior, incorporando dados adicionais, não corroborou essas descobertas. Os estudos também não encontraram taxas elevadas de linfoma não-Hodgkin. Oficiais da Força Aérea observaram, durante uma reunião pública online em 4 de junho, que essas avaliações se baseiam em aproximadamente metade dos dados que a Força espera analisar para seus relatórios epidemiológicos finais e alertaram contra conclusões precipitadas, dadas as limitações.

O relatório final de incidência incluirá dados federais e estaduais, incluindo informações de registros civis de câncer, e se aprofundará em subgrupos e exposições, o que pode "fornecer insights mais profundos sobre a complexa relação" entre servir na comunidade de mísseis e o risco de câncer, escreveu o Coronel da Força Aérea Richard Speakman em um memorando de setembro de 2024 sobre os resultados epidemiológicos iniciais.

O general Thomas Bussiere, comandante do Comando de Ataque Global da Força Aérea, disse durante o debate público em junho que somente os resultados finais determinarão se as taxas de câncer na comunidade de mísseis são maiores do que as da população em geral.

Alguns legisladores compartilham a preocupação dos projetistas de mísseis com o estudo da Força Aérea. Após a divulgação de uma revisão da Universidade da Carolina do Norte sobre dados da Iniciativa Torchlight, que mostrou taxas mais altas de linfoma não-Hodgkin — em idades mais jovens — entre projetistas de mísseis Malmstrom, o deputado Don Bacon (Republicano-Nebraska) apresentou uma emenda a um projeto de lei de política de defesa solicitando que as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina revisem as condições de saúde e segurança nas instalações.

"Vamos garantir que tenhamos alguns especialistas externos trabalhando com a Força Aérea estudando as taxas de câncer em nossas missões de ICBM", postou Bacon em 30 de julho na plataforma social X. "Queremos garantir credibilidade e que, quaisquer que sejam os resultados, tenhamos feito a devida diligência."

Em relação a estudos adicionais sobre os ambientes de trabalho nas instalações e uma possível relação entre exposições e risco de câncer, Speakman, que comanda a Escola de Medicina Aeroespacial da Força Aérea, disse que Malmstrom tinha dois tipos de PCBs que as outras duas bases de mísseis não tinham.

Ele acrescentou que o benzeno, encontrado na fumaça do cigarro, no escapamento dos veículos e na gasolina, foi o maior contribuinte para o risco de câncer nas revisões das bases.

A avaliação concluiu que os riscos à saúde dos mísseis são "baixos, mas não nulos", disse Speakman. Ele afirmou que seria apropriado monitorar a saúde dos funcionários do controle de lançamento.

Próximos passos

Watts, cuja história foi destacada pela Iniciativa Torchlight, solicitou ao inspetor-geral do Departamento de Defesa que investigue — a agência de fiscalização encaminhou seu pedido ao Comando de Ataque Global — e está acompanhando de perto a pesquisa da Força Aérea. Ele disse que a maior parte dos casos de câncer relatados à Torchlight ocorreu na década de 2000, quando o pessoal de ICBM ainda usava tecnologia que continha PCBs, queimava materiais confidenciais, como papel tratado e dispositivos de codificação de plástico, em ambientes fechados e possivelmente era exposto a água contaminada.

"Abro a porta e vejo caras parados lá, com trajes pressurizados e equipamentos de coleta de amostras", lembra Watts. "Eles disseram: 'Estamos aqui para verificar se há água contaminada'. Olho para o meu comandante de equipe e vejo que estamos lá, com uniformes de algodão. Eu pergunto: 'Você vê algo errado com isso?'"

Os operadores de controle de lançamento não queimam mais fitas de código em ambientes fechados, e a Força Aérea implementou melhorias na circulação de ar nos centros. Sebeck quer que o Congresso considere incluir lançadores de mísseis e outros adoecidos pela exposição à contaminação da base na Lei PACT, legislação histórica que exige assistência médica e benefícios para veteranos adoecidos por queimadas em poços e outros poluentes.

“Está documentado que há um grande foco de câncer em Montana, provavelmente também em Wyoming. As pessoas agem como se estivessem surpresas, mas tudo o que precisam fazer é ir ao consultório de oncologia em Denver. Posso encontrar meus amigos mísseis lá. Estamos sentados nas mesmas cadeiras fazendo quimioterapia”, disse Sebeck.

A porta-voz do Comando de Ataque Global da Força Aérea, Maj. Lauren Linscott, disse em resposta aos comentários de Sebeck que a unidade entende o impacto do câncer em seu pessoal e está comprometida em apoiá-los.

“Embora as descobertas atuais sejam preliminares e nenhuma conclusão possa ser tirada ainda, estamos dedicados a um processo rigoroso, revisado por pares e baseado em dados para entender melhor os potenciais riscos à saúde, porque a segurança de nossos aviadores é nossa maior prioridade”, disse Linscott.

Projetos de lei apresentados na Câmara e no Senado abordariam a situação. Além da emenda de Bacon, a versão do Senado de um projeto de lei anual de política de defesa exigiria uma "limpeza profunda" dos centros de controle de lançamento a cada cinco anos, até que os locais fossem desativados, com um novo ICBM, o Sentinel, substituindo os Minuteman IIIs.

A Força Aérea pretende divulgar seu relatório epidemiológico final até o final do ano.