Top 10 NFL-preseasonverhalen om in de gaten te houden: hoe zal de Cowboys-Parsons-saga zich ontwikkelen? Welke Colts-quarterback komt naar voren?

Hoor je die klop op de deur? Het is de NFL-preseason ! Terwijl we een snelle voorproef hadden met de Hall of Fame Game, gaat deze week het volledige oefenseizoen van start met een volledig programma aan wedstrijden. Dit betekent niet alleen dat we steeds dichter bij de start van het reguliere seizoen komen, maar we krijgen ook een eerste echte glimp te zien van teams die zich opmaken voor het seizoen van 2025. Technisch gezien tellen deze wedstrijden niet mee voor de winst/verlies-index, maar hoe sommige spelers de komende maand presteren, kan veelzeggend zijn voor hoe hun teams zullen presteren wanneer de lichten echt aangaan. Ondertussen hebben de grootste verhalen rond de preseason soms helemaal niets te maken met de wedstrijden die gespeeld worden.

Nu we bijna de hele voorbereiding voor de boeg hebben, lichten we de 10 grootste verhaallijnen uit die momenteel boven de competitie hangen aan het begin van deze oefenwedstrijden. Ze zullen variëren van positiegevechten, sommige clubs die nog even de roest van zich afschudden voor het nieuwe seizoen en natuurlijk ook wat drama buiten het veld.

10. Zal James Cook een nieuw contract tekenen?

De running back van de Buffalo Bills heeft gedurende het trainingskamp de trainingen niet bijgewoond, omdat hij op zoek is naar een nieuw contract. Cook gaat het laatste jaar van zijn rookie-contract in en het lijkt erop dat hij pas zal deelnemen als er een nieuwe overeenkomst is bereikt. Afgelopen weekend werd Cook gespot op het veld tijdens de zondagse trainingssessie van Buffalo, maar hij deed niet mee vanwege wat hij omschreef als "zaken". De 25-jarige komt net uit zijn tweede Pro Bowl-seizoen op rij en scoorde in 2024 een recordaantal van 16 rushing touchdowns, waarmee hij de competitie aanvoerde. Hij rende ook voor het tweede jaar op rij voor 1.000 yards en voegde vorig seizoen 32 recepties toe op 38 targets. Hij is uitgegroeid tot een sleutelfiguur binnen de aanval van de Bills, en hoe langer deze situatie uitblijft, hoe meer Cook de kans krijgt om zich nog verder in te spannen en mogelijk te zorgen dat deze situatie doorsijpelt naar het reguliere seizoen.

9. Kunnen de Bengals een snelle start maken?

In voorgaande jaren beperkten de Cincinnati Bengals hun aantal starters drastisch tijdens de voorbereiding. Om een snellere start van het reguliere seizoen te maken, gooien ze deze zomer echter een andere koers. Coach Zac Taylor vertelde verslaggevers deze week dat hij verwacht de starters "meerdere series" te geven tijdens de voorbereiding, met de grootste belasting naar verwachting op 18 augustus, wanneer ze het opnemen tegen de Washington Commanders . Ter vergelijking: Joe Burrow speelde één serie in de seizoensopener van afgelopen zomer en probeerde zeven passes voordat hij tot week 1 werd uitgeschakeld.

Dat zal naar verwachting deze keer exponentieel veranderen, in de hoop dat Cincinnati een nieuwe trage start van het reguliere seizoen kan vermijden. In 2024 verloren de Bengals hun eerste drie wedstrijden van het seizoen en stonden ze 1-4 tot en met week 5, wat er direct aan bijdroeg dat ze de play-offs misten. In 2023 stonden ze 1-3 over de eerste maand en 2-2 aan het begin van het seizoen 2022. Met die problemen in gedachten, zou het gebruiken van de pre-season om zichzelf in vorm te krijgen een van de grootste ontwikkelingen van het seizoen 2025 kunnen blijken te zijn, als Cincinnati vanaf het begin op volle toeren draait.

Dit zijn de top 10 NFL-spelers op elke aanvallende positie, plus teams die het meest behoefte hebben aan een pre-season

De quarterback-ruimte van de Cleveland Browns is vol, maar niet bepaald in positieve zin. De club heeft Joe Flacco , Kenny Pickett , Dillon Gabriel , Shedeur Sanders en Tyler Huntley op de lijst staan. En dan hebben we het nog niet eens gehad over Deshaun Watson (achillespees), die voor onbepaalde tijd aan de kant staat. Cleveland bevindt zich in een precaire positie met deze groep, aangezien Flacco, hoewel 40 jaar oud, hen waarschijnlijk de beste kans geeft om wedstrijden te winnen in 2025, terwijl spelers zoals Gabriel en Sanders de potentie hebben om op lange termijn antwoorden te bieden op deze positie, maar in het begin tot meer problemen kunnen leiden. Dat is een fascinerende splitsing in de weg voor coach Kevin Stefanski. Ondertussen is de ruimte al druk, aangezien Pickett en Gabriel beiden herstellen van een hamstringblessure. Zij zullen, samen met Flacco (rust vanwege een veteraan), aan de kant staan voor de seizoenopener. Dat geeft Sanders de kans om zijn gelijk te halen, aangezien het product uit Colorado waarschijnlijk zal starten tegen Carolina.

Is er een meer over het hoofd geziene nummer 1-keuze geweest? Het lijkt erop dat Cameron Ward volledig onopgemerkt blijft, ondanks dat de quarterback van Miami de eerste keuze was in de NFL Draft van 2025 en de onbetwiste starter voor de Tennessee Titans . Eén manier waarop Ward zijn sterrenstatus nog meer in de nationale schijnwerpers kan zetten, is door zijn potentieel te tonen tijdens de pre-season. Hoewel Tennessee in dit Ward-tijdperk niet direct aan de start zal verschijnen, hebben we gezien hoe het lot van zwakke teams in één nacht omslaat met de komst van de juiste quarterback. Zou Ward dat talent kunnen zijn dat Nashville gaat bereiken?

Indianapolis is de plek waar we een van de echte quarterbackcompetities van de zomer vinden, met Anthony Richardson en Daniel Jones die het uitvechten om de basisplaats. Jones leek tijdens de trainingen buiten het seizoen wat meer in vorm te komen, aangezien Richardson een blessure aan zijn werpschouder had. Richardsons waarde lijkt echter te stijgen nu hij tijdens het trainingskamp het veld op is gekomen. Indy's voormalige eerste ronde draft pick zal starten in de seizoensopener tegen de Baltimore Ravens , en coach Shane Steichen merkte op dat hij verwacht dat Richardson ongeveer "een kwart en een half" zal spelen. Jones zal in de seizoensopener "een half kwart" spelen, maar zal waarschijnlijk starten in de tweede wedstrijd van het team in de voorbereiding tegen de Packers . Hoewel Richardson dus al vroeg mag starten, lijkt het erop dat deze competitie nog lang niet voorbij is. Hoe deze twee presteren tijdens deze wedstrijden zou wel eens kunnen bepalen wie er in week 1 als center aan de slag gaat.

Travis Hunter is het meest opwindende talent dat dit seizoen de NFL betreedt vanwege zijn zeldzame vermogen om een dubbele bedreiging te vormen. De winnaar van de Heisman Trophy schitterde op universitair niveau als misschien wel de beste wide receiver en cornerback van het land, en hij wil nu zijn talenten aan beide kanten van het veld naar de NFL brengen. We verwachten echter niet dat het een echte 50-50 verdeling zal zijn voor Hunter in zowel de aanval als de verdediging. Hij zal waarschijnlijk aan de ene kant een major en aan de andere kant een minor spelen. Op de openingsdieptekaart van Jacksonville vermeldt de club Hunter wel als startende wide receiver en reserve cornerback, wat suggereert dat hij meer tijd aan de aanvallende kant zou kunnen krijgen. Hoe eerstejaars coach Liam Coen zijn rookie van de eerste ronde inzet gedurende de preseason zou ons een duidelijker beeld moeten geven van hun plannen voor hem tijdens het reguliere seizoen.

Voor mij is dit momenteel het meest onderschatte verhaal in de NFL. Als de Kansas City Chiefs Patrick Mahomes beter hadden beschermd – met name op de left tackle – hadden ze vorig seizoen misschien wel de allereerste three-peat in de NFL voltooid, en dan hadden we het er nu over gehad dat ze in 2025 mogelijk vier kampioenschappen op rij hadden gewonnen. Mahomes werd in 2024 tijdens het reguliere seizoen 36 keer gesackt, een persoonlijk record, en won er nog eens elf keer tijdens de play-offs, waaronder zes keer in Super Bowl LIX. De club probeerde de blindside tackle-positie dit tussenseizoen te verstevigen door Ohio State tackle Josh Simmons op nummer 32 te selecteren. Tot nu toe heeft Simmons, die herstelt van een kniepeesblessure die hij opliep tijdens zijn studie, deze zomer zo'n indruk gemaakt dat hij mogelijk in week 1 voor de club start. Zo ja, dan is dat een monumentale ontwikkeling. Dat betekent dat de Chiefs het gevoel hebben dat ze misschien wel hun grootste probleem van vorig jaar hebben opgelost, en Mahomes zou in 2025 beter beschermd moeten zijn. Als ze gelijk hebben, kan dat de machtsbalans in de NFL weer in het voordeel van Arrowhead Stadium doen kantelen.

De Minnesota Vikings waren een van de verrassingen van 2024 en kwamen met een 14-3 record op het toneel. VeteraanSam Darnold was de quarterback tijdens die productieve periode in het reguliere seizoen, die ook een plek in de play-offs inhield. Ondanks dat succes koos Minnesota er echter voor om Darnold dit tussenseizoen te laten vertrekken als free agent, waardoor de sleutel tot de aanval werd overgedragen aan JJ McCarthy, die in 2024 als eerste ronde werd gekozen. De speler van Michigan stond zijn hele rookie-seizoen aan de kant vanwege een meniscusblessure, maar staat nu op de nominatie om QB1 te worden van deze krachtige Vikings-aanval. McCarthy maakte indruk tijdens zijn korte optredens in de vorige voorbereiding, maar hij heeft sinds de nationale kampioensoverwinning van de Wolverines op Washington begin januari 2024 geen noemenswaardige snap meer gespeeld. Zijn prestaties in deze voorbereiding zullen ons inzicht geven in de vraag of Minnesota zijn succes van 2024 kan voortzetten of dat de Vikings zich in een overgangsjaar bevinden terwijl ze hun jonge quarterback ontwikkelen.

De Washington Commanders en Terry McLaurin zijn gedurende het hele tussenseizoen verwikkeld in een contractconflict, en de situatie is zo ver gevorderd dat de wideout om een ruil heeft gevraagd. Zullen de Commanders daadwerkelijk aan dat verzoek voldoen, of zullen de gemoederen bedaard blijven en beide partijen akkoord gaan met een soort verlenging? Momenteel verdient McLaurin een gemiddeld jaarsalaris van $ 23,2 miljoen. Negen receivers verdienen minstens $ 30 miljoen per seizoen, waaronder DK Metcalf , die dit tussenseizoen een contract bij de Pittsburgh Steelers sloot dat hem ongeveer $ 33 miljoen per jaar oplevert. Dat is het soort deal waar McLaurin mogelijk op mikt bij de Commanders, maar het valt nog te bezien of de franchise bereid is om dat bedrag van $ 30 miljoen per jaar te halen. McLaurins productie tijdens zijn periode in Washington valt niet te ontkennen, maar nu hij zijn 30e seizoen ingaat, voedt het uitblijven van een nieuwe deal tot nu toe de speculatie over een mogelijke ruil vóór week 1.

Over venijnige contractgeschillen gesproken, we gaan naar Dallas, waar Micah Parsons de banden met de organisatie heeft verbroken in zijn zoektocht naar een nieuw contract. Naast het verlaten van het team heeft Parsons onlangs een transferverzoek ingediend bij de Cowboys vanwege de slechte onderhandelingen in het tussenseizoen. Cowboys-eigenaar/algemeen directeur Jerry Jones merkte op dat hij sinds het transferverzoek niet meer met Parsons heeft gesproken en voegde eraan toe dat hij er geen vertrouwen in heeft dat de sterspeler in de pass rush in week 1 zal spelen . Parsons heeft een cv dat hem de bestbetaalde niet-quarterback in de NFL maakt, wat een deal zou betekenen die hoger ligt dan die welke TJ Watt onlangs tekende met de Pittsburgh Steelers, die hem $ 41 miljoen per jaar oplevert. Betaalt Jones dat bedrag, of wil hij het 26-jarige fenomeen ruilen voor wat een koningslosgeld zou zijn? Als ze dat doen, zou dat het defensieve potentieel van Dallas voor 2025 aanzienlijk verlagen en de Cowboys misschien zelfs helemaal uit de race halen om een outsider te zijn in de NFC-playoff-strijd.