Heb je een aas nodig om groot te winnen? Zelfs met een dikke portemonnee weigeren de Mets te veel te betalen.

NEW YORK -- David Stearns stond op het punt om maandagmiddag te verdwijnen in de kleedkamer van de New York Mets, toen hij vragen beantwoordde over het grootste minpunt dat zijn selectie na de transferdeadline nog zou kunnen hebben: de startrotatie.

Het flagrante onvermogen van Mets-starters om de afgelopen twee maanden tot ver in de wedstrijd te gooien – David Peterson is de enige die in die periode minstens zes innings gooide – zette fans ertoe aan de president van de honkbalafdeling van de Mets te smeken om de rotatie te versterken. Nadat hij ervoor koos om geen startende pitcher aan te trekken tijdens de transferdeadline, is er gesproken over mogelijke interne verbeteringen door Brandon Sproat of Nolan McLean te promoveren, twee opvallende pitchingtalenten die uitblinken in Triple-A.

"Ik denk dat het altijd een kwestie is van wanneer die jongens er qua ontwikkeling klaar voor zijn," zei Stearns. "En ook wanneer de behoefte er is en hoe we het in de selectie kunnen inpassen. En dus komen we misschien op het punt dat we besluiten dat het het beste is om een van hen of allebei hierheen te halen. Maar op dit moment zijn we nog niet zover."

De directie van de Mets heeft zich agressief opgesteld vóór de deadline van afgelopen donderdag en drie top relievers ( Ryan Helsley , Tyler Rogers en Gregory Soto ) aangetrokken om de zwaar belaste bullpen te versterken, en een ervaren center fielder ( Cedric Mullins ) om de opstelling te verbeteren. Maar hoewel Stearns zei dat hij teams "betrokken" had bij startende pitchers – waaronder linkshandige werper MacKenzie Gore , vertelden bronnen aan ESPN – concludeerde hij dat de kosten te hoog waren.

De Mets waren lang niet de enige kanshebbers op de World Series die hun startende rotatie niet versterkten in een tijd waarin de vraag naar de weinige beschikbare spelers exorbitant was. Maar het verschil tussen de meeste van die clubs en de Mets is dat het weigeren om de gangbare prijs te betalen voor startende pitchers in de Major League – of het nu via free agency of via de ruilmarkt is – een fundamenteel principe is geweest bij het samenstellen van de selectie van Stearns.

Een van de mysteries rond Stearns' overstap naar New York na een enorm succesvolle periode van zeven jaar aan het hoofd van de kleinschaligeMilwaukee Brewers, was hoe hij de diepe zakken van eigenaar Steve Cohen zou inzetten. De Mets hebben grote sommen geld uitgegeven – in december gaven ze Juan Soto het duurste contract in de Noord-Amerikaanse sportgeschiedenis – maar Stearns is gedisciplineerd en methodisch gebleven in het samenstellen van zijn pitchingstaf, waarbij hij de voorkeur geeft aan startende pitchers waarvan hij zegt dat ze onbenut potentieel hebben.

Nadat ze vorig najaar onverwacht de National League Championship Series bereikten zonder een echte sterspeler, gaan de Mets dit seizoen de slotfase in met hetzelfde ontbrekende ingrediënt.

"Ik denk dat er meerdere manieren zijn om een pitching staff op te bouwen en we hebben ons gericht op de achterkant van de pitching staff, de bullpen," zei Stearns. "We zijn erg blij met de werpers die we hebben kunnen aantrekken en die vanuit onze bullpen gaan pitchen. We hebben vertrouwen, niet alleen in de sterren die hier zijn en waarvan we denken dat ze ons competitief zullen houden en ons zullen helpen wedstrijden te winnen, maar ook in de ontwikkeling van sommige jongens in Triple-A. En we begrijpen dat zij ... indien nodig deel uit kunnen maken van de mix."

De Mets hadden Yoshinobu Yamamoto vóór vorig seizoen al serieus benaderd en boden hem een contract aan dat vergelijkbaar was met de twaalfjarige deal van $325 miljoen – de hoogste ooit voor een pitcher – die Yamamoto tekende bij de Los Angeles Dodgers . Maar Yamamoto was een buitenbeentje – niet alleen een al zeer begaafde pitcher in Japan, maar, net zo belangrijk, slechts 25 jaar oud. Die zeldzame combinatie van leeftijd en talent voldeed aan Stearns' criteria voor een duur langetermijncontract.

Uiteindelijk gaven de Mets Sean Manaea een contract voor een jaar met een optie en Luis Severino een contract voor een jaar voor de rotatie. Afgelopen winter kozen ze vervolgens voor een vergelijkbaar plan en besloten ze geen enkele van de drie beste startende pitchers ( Corbin Burnes , Max Fried en Blake Snell ) op de markt voor vrije agenten na te jagen.

Stearns verlengde het contract van Manaea met drie jaar en $ 75 miljoen (het grootste contract dat Stearns ooit aan een startende pitcher heeft gegeven), tekende Clay Holmes met drie jaar en $ 38 miljoen (met een opt-out na 2026) om hem van reliever om te vormen tot starter, gaf Frankie Montas een contract van twee jaar en $ 34 miljoen (met een opt-out na dit seizoen) en voegdeGriffin Canning toe met een eenjarig contract.

"Ik denk nog steeds dat het echt waardevol is en er zijn teams waar ik in mijn carrière mee te maken heb gehad die een of meerdere topstarters in hun staf hadden en die vroeg in de play-offs werden weggestuurd. Dat kan soms ook lastig zijn om te doorgronden," zei Stearns vorige maand. "Dus je wilt het paard altijd vooraan in de rotatie hebben, daar bestaat geen twijfel over. Maar het is niet de enige manier om een rotatie op te bouwen, het is niet de enige manier om een play-offserie te winnen, het is niet de enige manier om een World Series te winnen."

De stappen hebben tot nu toe gemengde resultaten opgeleverd.

De rotatie van de Mets was de beste in de Major League met een ERA van 2,84 en stond 14e in innings pitched tot en met 7 juni. Toen stonden ze 41-24 en leidden ze de NL East met 3,5 wedstrijden. Sindsdien staan de Mets-starters op de 24e plaats in ERA (4,74) en 28e in innings pitched. De club heeft een record van 22-27 in die periode en staat nu 2,5 wedstrijden achter op de Philadelphia Phillies in de divisie.

Blessures speelden een rol bij de terugval, met vier starters die in juni op de geblesseerdenlijst terechtkwamen. Kodai Senga , die in 2022 een vijfjarig contract van $75 miljoen tekende – een jaar voor Stearns' komst naar Queens – verrekte zijn hamstring en zat bijna een maand uit de roulatie. Canning had een sterke bijdrage geleverd totdat een gescheurde linkerachillespees een einde maakte aan zijn seizoen, en Tylor Megill (elleboog) en Paul Blackburn (schouder) zijn nog steeds bezig met hun herstel.

Manaea, die het seizoen begon op de IL, heeft slechts vijf starts gemaakt sinds zijn terugkeer vorige maand, de meest recente maandag tegen de Cleveland Guardians , toen hij vijf innings domineerde voordat hij vijf punten tegen kreeg in de zesde. Montas, die een schrikbarende ERA van 6,68 heeft neergezet in zeven starts, dreigt zijn plek in de rotatie te verliezen wanneer Blackburn en Megill worden geactiveerd.

Holmes heeft sinds 7 juni tegen de Colorado Rockies niet meer dan 5⅓ innings gegooid in een start en heeft zijn vorige record voor innings in een seizoen al verdubbeld. En Senga gaf zaterdag vier punten weg in vier innings, wat de vierde start op rij is die hij tot in de zesde inning niet heeft gegooid.

"We hebben geen consistentie in de startende pitching gehaald", zei Mets-manager Carlos Mendoza maandag. "Ik denk dat het daar elke avond begint. Het begint op de heuvel, en we hebben geen goede starts kunnen maken."

Sproat en McLean, of misschien wel allebei, zouden binnenkort wel eens de hulp in kunnen roepen. McLean heeft een ERA van 2,81 in 15 wedstrijden (12 starts) voor Triple-A Syracuse, nadat hij in vijf wedstrijden voor Double-A Binghamton aan het begin van het seizoen een ERA van 1,37 had behaald. Sproat is na de moeizame start van het seizoen sterk geëindigd voor Syracuse en hield zijn tegenstanders in zijn laatste zes starts tot twee verdiende punten in 33 innings.

De twee 24-jarige rechtshandigen, beiden gedraft en ontwikkeld door de Mets, lijken in de minor leagues aan de eisen te voldoen. Ze zouden de rotatie van de Major League de zetje kunnen geven die ze nodig hebben voor de laatste fase. Voorlopig wachten zij en de Mets-fanbase nog even af.

Stearns zei: "Ik denk dat ze er dichtbij komen."