De legende Son Heung-Min gaat nu naar MLS, LAFC

Hij is in ieder geval één van de belangrijkste kandidaten.

En zijn legende, zowel in Azië als onder de trouwe Tottenham Hotspur- fans, vertrekt nu naar Amerika.

Na een emotioneel afscheid van de Spurs werd woensdag het volgende hoofdstuk in Sons carrière bevestigd toen hij overstapte naar LAFC voor een transferbedrag van 26 miljoen dollar, een recordbedrag in de MLS , zo vertelden bronnen aan ESPN.

Zelfs naar internationale maatstaven is de aanvoerder van Zuid-Korea een regelrechte topper.

De afgelopen tien jaar schitterde hij voor een van de meest vooraanstaande clubs van Engeland en Europa. Toch duurde het tot afgelopen voorjaar voordat hij eindelijk zijn eerste prijs in de wacht sleepte, namelijk deEuropa League .

Als de Premier League erkend moet worden als de meest competitieve nationale competitie ter wereld, dan heeft Son in zijn seizoen 2021-22, waarin hij de Gouden Schoen won (en dat hij samen met Mohamed Salah scoorde met 23 doelpunten), ongetwijfeld een status van wereldklasse bereikt.

Alleen in zijn eerste en laatste seizoenen bij Tottenham Hotspur scoorde hij niet meer dan tien doelpunten in de competitie. Bovendien moet niet worden vergeten dat hij in die seizoenen vaak op de flanken speelde en niet in het middelpunt van de aanval, wat hij pas werd nadat Harry Kane naar Bayern München vertrok.

Hoewel consistentie een van zijn sterkste punten is, is het zijn hang naar spektakel dat hem in de ogen van zijn vele aanhangers tot een icoon heeft gemaakt.

De prijzen voor doelpunten van het seizoen puilen uit van Sons prijzenkast. Tal van afstandsschoten en solo-inspanningen die fans tot op de dag van vandaag nog steeds zouden verbazen bij het bekijken van een herhaling.

Eén doelpunt was echter goed genoeg om zelfs de FIFA Puskás Award te winnen als het mooiste doelpunt ter wereld in 2020: een verbluffende aanval van 70 meter, net buiten zijn eigen strafschopgebied, waarmee hij het hele Burnley -team achter zich liet voordat hij kalm de bal langs de doelman schoot.

LAFC en MLS hopen dat Son zulke iconische momenten meeneemt naar de Verenigde Staten.

HET TALENT VAN ZOON IS ONBETWISTBAAR.

Maar wat hem werkelijk tot de speler heeft gemaakt die hij is geworden, is misschien wel wat er zich achter de schermen afspeelt en waar maar weinigen weet van hebben.

Hij vertelde hoe zijn vader, zelf een oud-speler, hem in zijn jeugd vier uur lang onafgebroken met de bal liet jongleren. Hoewel het waarschijnlijk niet de meest orthodoxe trainingsmethode was, heeft het zeker Sons inmiddels vermaarde techniek en balcontrole aangescherpt en hem ook een zekere mate van toewijding aan zijn vak bijgebracht.

Tolgay Arslan , een goede vriend van Son die samen met hem de gelederen in Hamburg doorliep, twijfelt er niet aan dat de aanvoerder van Zuid-Korea nooit zo ver zou zijn gekomen op basis van alleen zijn natuurlijke talent.

"Je zag dat 'Sonny' een heel bijzonder talent had. Hij was erg getalenteerd, maar je ziet veel getalenteerde spelers in Europa", vertelde Arslan afgelopen oktober aan ESPN in een interview .

"Zijn vader heeft veel voor hem gedaan. Het harde werk, zelfs met zijn vader, heeft hem - naar mijn mening - naar een hoger niveau getild. Daarom is hij misschien wel de beste Aziatische speler die ooit heeft gevoetbald."

"Het is talent, maar ook hard, hard werken."

Het geloof dat Son het in zich had om professioneel te slagen, was voor zijn ouders een belangrijke reden om hem op 16-jarige leeftijd te laten stoppen met de middelbare school in Seoul om zich aan te sluiten bij de academie van Hamburg.

Op 18-jarige leeftijd had Son genoeg indruk gemaakt om zijn professionele debuut te maken.

Er werden meteen vergelijkingen gemaakt met landgenoot Cha Bum-kun, een pionier die in de jaren 80 twee keer de UEFA Cup (zoals de Europa League voorheen heette) won met zijn Duitse ploeggenoten Eintracht Frankfurt enBayer Leverkusen .

Son zou uiteindelijk in 2013 in de voetsporen van Cha treden en naar Leverkusen gaan. Twee jaar later werd Tottenham geroepen en de rest, zoals ze vaak zeggen, is geschiedenis.

De Premier League is niet altijd even vriendelijk voor nieuwe buitenlandse spelers. Het kan hard en meedogenloos zijn.

Drie zomers voordat Son naar Noord-Londen vertrok, had een ander enorm getalenteerd Aziatisch talent ook genoeg indruk gemaakt in de Bundesliga om een belangrijke overstap naar de Premier League te verdienen.

De transfer van Shinji Kagawa naar Manchester United , nadat hij onder Jürgen Klopp een cruciale rol had gespeeld in de opeenvolgende Bundesliga-titels van Borussia Dortmund , bracht waarschijnlijk meer hype met zich mee. Hoewel hij in zijn eerste jaar, dat samenviel met het laatste seizoen van Sir Alex Ferguson aan het roer, de Premier League won, kon hij zich nooit echt bewijzen en was hij al vertrokken vóór de komst van Son.

Velen, zoals Dong Fangzhuo en Junichi Inamoto, werden beschouwd als pure marketingacties. Anderen werkten bewonderenswaardig, maar bij minder illustere clubs zoals Shinji Okazaki , die weliswaar de Premier League won in dat sprookjesachtige seizoen met Leicester City .

Hidetoshi Nakata, de enige speler vóór Son die waarschijnlijk een vergelijkbaar internationaal profiel had als Aziatische speler, vertrok pas naarBolton Wanderers op een moment dat zijn krachten - en interesse in het professionele spel - afnamen.

Son ondervond vergelijkbare hindernissen bij de aanpassing aan de Premier League. Hij scoorde slechts vier keer in zijn debuutseizoen.

Met de vastberadenheid en toewijding aan het vak die nu zijn waarde op het veld belichamen, zette hij door.

In zijn tweede seizoen scoorde hij 14 doelpunten in de competitie en 21 in de gehele competitie. Sindsdien heeft hij nooit meer achterom gekeken.

WIE is nu echt de beste Aziatische voetballer aller tijden? Is hij degene die net naar de MLS is verhuisd?

Vanuit het oogpunt van teamsucces zou Park Ji-sung een populair alternatief zijn. Son heeft hem in het verleden ook wel eens als rolmodel gezien.

Parks periode bij United, die bol stond van de prijzen, leverde hem vier Premier League-titels, drie League Cups en een UEFA Champions League- titel op. Mogelijk waren het zelfs twee continentale titels, aangezien Ferguson vermoedde dat de finale van 2011 tegen Barcelona verloren was gegaan omdat hij zijn Zuid-Koreaanse nulpunter niet had omgewisseld voor Lionel Messi tijdens de rust – toen de stand nog gelijk was (1-1).

Nakata genoot niet van een lang leven in zijn carrière, maar op zijn hoogtepunt pronkte hij met onweerlegbare kwaliteit. Met nog zes speelrondes te gaan in het Serie A- seizoen 2000-2001 verzekerde zijn geweldige optreden – waarin hij vanaf de bank inviel en een hand had in beide doelpunten toen Roma van een achterstand terugkwam en met 2-2 gelijkspeelde tegen Juventus – de club uit de hoofdstad in feite van de Scudetto . Het betekende dat ze hun laatste echte test in de thuiswedstrijd met een voorsprong van zes punten nog binnen handbereik hadden doorstaan.

Hoewel minder bekend bij velen, heeft ook de Iraniër Ali Daei een punt. De 108 interlandgoals van de voormalige Bayern-spits waren een mannenrecord totdat het in 2021 werd overtroffen door Cristiano Ronaldo .

En dan zijn er nog pioniers als Cha, wiens 308 wedstrijden in de Bundesliga een record waren voor een Aziatische importspeler die 30 jaar stand zou houden.

Geen van hen kan echter beweren dat ze op een bepaald moment tot de beste spelers ter wereld behoorden. Son misschien wel.

Toch is het zo dat de discussie over de grootste Aziatische voetballer aller tijden niet de vraag is die in dit gesprek beantwoord hoeft te worden.

Onder zeer gewaardeerde collega's kan zonder meer worden gesteld dat Son een legende op zich is.

En dat is de schitterende erfenis die hij meeneemt naar LAFC en MLS.