Burgemeester van New Orleans aangeklaagd wegens het verbergen van relatie met lijfwacht
Burgemeester LaToya Cantrell van New Orleans werd vrijdag aangeklaagd voor wat aanklagers een jarenlang durend plan noemen om een romantische relatie met haar lijfwacht te verbergen. De lijfwacht zou betaald krijgen alsof hij werkte, ook al ontmoetten ze elkaar alleen in appartementen en reisden ze naar wijngaarden om wijn te proeven.
De federale grand jury klaagde Cantrell aan wegens samenzwering, fraude en obstructie, minder dan vijf maanden voordat ze haar ambt zou neerleggen vanwege de termijnlimiet. De eerste vrouwelijke burgemeester in de 300-jarige geschiedenis van New Orleans is nu de eerste burgemeester van de stad die tijdens haar ambtstermijn wordt aangeklaagd.
"Openbare corruptie heeft ons jarenlang verlamd", zei waarnemend officier van justitie Michael Simpson, verwijzend naar de beruchte geschiedenis van Louisiana. "En dit is buitengewoon veelzeggend."
Cantrells lijfwacht, Jeffrey Vappie, werd al beschuldigd van telefraude en het afleggen van valse verklaringen. Hij heeft zich niet schuldig gepleit. Een grand jury diende vrijdag een aanklacht in met 18 aanklachten, waarmee Cantrell aan de zaak werd toegevoegd.
Ze worden ervan beschuldigd versleutelde berichten via een app uit te wisselen om detectie te voorkomen en de gesprekken vervolgens te verwijderen. De burgemeester en Vappie hebben verklaard dat hun relatie strikt professioneel is.
In 2021 ontwikkelden Cantrell en Vappie een persoonlijke en intieme relatie. Om hun relatie te verbergen en hun tijd samen zo optimaal mogelijk te benutten, misbruikten Cantrell en Vappie hun publieke posities om een plan te bedenken en uit te voeren om de stad op te lichten, aldus de aanklacht.
Ze ontmoetten elkaar in een appartement terwijl Vappie beweerde dienst te hebben, en ze regelde dat Vappie veertien keer mee zou gaan, zei Simpson. De reizen, voegde hij eraan toe, werden door haar beschreven als momenten "waarin ze echt alleen waren."
Simpson zei dat Cantrell in een beëdigde verklaring had gelogen dat ze in 2021 een functie op haar telefoon had geactiveerd die automatisch berichten verwijderde, terwijl ze die functie pas in 2022 activeerde, een maand nadat de media begonnen te speculeren over het gedrag van het paar.
Toen een burger foto's van hen maakte terwijl ze samen aten en wijn dronken, deed Cantrell aangifte bij de politie en vroeg hij om een contactverbod, zei hij.
Het kantoor van de burgemeester reageerde niet direct op een telefoontje of e-mail van The Associated Press, waarin om commentaar op de beschuldigingen werd gevraagd.
Cantrell en haar overgebleven bondgenoten hebben gezegd dat ze onterecht wordt aangevallen omdat ze een zwarte vrouw is en dat ze aan andere normen moet voldoen dan mannelijke ambtenaren. Haar uitvoerende macht wordt gesaboteerd.
Simpson ontkende echter de bewering dat ras en geslacht een rol speelden in het onderzoek.
"Het is irrelevant of het om romantiek of om een vrouw gaat", vertelde hij aan verslaggevers, eraan toevoegend dat de beschuldigingen "een ongelooflijk verraad waren van het vertrouwen van de mensen in hun eigen regering".
Cantrell, een Democraat, botste tijdens een turbulente tweede termijn met gemeenteraadsleden en overleefde een afzettingspoging in 2022.
"Dit is een droevige dag voor de inwoners van New Orleans", aldus Monet Brignac, woordvoerder van gemeenteraadsvoorzitter JP Morrell. "Onze gedachten en gebeden zijn bij de familie Cantrell terwijl ze door deze moeilijke tijd heen komen."
Cantrell heeft sinds 15 juli geen bericht meer geplaatst op haar officiële feed op X, voorheen bekend als Twitter. Ze zei toen dat de stad een historische daling in criminaliteit doormaakte.
Nu ze haar laatste maanden in functie ingaat, heeft Cantrell zich van voormalige vertrouwelingen en aanhangers vervreemd en is haar maatschappelijke profiel afgenomen. Haar vroege successen werden overschaduwd door zelf toegebrachte wonden en bittere conflicten met een vijandige gemeenteraad, aldus politieke waarnemers. De rol van de burgemeester is verzwakt na door de kiezers goedgekeurde wijzigingen in het stadsstatuut die bedoeld waren om haar gezag in te perken.
Cantrell zei eerder dit jaar dat ze te maken had met "zeer respectloze, beledigende en in sommige gevallen ronduit onvoorstelbare" behandeling.
globalnews
