Vrouw met neurodegeneratieve ziekte krijgt stem terug dankzij AI

Eric en Aviva groeiden op zonder de stem van hun moeder te horen, omdat zij leed aan een neurodegeneratieve ziekte. Maar dankzij een oude audio-opname van haar, bewerkt met behulp van kunstmatige intelligentie (AI), kunnen ze haar nu horen.

Vijfentwintig jaar geleden, toen ze zwanger was van haar tweede kind, ontdekte Sarah Ezekiel dat ze een degeneratieve ziekte had die ertoe kan leiden dat sommige patiënten hun spraakvermogen volledig verliezen. Dit was haar geval.

+ Japanse stad wil smartphonegebruik beperken tot twee uur per dag

Nadat de diagnose was gesteld, kon ze met behulp van een computer en spraaksynthesetechnologie communiceren, maar dan met een robotachtige, volledig onmenselijke stem.

Haar kinderen, Aviva en Eric, groeiden op zonder dat ze wisten hoe de stem van hun moeder klonk.

Totdat het gezin contact opnam met het Britse bedrijf Smartbox Assistive Technology, dat communicatiehulpmiddelen ontwikkelt, met name met kunstmatige intelligentie, voor mensen met een beperking.

Het doel was om Sarah's ware stem terug te vinden.

Om dit doel te bereiken, vroeg het bedrijf de familie om oude opnames van de vrouw te verstrekken. De opnames moesten lang genoeg zijn en van goede kwaliteit.

Mensen die lijden aan degeneratieve ziekten worden momenteel aangemoedigd om zo snel mogelijk hun stem op te nemen, zodat ze AI kunnen gebruiken.

Maar vóór het digitale tijdperk en de komst van smartphones was het veel zeldzamer om over goede opnames te beschikken.

Sarah Ezekiel kon slechts een fragment van haar stem terugvinden. Het fragment kwam uit een familiefilmpje uit de jaren negentig, duurde slechts acht seconden en was van slechte kwaliteit, omdat haar stemgeluid werd verstoord door de audio van een televisieprogramma.

Maar het Britse bedrijf gaf niet op. Het begon met het isoleren van Sarahs stem voordat het generatieve AI gebruikte.

De resultaten overtroffen de verwachtingen. De technologie slaagde er zelfs in Sarah's lichte lispelen te reproduceren. "Ik stuurde haar samples en ze mailde me terug dat ze bijna moest huilen toen ze ze hoorde", vertelde Simon Poole van Smartbox aan AFP.

"Ze liet het beluisteren door een vriendin die haar kende voordat ze haar stem verloor, en die vriendin zei dat het klonk alsof Sarah haar stem terug had gekregen", vertelde een opgetogen Poole aan AFP.

Voor hem ligt de echte doorbraak in het feit dat met AI “de stemmen echt menselijk en expressief zijn, en ze herstellen de menselijkheid die tot nu toe ontbrak in stemmen die een beetje te synthetisch waren.”

Uiteindelijk maakt dit het mogelijk om ‘de identiteit van de persoon te behouden’, vatte hij samen.