Herinnering aan Arthur Ashe's historische Wimbledon-titel van 1975

WIMBLEDON, Engeland – Op 5 juli 1975 werd Arthur Ashe, een zware underdog, de eerste en tot nu toe enige zwarte man die de Wimbledon-titel in het enkelspel won. Hij versloeg regerend kampioen Jimmy Connors, die op weg naar de finale geen set had verloren. Een halve eeuw later wordt de verrassing bijna net zo goed herinnerd om de manier waarop het gebeurde als om het resultaat.

De gedenkwaardige wedstrijd op Centre Court ging tussen de 32-jarige professor Ashe en de 23-jarige linkshandige Connors, die Ashe net voor de rechter had gedaagd. Connors spande in juni 1975 een rechtszaak aan waarin hij beweerde dat Ashe, voormalig voorzitter van de Association of Tennis Professionals, hem in een brief aan de ATP had belasterd. Daarin bekritiseerde hij Connors omdat hij niet in het Amerikaanse Davis Cup-team speelde.

Op deze dag van de herenfinale, 50 jaar later, blikken drie tennisfiguren terug op hoe Ashe, die drie majors won, Connors, die er acht won, versloeg. Hoe Ashe zijn kenmerkende powergame liet varen, het spel dicteerde en Connors domineerde met 6-1, 6-1, 5-7, 6-4. En hoe Ashe een blijvende erfenis naliet in een leven dat op 49-jarige leeftijd eindigde aan een door aids veroorzaakte longontsteking.

Hieronder volgen bewerkte fragmenten van interviews die deze week op Wimbledon zijn afgenomen met Chris Eubanks, een huidige prof, ESPN-commentator en kwartfinalist op Wimbledon in 2023; Richard Evans, een Britse journalist, auteur, tennishistoricus en vriend van Ashe; en Stan Smith, die in 1971 de US Open en in 1972 Wimbledon won en Ashe's teamgenoot en vriend was bij de Davis Cup.

Richard Evans: Het was gewoon een voorrecht om erbij te zijn, want we waren allemaal verbluft. Niet omdat Arthur Ashe won – hoewel hij niet de favoriet was tegen Jimmy Connors – maar hoe hij won. De meest bijzondere Wimbledon-finale die ik ooit heb gezien, en ik heb er al een paar gezien. Het ging er vooral om dat Arthur begreep hoe hij moest spelen om Jimmy Connors te verslaan, die destijds door mensen als onoverwinnelijk werd beschouwd.

Chris Eubanks: Meestal gaan spelers het veld op om er vol gas tegenaan te gaan, vooral in een finale. Ze willen hun sterke punten laten zien. Hij koos voor een totaal andere aanpak.

Stan Smith: Jimmy had '74 gewonnen – hij had Ken Rosewall in de finale verslagen. Hij vloog hoog, ik denk dat hij net zo zelfverzekerd was als altijd, dus dat maakte wat er gebeurde nog opmerkelijker.

Richard Evans: Charlie Pasarell [Ashe's vriend en medespeler]; Arthur; een andere speler genaamd Freddy McNair; en Donald Dell, Arthurs beste vriend en zaakwaarnemer, gingen [de avond] voor de Wimbledon-finale naar de Playboy Club. Ze gingen bij elkaar zitten en bedachten een plan, want ze waren het er allemaal over eens en wisten dat als Arthur daar op Centre Court op Wimbledon zou spelen... met zijn gebruikelijke vloeiende, hard slaande stijl, hij zou verliezen, want daar hield Connors van. Jimmy was een klein mannetje [1,78 m]. Hij kon zelf geen kracht genereren. Hij moest zich voeden met de kracht van zijn tegenstander. Dus zeiden ze: "Oké, we geven hem geen kracht." En tot onze verbazing begon Arthur de wedstrijd door hem te softballen, dropshotten, lobden en de bal over het net te duwen. En Connors had niets om mee te spelen.

Smith: Je kunt het bedenken, je kunt er een strategie voor bedenken en je kunt ervan dromen dat het werkt, maar om die strategie ook daadwerkelijk te implementeren was echt geweldig. Je moet het vermogen hebben om dat te doen. Veel spelers kunnen zo'n strategie bedenken, maar ze kunnen hem niet toepassen. Hij kon het met een echt goede touch en feel, wat echt niet zijn ding is, en Jimmy was er nogal door verrast.

Ik denk dat hij gewoon helemaal overdonderd was door wat er gebeurde. Hij bleef ver achterin staan, klaar voor die grote service. Arthur sneed de bal breed, en Jimmy stond ver achterin en opzij toen hij de bal terugsloeg, dus hij gaf Arthur het hele veld om naartoe te slaan. Ik weet zeker dat hij dacht dat hij zijn strategie zou veranderen. Hij is waarschijnlijk nog steeds geschokt dat het gebeurde en hoe het gebeurde.

Evans: Het meest bijzondere eraan was dat je je elke sport kunt voorstellen, elke kampioen kunt vragen om de belangrijkste wedstrijd van zijn leven te spelen en zijn stijl compleet te veranderen. Velen zouden zeggen dat het onmogelijk is. En Arthur bleef volhouden. Hij bleef zelfs volhouden toen Connors terugkwam en de derde set won, waar veel mensen in paniek zouden zijn geraakt en terug zouden zijn gevallen in hun natuurlijke spel. Dat deed hij niet. Een duw en een stoot en een dropshot, en Jimmy stortte weer helemaal in. Het was de meest briljante tactische wedstrijd – of eigenlijk het meest sportieve moment – die ik ooit in mijn leven heb gezien.

Smith: Zoiets heb je nog nooit gezien – een complete verandering in speelstijl, niet alleen qua strategie maar ook qua speelstijl, voor iemand die niet zo goed speelde. En ik heb het Arthur ook niet meer zien doen in andere wedstrijden die hij speelde. We speelden een paar keer tegen elkaar, en ik zag hem spelen en hij was op tournee, dus het was een eenmalige gebeurtenis, wat best bijzonder is.

Evans: De hele menigte was verbijsterd, maar ook blij, want Arthur was veel populairder dan Jimmy, die weliswaar zijn fans had, maar die niets voor hem konden doen. Wij [Arthur en ik] hebben er in de loop der tijd veel over gesproken. Het was zijn grote ambitie als tennisser; het was wat hem was opgevoed als het toppunt van de sport. Het zou echt zonde zijn geweest als zijn carrière was geëindigd zonder te kunnen zeggen: "Ik ben Wimbledon-kampioen." Hij verdiende het om Wimbledon-kampioen te zijn, en mijn god, hij heeft het verdiend.

Smith: Ik denk dat hij er trots op was dat hij Jimmy zo uit balans had gehouden. Toen Arthur hier tien jaar later op terugkeek, was hij nog blijer dat het zo was gegaan en dat deze rechtszaak eigenlijk helemaal van de baan was [Connors liet het kort na zijn nederlaag op Wimbledon vallen]. En ik denk niet dat hij daarna echt een slecht gevoel bij Jimmy had. Hij was niet zo'n type. Sterker nog, een van zijn sterke punten was dat hij geen wrok koesterde en besefte dat mensen verschillende motieven hadden voor hun gedachten en daden, en hij probeerde dat te accepteren en vervolgens verder te gaan en de wereld te verbeteren.

Eubanks: Ik denk dat het historisch gezien een enorm moment was. Zijn overwinning op de US Open in '68, de eerste in het Open-tijdperk, was natuurlijk een grote, historische mijlpaal, maar ik denk dat iedereen de prestige kent die Wimbledon omringt, en het past gewoon bij de reputatie en nalatenschap van iemand die zich gedroeg met de waardigheid en klasse van Arthur Ashe. Het past ook bij hem dat hij er zeven jaar na zijn eerste Grand Slam op kon terugkomen en winnen. Zo'n historische gebeurtenis, zo'n historische figuur, het is een beetje poëtisch – als Amerikaan – om de US Open te winnen en ook hier op Wimbledon te winnen op deze heilige grond. Het was ongelooflijk, en het is een grote eer om in zijn voetsporen te mogen treden.

Smith: Het maakt mij verdrietig dat hij er niet meer is om dat te kunnen doen [het 50-jarig jubileum van zijn titel vieren].

Eubanks: Ik denk dat bepaalde namen door de tijd heen zullen blijven voortleven. Ik denk dat zelfs de jongere generaties, die misschien niet veel weten over Arthur en zijn nalatenschap, zeggen: "Hé, wie is Arthur Ashe, en waarom is het grootste tennisstadion ter wereld naar hem vernoemd?" En dan, als je ziet wat hij allemaal op de tennisbaan heeft bereikt, wat hij allemaal buiten de tennisbaan heeft bereikt als humanitair, en gewoon het leven dat hij heeft geleid, dan denk ik dat het aantoont dat het niet alleen gaat om het aantal Grand Slam-titels dat je kunt winnen. Het gaat om de impact die je hebt op de sport en de impact op de wereld. Ik denk dat die impact nog jarenlang voelbaar zal blijven voor tennissers en wereldwijd voor veel kinderen en mensen.

Smith: Arthur was een heel slimme man. Hij volgde de actualiteit op de voet en had zeker een passie voor het helpen van anderen . Hij raakte betrokken bij de apartheidsproblematiek, bij hartproblemen en bij aids. Hij was een goede vriend, had een goed gevoel voor humor en kwam met een aantal grappige opmerkingen. Zijn favoriete T-shirt was "Citizen of the World", en hij keek naar het grotere geheel in zijn leven, en dat was wat hem het meest opviel.

Eubanks: Ik denk dat [wat hem uniek maakte] die kalmte en stoïcijnse persoonlijkheid was die je in de hitte van de strijd zag. Hij liet zijn emoties nooit te veel de vrije loop, hoe stressvol de situatie ook was, welke tegenslagen hij ook op de baan of daarbuiten te verduren kreeg. Hij was altijd respectvol, hij was altijd een heer, hij was altijd het rolmodel dat je kinderen graag zou willen zien, en toch was hij een kampioen op eigen kracht. Hij liet zien dat je een kampioen kunt zijn en toch een bepaald respect, een bepaalde klasse en fatsoen kunt hebben waar veel kinderen en tennisfans op lijken en naar willen streven.

Evans: Hij genoot veel respect. Arthur veranderde niet. Hij wist altijd precies wat hij deed. En hij was geen schreeuwer, een schreeuwer en een spandoekzwaaier, hoewel hij later wel gearresteerd werd in Washington D.C. [tijdens een anti-apartheidsdemonstratie in 1985 voor de Zuid-Afrikaanse ambassade en in 1992 voor het Witte Huis, waar hij protesteerde voor de rechten van Haïtiaanse vluchtelingen]. Hij zou teleurgesteld zijn geweest dat er niet sneller meer zwarte spelers kwamen, maar er is op dat vlak een enorme ontwikkeling gaande. Hij zou meer willen. Hij zou er zijn om jongeren te helpen tennissers te worden.

Eubanks: Ik denk dat het is blijven groeien, en het is echt een eer geweest om daar deel van uit te mogen maken, om de generaties die na hen kwamen te zien. Ik geloof echt dat kinderen die iemand zien die op hen lijkt en succes heeft op bepaalde gebieden, geïnspireerd zullen raken om ook die sport te willen beoefenen, om te zeggen: "Hé, misschien kan ik het wel." We zien steeds meer mensen van kleur, zwarte mensen, die tennissen, ervan genieten, zelfs vanuit het perspectief van fans, betrokken raken bij de sport. Het helpt de sport te blijven groeien, en ik denk dat het de culturele betekenis van Arthur, Althea [Gibson, de eerste zwarte vrouw die een grote titel won, die er vijf won – waaronder Wimbledon in 1957 en 1958] en alle pioniers die hen voorgingen, nog vele jaren zal laten voortleven.