Kernraketwerkers krijgen kanker. Ze geven de bases de schuld.

Tijdens een herdenkingsdienst in 2022 kwam veteraan kapitein Monte Watts van de luchtmacht een voormalige Minuteman III-raketoperator tegen, die hem vertelde dat ze non-Hodgkinlymfoom had.

Watts kende andere raketwerpers met soortgelijke kankers. Maar de connectie drong pas later diezelfde dag in januari echt tot hem door, toen uit de uitslag van een bloedtest bleek dat Watts zelf chronische lymfatische leukemie had, een vorm van non-Hodgkinlymfoom.

"Ik weet niet of het ironisch of toevallig was of wat het juiste woord is, maar het was zo", aldus Watts.

Binnen de gemeenschap van Amerikaanse militairen die de kernraketbases bemannen, verspreid over de Northern Rockies en de Great Plains, broeiden al lang de vermoedens dat hun werkplekken onveilig waren. Slechts enkele maanden nadat Watts in 2022 de diagnose kreeg, schreef luitenant-kolonel Danny Sebeck, een voormalig rakettechnicus van de luchtmacht die was overgestapt naar de Amerikaanse Space Force, een briefing over een mogelijke kankercluster onder mensen die dienden bij de Minuteman III-lanceerbasis op Malmstrom Air Force Base in Montana.

Sebeck identificeerde 36 voormalige werknemers , waaronder hijzelf, die voornamelijk tussen 1993 en 2011 in dienst waren geweest en bij wie kanker was vastgesteld. Elf van hen hadden een non-Hodgkinlymfoom; drie waren overleden. De luchtmacht reageerde snel op Sebecks bevindingen en startte een grootschalig onderzoek naar kankergevallen en het milieu op drie intercontinentale ballistische raketbases en een lanceerbasis in Californië. Het doel is om het onderzoek eind 2025 af te ronden.

De dienst heeft delen van de studies vrijgegeven nadat ze zijn afgerond en heeft online bijeenkomsten en briefings gehouden om de bevindingen te benadrukken. Hoewel voormalige raketbeambten zeggen dat ze bemoedigd zijn door de snelle reactie, blijven ze zich zorgen maken dat het onderzoek, dat decennia beslaat en duizenden ICBM-medewerkers en administratief personeel omvat, zich mogelijk richt op een te grote populatie of statistische analyses gebruikt die geen verband aantonen tussen hun ziekten en hun militaire dienst.

Ze hebben die stropdas nodig om de uitkeringen van het Department of Veterans Affairs te versnellen.

Historisch gezien is het Ministerie van Defensie traag geweest met het herkennen van mogelijke milieuziekten. Veteranen die ziek werden door blootstelling aan Agent Orange in Vietnam, mariniers die besmet water dronken in Camp Lejeune in North Carolina, en militairen die in de buurt van verbrandingsputten in Irak en Afghanistan woonden en werkten, vochten jarenlang om erkenning te krijgen voor hun ziekten als gevolg van militaire dienst.

In het geval van de raketwerpers had de luchtmacht in 2001 en 2005 al onderzoek gedaan naar mogelijke besmetting en kanker bij Malmström. Dat onderzoek concludeerde dat lanceercontrolecentra "veilige en gezonde werkomgevingen" waren. Maar met Sebecks presentatie en de beslissing om verder onderzoek te doen, zei Air Force Global Strike Command – de eenheid die verantwoordelijk is voor het beheer van nucleaire raketbases en op vliegtuigen gebaseerde kernwapens – dat de eerdere onderzoeken mogelijk niet voldoende medische dossiers bevatten om volledig te zijn.

Sebeck, die mededirecteur is van het Torchlight Initiative, een belangenorganisatie die ICBM-personeel en hun families ondersteunt, vertelde op 8 april aan Democraten in het Congres dat het Ministerie van Defensie de blootstelling van de gemeenschap niet nauwkeurig bijhoudt. Daardoor is het voor veteranen lastig om een ​​verband aan te tonen en VA-gezondheidszorg en invaliditeitsvergoeding te krijgen.

"Ik moest naar een VA-medewerker om wat papieren op te vragen", zei Sebeck, verwijzend naar het overheidssysteem voor het registreren van de milieurisico's van militairen. "Er staat dat ik Polen één keer heb bezocht. Er staat niet dat ik 148 waarschuwingen heb afgegeven in een lanceercontrolecentrum met polychloorbifenylen en met verontreinigde lucht en water."

PCB's - en de raketten die eraan worden blootgesteld

PCB's zijn synthetische chemicaliën die vroeger in de industrie werden gebruikt, waaronder elektrische componenten voor raketbesturing, zoals beeldschermen, toetsenborden en stroomonderbrekers. De productie ervan is sinds 1979 verboden, omdat ze door de Environmental Protection Agency als giftig en waarschijnlijk kankerverwekkend worden beschouwd.

De Missile Community Cancer Study van de Amerikaanse luchtmacht vergelijkt 14 soorten veelvoorkomende kanker bij de algemene Amerikaanse bevolking en de raketgemeenschap. Ook worden de omstandigheden op Malmstrom Air Force Base in Montana, FE Warren Air Force Base in Wyoming, Minot Air Force Base in North Dakota en Vandenberg Space Force Base in Californië onderzocht om te bepalen of deze mogelijk bijdragen aan het risico op het ontwikkelen van kanker.

De bases van Malmstrom, Warren en Minot beschikken samen over 400 Minuteman III-raketten, de landgebonden tak van de Amerikaanse nucleaire triade, waartoe ook kernwapens behoren die vanaf onderzeeërs en vliegtuigen kunnen worden afgevuurd. De raketten bevinden zich in silo's verspreid over delen van Montana, North Dakota, Wyoming, Colorado en Nebraska, en worden 24 uur per dag bemand door raketlanceerders die opereren vanuit ondergrondse, bunkerachtige lanceercontrolecentra.

Tot nu toe heeft het onderzoek van de luchtmacht geen "statistisch verhoogde" sterfgevallen door kanker gevonden in de raketgemeenschap in vergelijking met de algemene bevolking. Wel werd vastgesteld dat de sterftecijfers voor vier soorten veelvoorkomende kanker - non-Hodgkin-lymfoom, long-, colon- en rectumkanker, en prostaatkanker - aanzienlijk lager waren bij raketschutters dan bij de algemene bevolking.

Non-Hodgkinlymfoom was de oorzaak van ongeveer 5,8% van alle sterfgevallen door kanker onder mensen die tussen januari 1979 en december 2020 in lanceercontrolecentra werkten.

Vroege resultaten, afkomstig uit medische dossiers van het ministerie van Defensie, lieten een verhoogd aantal gevallen van borst- en prostaatkanker zien binnen de raketgemeenschap, maar een latere analyse met aanvullende gegevens ondersteunde deze bevindingen niet. De studies vonden ook geen verhoogd aantal gevallen van non-Hodgkinlymfoom. Functionarissen van de luchtmacht merkten echter tijdens een online bijeenkomst op 4 juni op dat deze beoordelingen gebaseerd zijn op ongeveer de helft van de gegevens die de dienst verwacht te beoordelen voor haar definitieve epidemiologische rapporten en waarschuwden tegen het trekken van conclusies gezien de beperkingen.

Het definitieve incidentierapport zal federale en staatsgegevens bevatten, waaronder informatie uit burgerkankerregisters, en zal ingaan op subgroepen en blootstellingen, wat mogelijk "diepere inzichten kan opleveren in de complexe relatie" tussen dienst in de raketgemeenschap en het kankerrisico, schreef kolonel Richard Speakman van de luchtmacht in een memo van september 2024 over de eerste epidemiologische resultaten.

Generaal Thomas Bussiere, commandant van Air Force Global Strike Command, zei tijdens de bijeenkomst in juni dat alleen de uiteindelijke resultaten zullen bepalen of de kankercijfers onder de raketgemeenschap hoger liggen dan die van de algemene bevolking.

Sommige wetgevers delen de bezorgdheid van raketwerpers over de studie van de luchtmacht. Na de publicatie van een evaluatie door de Universiteit van North Carolina van de gegevens van het Torchlight Initiative, waaruit bleek dat er hogere percentages non-Hodgkinlymfoom – op jongere leeftijd – voorkomen onder Malmstrom-raketwerpers, diende afgevaardigde Don Bacon (R-Neb.) een amendement in op een wetsvoorstel voor defensiebeleid waarin hij de National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine opriep om de gezondheids- en veiligheidsomstandigheden in de faciliteiten te evalueren.

"Laten we ervoor zorgen dat we externe experts hebben die met de luchtmacht samenwerken om de kankercijfers te bestuderen bij onze ICBM-missies", plaatste Bacon op 30 juli op het sociale platform X. "We willen de geloofwaardigheid waarborgen en ervoor zorgen dat we, ongeacht de resultaten, alle nodige zorgvuldigheid hebben betracht."

Met betrekking tot aanvullende onderzoeken naar de werkomgevingen bij de installaties en een mogelijk verband tussen blootstelling en het risico op kanker, zei Speakman, hoofd van de Air Force School of Aerospace Medicine, dat Malmstrom twee typen PCB's had die de andere twee raketbasissen niet hadden.

Hij voegde toe dat benzeen, dat voorkomt in sigarettenrook, uitlaatgassen van voertuigen en benzinedampen, de grootste bijdrage leverde aan het risico op kanker in de beoordelingen van de bases.

De beoordeling concludeerde dat de gezondheidsrisico's voor raketlanceerders "laag, maar niet nul" zijn, aldus Speakman. Hij zei dat het passend zou zijn om de gezondheid van de lanceercontrolemedewerkers te monitoren.

Volgende stappen

Watts, wiens verhaal onder de aandacht is gebracht door het Torchlight Initiative, heeft de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie om onderzoek gevraagd – de waakhond verwees zijn verzoek door naar Global Strike Command – en volgt het onderzoek van de luchtmacht nauwlettend. Hij zei dat het merendeel van de kankergevallen die bij Torchlight werden gemeld, plaatsvond in de jaren 2000, toen ICBM-personeel nog technologie gebruikte die PCB's bevatte, geclassificeerd materiaal zoals behandeld papier en plastic codeerapparaten binnenshuis verbrandde en mogelijk werd blootgesteld aan besmet water.

"Ik doe de deur open en daar staan ​​mannen in drukpakken met monsternameapparatuur," herinnert Watts zich. "Ze zeiden: 'We zijn hier om te controleren op besmet water.' Ik kijk naar mijn commandant en we staan ​​daar in katoenen uniformen. Ik zei: 'Zie je hier iets mis mee?'"

Operators van lanceerinrichtingen verbranden geen codetapes meer binnenshuis en de luchtmacht heeft de luchtcirculatie in de centra verbeterd. Sebeck wil dat het Congres overweegt om raketwerpers en anderen die ziek zijn geworden door blootstelling aan baseverontreiniging op te nemen in de PACT Act, een baanbrekende wet die gezondheidszorg en uitkeringen verplicht stelt voor veteranen die ziek zijn geworden door verbrandingsputten en andere vervuilende stoffen.

"Het is gedocumenteerd dat er een grote kankercluster is in Montana, waarschijnlijk ook in Wyoming. Mensen reageren verbaasd, maar ze hoeven alleen maar naar de oncologieafdeling in Denver te gaan. Ik kan mijn raketschietvrienden daar vinden. We zitten op dezelfde stoelen en krijgen chemotherapie," zei Sebeck.

Majoor Lauren Linscott, woordvoerder van Air Force Global Strike Command, zei in reactie op Sebecks opmerkingen dat de eenheid begrijpt welke impact kanker op haar personeel heeft en zich inzet om hen te ondersteunen.

"Hoewel de huidige bevindingen voorlopig zijn en er nog geen conclusies kunnen worden getrokken, zetten we ons in voor een rigoureus, door vakgenoten beoordeeld en op data gebaseerd proces om mogelijke gezondheidsrisico's beter te begrijpen, omdat de veiligheid van onze piloten onze topprioriteit is", aldus Linscott.

Wetsvoorstellen die in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat zijn ingediend, zouden de situatie aanpakken. Naast Bacon's amendement zou de Senaatsversie van een jaarlijks wetsvoorstel voor defensiebeleid een "grondige reiniging" van lanceercontrolecentra om de vijf jaar vereisen, totdat de locaties buiten gebruik zijn gesteld, aangezien een nieuwe ICBM, de Sentinel, de Minuteman III's vervangt.

De luchtmacht streeft ernaar om eind dit jaar haar definitieve epidemiologische rapport te publiceren.