Gezondheidscentra lopen risico's nu overheidsfinanciering wegvalt

Ongeveer 1.500 door de overheid gefinancierde gezondheidscentra die miljoenen mensen met een laag inkomen helpen, kampen met grote financiële uitdagingen, zeggen hun leiders, omdat de overheidssluiting nog eens leidt tot andere bezuinigingen op hun inkomsten.

Sommige van deze gezondheidscentra zullen mogelijk hun medisch en administratief personeel moeten ontslaan of hun dienstverlening moeten inkrimpen. Sommige zouden uiteindelijk kunnen sluiten. Dit kan, waarschuwen hun voorstanders, leiden tot extra druk op de toch al overvolle spoedeisende hulpafdelingen van ziekenhuizen.

"Dit is de ergste periode in al mijn jaren in de gezondheidszorg", aldus Jim Mangia , president en CEO van St. John's Community Health , een netwerk van 28 klinieken dat meer dan 144.000 patiënten behandelt in de districten Los Angeles, Riverside en San Bernardino in Californië. "We worden geconfronteerd met federale bezuinigingen en extreme bezuinigingen op de staat, die gevolgen zullen hebben voor de dienstverlening."

St. John's en andere door de overheid erkende gezondheidscentra bieden eerstelijnszorg en een breed scala aan andere diensten, gratis of tegen een glijdende schaal. Landelijk behandelen ze bijna 34 miljoen patiënten in de minst verzorgde gebieden van het land.

De federale fondsen komen via twee belangrijke kanalen binnen, die beide met uitdagingen kampen: subsidies die deels worden betaald via het federale Community Health Center Fund en vergoedingen voor patiëntenzorg via programma's zoals Medicaid, dat ziektekostenverzekeringen biedt aan mensen met een laag inkomen en mensen met een beperking. Medicaid wordt gezamenlijk gefinancierd door staten en de federale overheid.

Het Congres heeft de subsidie ​​de laatste tijd mondjesmaat goedgekeurd. In maart verlengden wetgevers de subsidie ​​tot 30 september. Dat geld liep af nadat het door de Republikeinen gecontroleerde Congres geen financieringswet aannam, wat leidde tot een overheidssluiting.

Voorstanders zeggen dat de gezondheidscentra langetermijnfinanciering nodig hebben, zodat ze met meer zekerheid kunnen plannen. Idealiter gebeurt dit via een meerjarenfonds.

De centra ontvingen begin 2024 4,4 miljard dollar aan subsidies. De National Association of Community Health Centers pleit voor minimaal 5,8 miljard dollar aan subsidies per jaar gedurende twee jaar om de centra volledig operationeel te houden.

Het veiligheidsnet van gezondheidscentra kent ‘meerdere uitdagingen’, aldus Vacheria Keys , vicevoorzitter beleid en regelgeving van de vereniging.

De nieuwe uitgavenwet die de Republikeinen de “One Big Beautiful Bill Act” noemen, zal Medicaid aanzienlijk bezuinigen, wat een tweede reeks bedreigingen voor gezondheidscentra oplevert.

Medicaid was in 2023 goed voor 43% van de 46,7 miljard dollar aan inkomsten van gezondheidscentra.

Voorstanders zijn van mening dat lagere Medicaid-betalingen de kloof tussen financiering en operationele kosten alleen maar groter zullen maken.

Volgens Feygele Jacobs , directeur van het Geiger Gibson Program in Community Health aan de George Washington University, is er ook geld nodig voor programma's voor de werkgelegenheid om de levering van gezondheidszorgdiensten te ondersteunen, aangezien centra moeite hebben om personeel aan te nemen en te behouden.

De eerste klinieken van dit type werden in de jaren zestig geopend in plaatsen zoals Massachusetts. Het Congres financierde ze doorgaans met steun van beide partijen, met kleine schommelingen.

De strijd begon dit jaar toen de regering-Trump de binnenlandse hulp bevroor via een memo van januari, waardoor sommige centra geen reeds goedgekeurde subsidies meer konden ontvangen. Als gevolg hiervan sloten of fuseerden sommige gezondheidscentra in staten zoals Virginia.

De komende bezuinigingen zullen naar verwachting ook ingaan op een moment dat patiënten met nieuwe eisen en uitdagingen te maken krijgen. De Medicaid-wijzigingen in de belasting- en uitgavenwetgeving van president Donald Trump omvatten de verplichting voor Medicaid-verzekerden om hun werk- of andere diensturen te melden om hun uitkering te behouden.

Ondertussen zullen de genereuzere belastingvoordelen die de regering-Biden en het Congres consumenten hebben toegekend om bij te dragen aan de kosten van de ziektekostenverzekering onder de Affordable Care Act, eind dit jaar aflopen. De kosten voor sommige consumenten zullen fors stijgen als het Congres deze niet verlengt.

Een van de redenen waarom de overheid stilviel, is dat de Democraten de belastingvoordelen, die consumenten beschermen tegen hogere verzekeringskosten, willen verlengen. De Republikeinse financieringswet voorzag niet in een verlenging; Republikeinse congresleiders vinden dat de kwestie apart moet worden behandeld.

Consumenten "zullen meer steun nodig hebben dan ooit", aldus Jacobs, die opmerkte dat de bezuinigingen op Medicaid en het aflopen van de hogere belastingvoordelen er beide "mogelijk toe zullen leiden dat mensen hun verzekering verliezen".

Negentig procent van de patiënten in de centra heeft een inkomen dat twee keer zo hoog is als de federale armoedegrens of minder, en 40% is van Latijns-Amerikaanse afkomst .

"We ontvangen ook 300 telefoontjes per dag van patiënten die zich zorgen maken over hun dekking", aldus Mangia van St. John's.

De Republikeinen richten zich niet rechtstreeks op de centra, hoewel ze de bezuinigingen op Medicaid, die de financiën van de klinieken zullen beïnvloeden, wel steunden. Veel Republikeinen zeggen dat de Medicaid-uitgaven explosief zijn gestegen en dat het verlagen van de groei van het programma het duurzamer zal maken.

Staats- en lokale steun

De centra pleiten voor federale financiering op de lange termijn, maar rekenen ook op steun van hun gemeenschap en lokale overheden.

Sommige staten hebben al actie ondernomen tijdens het finaliseren van hun jaarlijkse begrotingen. Connecticut, Minnesota, Illinois en Massachusetts hebben geld toegewezen aan centra. Maryland , Oregon en Wisconsin hebben ook steun verleend aan de gezondheidscentra.

De vraag is hoe lang het geld beschikbaar blijft.

Terwijl sommige staten hun steun aan de centra hebben opgevoerd, gaan andere juist de andere kant op. Vooruitlopend op de impact van de bezuinigingen op Medicaid, hebben staten zoals Californië zelf bezuinigd op het programma.

Het kantoor van de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, het federale ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken en de federale Health Resources and Services Administration hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Mangia zei dat een mogelijke oplossing in Los Angeles is om samen te werken met partners op countyniveau. Hij wees erop dat LA County ongeveer 10 miljoen inwoners heeft.

"We kunnen onszelf belasten om de financiering van de gezondheidszorg te verhogen", zei hij.

Leiders van gezondheidscentra vormen een coalitie die "hopelijk" de belangrijkste belanghebbenden in het zorgstelsel van de regio zal omvatten – gezondheidscentra, klinieken, ziekenhuizen, artsen, zorgverzekeraars en vakbonden – om het proces te starten om een ​​petitie in te vullen, aldus Mangia. Het doel: de kwestie over belastingen voor gezondheidscentra op het stembiljet zetten en de kiezers laten beslissen.

"We merken dat de federale overheid en de deelstaatregering niet betrouwbaar zijn als het gaat om de financiering van de gezondheidszorg", aldus Mangia.