Hoe ziet de toekomst van GM's fabriek in Oshawa eruit?

General Motors heeft al generaties lang werknemers in Oshawa. Hoewel de aanwezigheid van General Motors in de stad al decennialang afneemt, speelt GM nog steeds een belangrijke rol in de cultuur, aangezien er naar verwachting honderden werknemers in de fabriek in het nieuwe jaar ontslagen zullen worden.

GM begon zijn Canadese activiteiten in Oshawa in 1918. De autogigant zegt dat het werkt aan een plan om de komende 100 jaar in Oshawa te blijven produceren.

Maar wat is de toekomst van de fabriek, gezien de Amerikaanse autoheffingen? Dit is wat we hoorden tijdens onze berichtgeving over de dreigende ontslagen.

GM zal nog steeds vrachtwagens bouwen

Zoals in 2023 werd aangekondigd, investeert GM 280 miljoen dollar in de productie van de volgende generatie Chevrolet Silverados in Oshawa.

"De bijbehorende upgrades van de fabriek zijn momenteel aan de gang", aldus woordvoerder Ariane Pereira in een e-mail.

De fabriek produceert momenteel zware en lichte Chevy Silverado's op dezelfde lijn. Volgens de website van het bedrijf is het de enige GM-fabriek die dit doet.

Je zou het misschien tegenstrijdig vinden dat GM zich ertoe verbindt nieuwe vrachtwagens in Oshawa te bouwen, ondanks het feit dat er volgend jaar een dienst wordt geschrapt. Maar het extra productmandaat is een "zeer goed teken" voor de toekomst van de fabriek, zegt Dimitry Anastakis, hoogleraar Canadese bedrijfsgeschiedenis aan de Universiteit van Toronto, verbonden aan de LR Wilson en RJ Currie-faculteit.

"Dat zal een enorme boost voor mijn zelfvertrouwen zijn", zei hij.

"Zelfs als het teruggaat tot twee ploegendiensten, heb je een garantie voor de nabije toekomst van een aanzienlijke productie, en dat betekent aanzienlijke werkgelegenheid", aldus Anastakis.

Chris Waugh, voorzitter van Unifor voor de fabriek in Oshawa, zei dat hij geen commentaar wilde geven op de impact van deze productie op de werknemers.

De werkgelegenheid bereikte een hoogtepunt in de jaren tachtig

CBC News heeft van lezers gehoord dat banen bij GM niet meer belangrijk zijn voor Oshawa. Ze beweren dat de auto-industrie van de stad al tientallen jaren achteruitgaat en dat de stad zich nu richt op andere sectoren, waaronder gezondheidszorg en technologie.

Het is waar dat de fabriek de afgelopen decennia in omvang is afgenomen: van een piek van 23.000 werknemers in de jaren 80 tot ongeveer 3.000 werknemers nu.

Uit gegevens van de stad blijkt dat momenteel slechts drie procent van de beroepsbevolking van Oshawa in de maakindustrie werkt.

Maar de GM-fabriek is nog steeds een grote werkgever met goedbetaalde banen met goede secundaire arbeidsvoorwaarden, zegt Jeff Gray, voorzitter van Unifor Local 222, de vakbond die de werknemers vertegenwoordigt.

Dit is de zaak van de autoarbeiders

Autoarbeiders uit Oshawa lijken ook goed in hun werk. De fabriek heeft negen JD Power Initial Quality Study Awards gewonnen, die de kwaliteit van nieuwe voertuigen onderzoeken. Dat is meer dan welke andere GM-fabriek dan ook – hoewel Oshawa zijn meest recente prijs in 2013 won.

Het is ook de moeite waard om op te merken dat pick-uptrucks — of zoals Anastakis het noemt, "voertuigen die veel benzine verbruiken" — nog steeds erg gewild zijn in Noord-Amerika.

De fabriek in Oshawa beschikt over hooggekwalificeerde werknemers, waardoor GM een zeer winstgevende vrachtwagenfabrikant is, aldus Gray.

"We verdienen [GM] veel geld", zegt hij. "Dat doen we al tientallen jaren."

"Onze businesscase is geweldig", zegt Gray, en hij is niet de enige die dit probeert te bewijzen. Hij zegt dat Lana Payne, de nationale voorzitter van Unifor, de federale overheid onder druk zet om een ​​handelsovereenkomst met de VS te sluiten die Canadese autoarbeiders weer op gelijke voet zou brengen.

CBC News heeft ook vernomen dat vertegenwoordigers van alle overheidsniveaus regelmatig in gesprek zijn met GM.

Het bouwen van militaire voertuigen ligt op tafel

Een mogelijkheid voor de fabriek in Oshawa is dat ze militaire voertuigen gaat bouwen. Daar bestaat al een precedent voor.

In juli 2024 kende het Canadese leger GM Defense Canada een contract van 35,8 miljoen dollar toe voor de bouw van 90 lichte tactische voertuigen, hoewel deze volgens mediaberichten in North Carolina werden gebouwd.

GM zegt om concurrentieredenen geen uitspraken te kunnen doen over toekomstige productplanning in Oshawa. Burgemeester Dan Carter van Oshawa weigerde ook details te geven over zijn ontmoetingen met GM en de provinciale en federale overheid.

De burgemeester zei echter wel dat hij denkt dat de fabriek in Oshawa mogelijkheden biedt om militaire voertuigen te produceren, zoals tijdens de Tweede Wereldoorlog ook gebeurde.

"We willen aantonen dat we de benodigde arbeidskrachten, de technologie, de productielijnen en de geschiedenis hier hebben en dat we aan alle eisen kunnen voldoen", vertelde Carter aan CBC News.

Toch zou het toekennen van een militair contract niet zozeer een oplossing zijn, maar eerder een "mogelijke appeltje voor de dorst" voor de fabriek, zegt Greg Layson, digitaal en mobiel redacteur bij Automotive News Canada.

"Je gaat nooit 60.000 militaire voertuigen per jaar produceren, zoals je 60.000 pick-ups per jaar maakt," zegt hij. "Maar het is wel degelijk werk op een bepaald niveau in sommige fabrieken in Ontario."

Kan Oshawa een hub voor elektrische voertuigen worden?

De auto-industrie als geheel maakt de overstap naar elektrische voertuigen (EV's), zegt Anastakis. Idealiter zou het volgens hem fantastisch zijn als GM de fabriek in Oshawa zou ombouwen voor de productie van elektrische voertuigen.

Maar hij zegt dat het beleid van de Amerikaanse president Donald Trump de transitie naar elektrische voertuigen heeft belemmerd , doordat Noord-Amerikaanse bedrijven achterop raken bij Chinese en Europese autofabrikanten.

Volgens Greig Mordue, universitair hoofddocent techniek aan de McMaster University en voormalig directeur bij Toyota Canada, zijn Chinese fabrikanten "veruit" de koplopers op het gebied van elektrische voertuigen.

De wereld stapt over op elektrisch rijden en Canada bevindt zich op een keerpunt, zegt hij.

"We kunnen de drie grote merken [Ford, General Motors en Stellantis], die ongeveer één auto in Canada produceren voor elke twee of drie die ze verkopen, blijven pamperen, of we kunnen de nieuwe fabrikanten omarmen en een meer mondiale blik hanteren", aldus Mordue.

Canada heeft vorig jaar een 100%-tarief op Chinese elektrische voertuigen ingevoerd. De federale overheid heeft te maken gekregen met oproepen om deze tarieven op te heffen en onderzoekt de mogelijkheid om dit te doen , ondanks de zorgen van premier Doug Ford van Ontario.

Maar Chinese elektrische auto's zijn betaalbaarder dan andere elektrische auto's omdat de meeste worden gemaakt door door de staat gesteunde autofabrikanten "met goedkope arbeidskrachten en met twijfelachtige arbeidspraktijken", aldus Layson.

De meeste fabrieken worden van stroom voorzien door kolencentrales die elektriciteit opwekken, zegt hij.

Volgens Layson zou het toelaten van in China geproduceerde elektrische auto's ook de Noord-Amerikaanse auto-industrie ondermijnen, aangezien deze autofabrikanten proberen hun eigen infrastructuur voor elektrische auto's uit te bouwen en betaalbare elektrische auto's te produceren.

"Je moet jezelf afvragen of je bereid bent de tarieven op Chinese elektrische auto's te verlagen, tegen welke prijs?", zei hij.

"Het is niet alleen financieel. Het is moreel, ethisch en milieutechnisch."