Vier jaar na verdwijning duikt schilderij op dat de kern vormde van een rechtszaak van 11 miljoen dollar – maar het mysterie is nog lang niet voorbij

Toen begin vorige maand de naam van zijn advocaat op zijn telefoon verscheen, haastte Michael Murray zich om de oproep te beantwoorden. De arts was bezig met een behandeling van patiënten in zijn kliniek op Hawaï, maar dit telefoontje vanuit Toronto voelde belangrijk.

Dat bleek ook zo te zijn.

De advocaat zei: "Je zult het niet geloven, maar het schilderij is gevonden", vertelde Murray aan CBC News in een interview.

"Het was bijna ongeloof."

Het was 10 jaar geleden dat Murray zijn schilderij had gezien, waarvan men vermoedt dat het een origineel, niet gesigneerd schilderij van Tom Thomson is van de Tea Lake Dam in Algonquin Park in het zuidoosten van Ontario.

"Eerlijk gezegd had ik nooit gedacht dat we dat schilderij ooit nog eens zouden vinden," zei Murray. "Het was heel verrassend, heel spannend zelfs."

Murray is er trots op dat zijn schilderij is teruggevonden, maar waar het zich de afgelopen tien jaar precies bevond, is onduidelijk.

Murray zegt dat het in 2015 werd opgepikt door een toenmalige medewerker van Waddington's Auctioneers & Appraisers in Toronto, in afwachting van de veiling. Maar in 2021 vertelde het veilinghuis hem dat het het niet had.

In 2022 spande hij een rechtszaak van 11 miljoen dollar aan tegen Waddington's en eiste een schadevergoeding. In de rechtbankdocumenten verklaarde Waddington's dat het het schilderij nooit in zijn bezit had gehad.

Vorige maand stuurde het veilinghuis een brief naar Murray's advocaat, Steven Bookman, waarin stond dat ze het schilderij hadden gevonden.

Een advocaat van het veilinghuis vertelde CBC News dat het geen commentaar kan geven op de ontdekking, omdat de zaak nog bij de rechter ligt.

En zo blijft het mysterie – deels – voortbestaan.

Bookman vertelde CBC News dat de brief van Waddington's hem weinig details gaf, waaronder de precieze plek waar het schilderij werd gevonden.

"Ze hebben het ons niet precies verteld. Ze gaven alleen aan dat het in een klimaatgecontroleerde opslagruimte stond."

Een paar weken later kon Bookman regelen dat hij het schilderij mocht bezoeken, vergezeld door een lokale expert die het schilderij in 2014 had gerestaureerd.

"Er was geen schade aan het schilderij en [de expert] heeft vastgesteld dat het in dezelfde staat verkeerde", aldus Bookman.

Toen CBC News Bookman vorige week ontmoette op zijn kantoor in Toronto, had hij het schilderij in zijn bezit. Het zou worden overgebracht naar een beveiligde opslagfaciliteit die gespecialiseerd is in kunst.

Bookman zei dat hij verrast was toen hij de eerste brief ontving.

"Allereerst was ik geschokt dat Waddington's daadwerkelijk aangaf het schilderij in hun bezit te hebben – dat was fantastisch nieuws. We waren heel erg blij dat het was teruggevonden.

"En we waren ook geschokt dat we een heel ingewikkelde en langdurige rechtszaak hadden moeten voeren, die ons op het punt had gebracht dat het schilderij zich eindelijk op de plek bevond waar het hoorde te zijn."

Bookman zei dat er nog veel onbeantwoorde vragen zijn, waaronder hoe het komt dat het schilderij niet werd ontdekt in de zomer van vorig jaar, toen de vestiging van Waddington werd verplaatst van Bathurst en Adelaide Street naar een nieuwe locatie in de buurt van Broadview Avenue en Queen Street East in het oosten van Toronto.

Hoewel het schilderij is teruggegeven, zegt Bookman dat ze nog steeds doorgaan met de rechtszaak.

"Dr. Murray heeft dit schilderij al tien jaar niet meer kunnen gebruiken en er geen plezier meer aan kunnen beleven. Als hij erin was geslaagd om Waddington's het schilderij voor hem te laten verkopen, had hij geen gebruik meer kunnen maken van de middelen die hij had gehad, noch van de rente of beleggingsinkomsten die eruit voortvloeiden. Er zijn dus nog steeds meerdere zaken waarvoor we schadevergoeding zullen eisen", aldus Bookman, eraan toevoegend dat zijn cliënt ook aanzienlijke juridische kosten heeft gemaakt.

Het einde van een persoonlijk hoofdstuk

Voor Murray is de ontdekking van het schilderij de afsluiting van een persoonlijk hoofdstuk: hij kreeg het kunstwerk cadeau van zijn inmiddels overleden oom, Paul Chandler, toen hij afstudeerde aan de medische school.

Murray zegt dat Tom Thomson het schilderij aan zijn vriend Charlie Scrim gaf. Zijn zus, Flora Scrim, runde Scrims bloemisterij in Ottawa. Chandler werkte tientallen jaren in de winkel, en na de dood van Flora Scrim in de jaren 70, zegt Murray, liet ze haar huis en het schilderij aan Chandler na.

"We hebben dat schilderij veertig jaar gehad - het hing van 1977 tot 2015 in ons huis", aldus Murray.

De National Gallery in Ottawa heeft bevestigd dat een pigment in dat schilderij, genaamd Freeman's white, alleen werd gebruikt door schilders van de Group of Seven en Tom Thomson. In een rapport staat dat dit "de toeschrijving aan Tom Thomson sterk ondersteunt."

"Het was echt iets heel persoonlijks. En het feit dat we het zo lang niet konden vinden – het was een heel persoonlijk probleem voor mij", zei Murray.

Hoewel Murray blij en opgelucht is over de ontdekking van het schilderij, is hij toch nieuwsgierig naar wat er werkelijk is gebeurd.

"Ik heb er belang bij om te begrijpen hoe het kan dat iets 10 jaar lang verdwenen is en dan ineens opduikt", aldus Murray.

"Ik denk dat we daar misschien wel een antwoord op krijgen, of misschien ook niet."

Volgens Murray weerspiegelen de onbekende reizen van het schilderij op bepaalde manieren het mysterie rondom bepaalde aspecten van het leven van de beroemde Canadese schilder .

"Er zijn veel overeenkomsten tussen dat mysterie en het mysterieuze overlijden van Tom Thomson. Tot op de dag van vandaag zijn er nog steeds vragen."

Op zoek naar een koper

Nu het schilderij in het bezit is van zijn advocaat, wil Murray opnieuw beginnen met het zoeken naar een koper.

"Het is beschikbaar voor iedereen die geïnteresseerd is in de schilderijen van Tom Thomson."

Een taxatie van het schilderij in 2022 — aan de hand van foto's en andere documentatie — schatte de waarde ervan op ongeveer 1,5 miljoen dollar.

"Dit is een van de weinige Tom Thomsons die echt al heel lang uit de publiciteit is verdwenen", aldus Murray.