Hoe een anti-pornolobby bij betalingsverwerkers duizenden videogames censureerde

Videogameontwikkelaars spreken zich uit nadat twee populaire pc-gamewinkels het lastiger of zelfs onmogelijk hebben gemaakt om duizenden games en andere digitale kunstwerken te kopen, als gevolg van de druk die werd uitgeoefend door een Australische anti-pornogroep.

De verwijdering vond plaats nadat Collective Shout met succes lobbyde bij betalingsnetwerken en -verwerkers om te stoppen met het faciliteren van financiële transacties via de winkels Steam en Itch.io totdat games met bepaalde inhoud waren verwijderd.

Ontwikkelaars zeggen echter dat het aantal getroffen werken veel verder gaat dan games met expliciete seksscènes. Ook een romantische komedie voor tieners , enkele games met een LGBT-thema van de bekroonde ontwikkelaar Robert Yang en een kunstboek uit de jaren 20 met een alternatieve geschiedenis zonder seksuele inhoud zijn onder de loupe genomen.

"Dit is enorm zorgwekkend", aldus Adrienne Bazir, een game-ontwikkelaar en kunstenaar uit Toronto die LGBT-games maakt.

"Zelfs als homoseksuelen hand in hand lopen, wordt gezien als onveilig op de werkvloer."

CBC sprak met meer dan een dozijn Canadese gameontwikkelaars, makers en branchekenners. Zij zeggen dat de situatie de macht laat zien die internationale financiële instellingen hebben bij het bepalen welke soorten kunst acceptabel zijn voor anderen om te consumeren. Hierdoor raken LGBT-inhoud en -verhalen vaak in het duister.

Wat is er tot nu toe gebeurd?

In juli publiceerde Collective Shout een open brief waarin stond dat Steam en Itch games hostten met inhoud die betrekking had op "verkrachting, incest en seksueel misbruik van kinderen".

Ongeveer een week later haalde Steam honderden games met inhoud voor volwassenen of seksuele inhoud uit de verkoop.

Steam, 's werelds grootste winkel en beheerplatform voor pc-games met naar verluidt 132 miljoen actieve maandelijkse gebruikers, zei in een verklaring dat "bepaalde games op Steam mogelijk de regels en normen schenden die zijn opgesteld door onze betalingsverwerkers en de bijbehorende creditcardnetwerken en banken."

Het heeft tot gevolg dat de ruimte voor diverse seksuele expressie kleiner wordt. - Jean Ketterling, Universiteit van Saskatchewan

Betalingsverwerkers zijn onder meer creditcardmaatschappijen als Visa en MasterCard, en andere bedrijven die aankopen kunnen faciliteren, zoals PayPal en Stripe.

Deze games werden uit de verkoop gehaald om ervoor te zorgen dat klanten andere titels en game-inhoud konden kopen, aldus de verklaring.

Op 28 juli heeft Itch, een relatief kleinere speler, alle games en andere werken op zijn site met de NSFW-tag (not safe for work) gedeïndexeerd. Dat betekent dat je die werken niet op de site kunt vinden, tenzij je de exacte naam van de maker of de game weet.

Volgens Game File-verslaggever Nicole Carpenter leverde een zoekopdracht naar de NSFW-tag op Itch vóór 28 juli 7.167 resultaten op. Vandaag zijn het er vijf of minder.

Leaf Corcoran, de oprichter van Itch, zei dat het personeel van de site "een uitgebreide audit van de inhoud uitvoert om er zeker van te zijn dat we voldoen aan de eisen van onze betalingsverwerkers." Hij zei later dat Itch op zoek is naar andere betalingsverwerkers die bereid zijn om samen te werken met platforms die inhoud voor volwassenen hosten.

CBC heeft contact opgenomen met verschillende betalingsverwerkers voor commentaar. In een verklaring zei Stripe: "We ondersteunen geen content voor volwassenen", terwijl PayPal antwoordde dat het actie zal ondernemen tegen alles "dat in strijd is met de wet, ons beleid of het beleid van onze partnerbanken en kaartnetwerken."

Riskant bedrijf?

Collective Shout is een belangenorganisatie die zichzelf omschrijft als een "beweging tegen de objectivering van vrouwen en de seksualisering van meisjes". De directeur, Melinda Tankard Reist, vertelde CBC dat haar groep contact had opgenomen met betalingsverwerkers nadat ze geen antwoord had gekregen op ongeveer 3.000 e-mails die waren verzonden naar Valve Corporation, eigenaar van Steam.

Tankard Reist zei dat de groep er niet naar streefde om Itch al zijn NSFW-gamingcontent te laten deindexeren. Ontwikkelaars, artiesten en andere sympathisanten zeggen echter dat de campagne wel degelijk van invloed is op werken met seksuele content die niet de grens van aanstootgevend of illegaal gedrag overschrijden.

Die bewering gaat niet op voor Jean Ketterling, universitair docent aan de Universiteit van Saskatchewan, die gespecialiseerd is in het onderzoek naar seks en videogames.

"Dit is een beproefd handboek. Het heeft tot gevolg dat de ruimte voor diverse seksuele expressie afneemt", zei ze.

Ketterling wees op een lange geschiedenis van antiporno- of antisekswerkorganisaties die campagne voeren tegen content die zij obsceen, immoreel of illegaal achten. Vergelijkbare recente gevallen betroffen lobbyisten die betalingsverwerkers voor OnlyFans en Pornhub aanvielen.

"We zien veel LGBTQ-content verschijnen. We zien veel content die niet eens pornografisch is, maar die gewoon seksueel geweld of de transgenderervaring onderzoekt," zei ze.

Volgens Val Webber, postdoctoraal onderzoeker bij het Sexual Health and Gender Research Lab (SHAG) aan de Dalhousie University in Halifax, behoren tot de categorieën 'hoog risico' voor betalingsverwerkers doorgaans items met een frauderisico of die mogelijk illegale inhoud bevatten, zoals inhoud voor volwassenen, vuurwapens, gokken en sommige medicijnen.

Maar de servicevoorwaarden van de verwerkers zijn niet altijd even duidelijk, waardoor er een ruime interpretatie is van welke soorten content als risicovol kunnen worden beschouwd, aldus de verwerkers.

"Zij zijn feitelijk verantwoordelijk voor het creëren van wetgeving tegen obsceniteit, zonder ooit specifieke seksuele handelingen, fantasieën of content te noemen die feitelijk niet zijn toegestaan op de platforms", aldus Webber.

Verschillende Canadese ontwikkelaars en artiesten zijn gefrustreerd dat een Australische lobbygroep en in de VS gevestigde betalingsverwerkers hun inkomsten hebben geschaad.

"We hebben te maken met een situatie waarin Amerikaanse financiële instellingen feitelijk wereldwijd censuur kunnen uitoefenen op content die niet illegaal is", aldus Ash Krieder, een onafhankelijke schrijver van romantische verhalen uit Kitchener-Waterloo, Ontario, wiens werk uit Itch is verwijderd. "Dit belemmert de vrijheid van meningsuiting in ons land."

Tankard Reist zei dat locatie er niet toe doet. "Het internet kent geen grenzen. Vrouwen en meisjes overal ter wereld worden getroffen door mannelijk geweld tegen vrouwen en vrouwenhaat in het algemeen, waarvan wij dachten dat deze games die in stand hielden."

De tegencampagne

Getroffen ontwikkelaars en hun sympathisanten zijn telefonische campagnes en petities gestart om betalingsverwerkers onder druk te zetten om hun acties terug te draaien.

Op één site staan verschillende e-mailadressen en telefoonnummers waar mensen hun klachten bij Visa, MasterCard en andere betalingsbedrijven kunnen indienen.

"Wat we weten over Collective Shout is dat ze met slechts 1.000 telefoontjes of e-mails druk hebben kunnen uitoefenen op die betalingsverwerkers", aldus Bazir.

"En wij dachten, nou ja, er zijn er meer dan 1.000, dus dat kunnen we wel overtreffen."