Chief of War is een brute blik op de geschiedenis van het echte Hawaï, zowel duister als hoopvol

Een strijdlustige krijger, op zoek naar vrede in de duisternis. Een tirannieke, oorlogszuchtige ex-leider die hem uit zijn zelfopgelegde ballingschap haalt om opnieuw te vechten. Een profetie; een roeping. Een meeslepend, bloederig epos waarin het daaropvolgende militaire conflict ongetwijfeld de politiek en cultuur van de regio voor vele jaren zal bepalen.

Nee, dit is niet Brad Pitt in Troy . In plaats daarvan is het Jason Momoa in Chief of War , de nieuwste zet van Apple TV+ om kijkers en aandacht te trekken met prestigieuze televisie – waarbij de focus, in plaats van het oude Griekenland, ligt op het Hawaï van de 18e eeuw.

En laat je niet misleiden: dit tijdperk in de geschiedenis zit net zo vol intriges als elk zwaard-en-sandalenverhaal. Maar hoewel er niemand minder dan koning Kamehameha I in voorkomt, staat Momoa eigenlijk in de schoenen van een iets minder bekende figuur. Tenminste, niet zo bekend vandaag de dag.

Hij is Kaʻiana: een angstaanjagende leider, een legendarische soldaat en een belangrijke speler in de 18e-eeuwse oorlog tussen de vier koninkrijken van de Hawaïaanse eilanden. Hij werd ooit beschouwd als de 'beroemdste Hawaïaan ter wereld' en vocht mee in een oorlog die bedoeld was om een verenigd Hawaï te creëren, hoewel deze oorlog plaatsvond in de schaduw van de vroege stadia van Europees contact en kolonisatie.

En het was er een die direct beïnvloed werd door de unieke kennis en ervaring van Ka'iana, die een van de eerste Hawaiianen was die met westerse ontdekkingsreizigers reisde. Zijn terugkeer zou kennis, technologie en een reeks beslissingen met zich meebrengen die de geschiedenis zouden doen schudden en Ka'iana – afhankelijk van wie je het vraagt – zouden afschilderen als een held of een verrader.

Dit wil niet zeggen dat Chief of War een geschiedenisles is. Zoals de New York Times opmerkte, gaat de plot wat losjes om met het bronmateriaal.

Toch is het verhaal zo overduidelijk filmisch, dat het een wonder is dat niemand het tot nu toe heeft gemaakt. (Hoewel er in theorie een film in de maak is met Dwayne Johnson als Kamehameha I, The King , is die al minstens sinds 2018 in ontwikkeling.) Maar ook schrijver, regisseur en hoofdrolspeler Momoa is er al langer mee bezig.

De serie, bedacht en mede geschreven door Momoa en Thomas Pa'a Sibbett, is al zo'n tien jaar in productie, met medewerking van een ware berg culturele adviseurs en taalexperts. Het grootste deel van het verhaal wordt verteld in de inheemse taal Olelo Hawaï.

De taal is slechts één onderdeel van een duidelijke en bredere toewijding aan het onderwerp. Terwijl een vergelijkbare serie als Shogun zijn koloniale verhaal grotendeels focuste vanuit het perspectief van een blanke ontdekkingsreiziger die een "buitenlandse" wereld in werd geslingerd, focust Chief of War zijn visie volledig vanuit het perspectief van zijn Polynesische helden (en schurken).

Dat geldt in ieder geval voor de eerste twee afleveringen – de enige twee waarover recensenten momenteel commentaar mogen geven in afwachting van de wekelijkse release van de volgende zeven afleveringen tot medio september. Maar de acties op het scherm geven meteen perfect weer wat voor soort verhaal het publiek kan verwachten.

Ten eerste is er een duizelingwekkende cast van personages - doordrenkt met genoeg intriges, listen en verwarrende achtergrondverhalen om te suggereren dat Momoa een inspiratiedagboek bijhield tijdens zijn tijd in Game of Thrones .

Dan is er nog de indrukwekkende toewijding aan het personage en de ernst van het acteerwerk – ook al zakken de acteerprestaties af en toe naar het saaie. Dit geldt met name voor Momoa, die kijkers eraan herinnert dat hij meer talenten heeft om te laten zien dan alleen de spieren in zijn Aquaman -kostuum of de komische talenten die zichtbaar zijn door de teleurstellende naden van A Minecraft Movie .

Er zijn ook de gewelddadige gevechten en de achterkamertjesverraad. Maar meer nog, er is een wereldbeeld dat vaak jammerlijk ontbreekt in de verhalen over het leven op de eilanden. Met name de nihilistische, scherpe toon in deze serie doordrenkt een verhaal – ogenschijnlijk over de reis van een held in een idyllisch paradijs op aarde – met een radicale duisternis en bijtend commentaar.

Neem ter vergelijking Disney's live-action remake van Lilo & Stitch . Die film, ondanks dat het de eerste film van dit jaar was die een miljard dollar opbracht, lokte een flinke tegenreactie uit op een aangepast einde. Zonder in te gaan op de details van de spoilers, beweerden sommigen dat een opgeschoonde, bestuurskamervriendelijke verandering rond de strijd van een inheemse vrouw om voogdij de pro-koloniale boodschap versterkte.

En volgens cultuurcritici, fans en Hawaii-deskundigen gebeurde dat ten koste van de subtiel bittere en ironische kritiek van het origineel op bezoekende buitenstaanders - "haoles" die, zo vertelde Uahikea Maile, universitair docent aan de Universiteit van Chicago, onbezorgd een stereotiep toeristisch idee van Hawaii verheerlijken, dat meer geworteld is in hula-rokken en luaus dan in daadwerkelijke mensen, naties en geschiedenissen.

Verschuivende verhalen

Dat beeld van Hawaï, dat doet denken aan de Witte Lotus, is ontstaan in een eeuw van films waarin de oorspronkelijke bewoners van Hawaï werden afgeschilderd als passief, welwillend en machteloos: 'hula-meisjes' met uitgestrekte armen, die er enkel en alleen zijn om glimlachende boten vol met zonnebrandcrème ingesmeerde Amerikanen te verwelkomen. Films die Hawaï willen laten zien als een weelderige tuin, los van tijd of realiteit, strijd of context.

Dit is niet Chief of War . Net als Troy is dit een verhaal over lotsbestemming en fatalisme. Al vroeg hoort Kaʻiana profetieën over zowel zijn eilanden als zichzelf. En al snel probeert hij de toekomst die hij voor beiden wenst te verenigen met zijn vaardigheden en kracht.

De resultaten – zowel vóór de afleveringen beginnen, tijdens het verloop ervan als erna – zijn een bloederige mislukking. Nutteloosheid, strijd en zinloosheid sijpelen door aan de randen van een bijna té serieus verhaal – een verhaal dat soms begint te slepen door de ingewikkelde en moeilijk te volgen karakterrelaties en de pure zwaarte van de toon.

Maar het is er ook een die Hawaï weer centraal stelt als een echte plek, met revoluties en geschiedenissen die net zo rommelig en diep zijn als die op het vasteland. Zowel Kaʻiana als de Hawaiianen staan centraal, en hun verhalen zijn duister, hoopvol en complex. Dat is al vanaf de openingstitels duidelijk te zien: de koninklijke Hawaïaanse kleuren rood en geel overschaduwen langzaam de groene bossen en graslanden van de eilanden.

Chief of War is er niet om je een vakantie aan te smeren. Het onderwerp hier is profetie, zinloosheid en oorlog – en de mensen die erbij betrokken zijn. Er is weinig menselijker dan dat.