Abel Tesfaye keert terug naar Toronto om The Weeknd te vermoorden

In tegenstelling tot Taylor Swifts meteorietachtige crashlanding in het zweterige Toronto, waren er bij het eerste optreden van The Weeknd in de Six geen politiepaarden met vriendschapskralen te zien .

In plaats daarvan hing er een veel ingetogener sfeer rond het Rogers Centre terwijl de fans naar binnen stroomden: ingetogen Starboy -tracks schalden door de 30 graden vochtige lucht die het stadion bedekte in het hart van de geboortestad van The Weeknd.

Maar dat betekent niet dat er geen enthousiasme is, ondanks het weer.

"Godverdomme, wat is het heet!" riep zelfs de Canadese producer en DJ Kaytranada uit, terwijl hij zich op het podium afdroogde tijdens een goed uitgevoerde, zij het niet wereldschokkende, opening.

Dat gebeurde toen de snikhete fans de hitte trotseerden tijdens de eerste van vier uitverkochte avonden in de zaal met 50.000 zitplaatsen, gekleed in donkere kleding die paste bij de beruchte duistere muziek van de R&B-superster.

Nog maar een dag eerder had burgemeester Olivia Chow de voorgaande dagen "The Weeknd weekend" genoemd. Dat kwam omdat, zo zei ze, "Abel (The Weeknd) Tesfaye het beste van onze stad vertegenwoordigt." De in Scarborough opgegroeide kunstenaar ontving ook een sleutel van de stad .

En dat allemaal vlak voordat het publiek, dat graag wilde ervaren wat nog steeds vaak wordt omschreven als een concertervaring die je maar één keer in je leven meemaakt, ongewoon druk in gesprek raakte met journalisten. Ze stortten zich op interviews voor de camera in plaats van te wachten op het aanhoudende aandringen van gejaagde producers.

"Iedereen hier, wij zijn The Weeknd", vertelde een fan genaamd Perry aan CBC News. "Hij vertegenwoordigt Canada."

Maar toen Tesfaye het podium betrad, werd de schijnbaar tegenstrijdige mix van emoties meteen duidelijk. Gehuld in een zwarte mantel bezet met glinsterende gouden strass-steentjes en een gouden halfmasker, kon je zien dat hij die bijtende mix van charisma en ingetogenheid belichaamde die voor niemand anders tegelijkertijd in dezelfde persoon zou passen.

Zoals hij heeft bewezen sinds hij in de jaren 2010 anonieme en verontrustende dance-mixtapes uitbracht tot aan zijn schijnbaar laatste tournee onder de naam The Weeknd, is dit de plek waar Tesfaye floreert. Hoewel hij niet met pensioen gaat, is hij van plan niet langer op te treden onder de naam waaronder hij beroemd is geworden.

Een terugkeer naar huis

Terwijl hij snel door de klassieke nummers van The Abyss tot Wake Me Up en After Hours heen raasde, werd hij geflankeerd door eveneens gemaskerde, in kostuum gehulde achtergronddansers die in koor bewogen rond een langzaam ronddraaiend gouden beeld van een gigantische, naakte vrouw (stel je een vrouwelijk Oscar-beeldje voor, maar dan met zichtbare tepels).

Ze stonden onder grote gouden ringen, voor een nagebootste gouden skyline van een afbrokkelende stad. Zelfs Tesfaye's microfoon was van goud, een bijzonder lompe metafoor waar hij in het begin chaotisch naartoe strompelde.

Terwijl zo'n 30 vrouwen synchroon om het beeld heen en vervolgens achter hem aan liepen, en vuurstralen zo'n 6 meter de lucht in schoten, hield Tesfaye zijn handen als in gebed voor de microfoon. Niemand hoefde te dansen of zelfs maar veel te bewegen om het oorverdovende applaus te verdienen dat volgde, toen Tesfaye een klein stukje van zijn gezicht liet zien, dat net boven het masker uitstak.

"Nou, dat is een warm welkom thuis, toch?" vroeg hij onder opnieuw gebrul.

Het was niet de laatste keer dat hij zijn geboortestad bezocht. Later merkte hij op dat hij "als klein kind" naar het stadion kwam om wedstrijden van de Blue Jays te kijken, liet hij een lang en lang "Toronto" horen in het midden van zijn Sacrifice- track en wist hij zowel verwijzingen naar de CN Tower als naar het Rogers Centre in São Paulo te smokkelen.

Maar de focus lag op het goud, de ceremonie en de performatieve eerbied ervoor. Het effect is indrukwekkend, maar ook griezelig. Tesfaye, een volleerd muzikant met vier Grammy's op zijn naam en meer Juno's dan wie dan ook behalve Anne Murray, weet hoe hij een scène moet neerzetten.

Hij kan ook zingen, en – meer dan dat – optreden. Hij faalde er nooit in de tienduizenden juichende aanwezigen te leiden in zang of zelfs in een daverend applaus. Het doet denken aan een religieuze ceremonie met een clubthema: een gigantische en enorm begrote cultusdienst, alleen is de god hier hedonisme, seks en al die extravagante scènes uit Wolf of Wall Street .

Dit is natuurlijk de bedoeling – zowel de reden waarom The Weeknd zichzelf kan definiëren als een generatiesekssymbool zonder te kronkelen of zelfs maar een splinter van zijn lichaam te onthullen onder wijde gewaden, als de reden waarom hij ervoor kiest om na deze tournee afstand te doen van de schtick. In zijn shows en muziek speelt hij een clubkid, roemgeobsedeerd semi-satirisch personage dat hij al bedacht heeft in zijn debuutmixtape House of Balloons – zelf een masker, legde Tesfaye uit in een Reddit AMA uit 2013 , dat hij koos om zijn naam en, bij uitbreiding, zichzelf te verbergen.

IJdelheid en nihilisme

In het echt komt het allemaal samen als een goocheltruc. Tijdens een Weeknd-concert zijn we allebei klaar met materialisme, én klaar met het er ziek van zijn. We laten elke remming los, vergeten de liefde, genieten van seks en geven onze zelfbeheersing op. Het is allemaal een uiting van nihilisme, snap je. Of misschien ook niet.

"Het voelt exorbitant als het allemaal voorbij is. Een zinloze, ongemakkelijke oefening van een artiest die gelooft dat ijdelheid betekent dat geen steen op de andere mag blijven staan", schreef muziekjournalist Hanif Abdurraqib over een show van Weeknd in 2013 in zijn boek They Can't Kill Us Until They Kill Us .

"The Weeknd vertelt hetzelfde verhaal: het gaat nooit over liefde, maar aan de andere kant, hoe kan het ook over iets anders gaan dan liefde, zelfs als die liefde alleen maar de liefde is die je voelt voor je eigen vraatzuchtige verlangens."

In hoeverre de aparte entiteit The Weeknd Tesfaye in staat stelt zijn meest zelfdestructieve neigingen te verkennen en te bespotten – in plaats van er alleen maar in te zwelgen – is niet helemaal duidelijk. Je zou zondag moeite hebben gehad om een spoor van ongenoegen te vinden bij de ogenschijnlijk extatische Tesfaye. Hij sloeg oude en nieuwe hits uit het park en grijnsde van oor tot oor terwijl hij de microfoon vasthield voor bijna flauwvallende fans, terwijl hij de improvisaties van Out of Time uitschreeuwde.

Toch is het misschien een vreemde boodschap om, zoals Chow deed, het beste van de stad te noemen. En vreemd dat er net zoveel middelbare scholieren van amper 1,50 meter op afkwamen als de show van zondag voor alle leeftijden.

Tegelijkertijd is het een thema dat steeds minder oplevert. Zo was er het concert in Los Angeles in 2022, waar Tesfaye berucht zijn stem verloor door stress . En dan was er de mislukte serie The Idol , een door Tesfaye gepresenteerde serie over de meedogenloze jacht op roem, die door critici en zelfs The Weeknd zelf fel werd afgekraakt.

En dan was er nog Hurry Up Tomorrow , de absurde, onbegrijpelijk stomme filmische link met zijn meest recente album. Bedoeld om zijn liefdesverdriet met The Weeknd na de show in LA verder te verkennen, slaagde de film er alleen in om Megalopolis te evenaren als de meest aanstootgevend saaie film die de afgelopen twaalf maanden in première is gegaan.

Maar misschien kwamen deze mislukkingen doordat Tesfaye optrad voor het verkeerde publiek, op het verkeerde podium. Zijn rommelige, introspectieve en vage metaforen werken beter in songteksten dan in dialogen; beter gezongen voor een prachtige pyrotechnische vlam en vuurwerkshow dan op een filmscherm.

Als de show van zondag iets bewees, dan was het dat wel. En zelfs al is hij van binnen klaar met The Weeknd, het bewees dat hij het zeker nog steeds kan faken.