Gasten van Britse safarivakanties krijgen een vroege ochtendverrassing

Het intoetsen van de uiterst geheime viercijferige veiligheidscode om door meerdere poorten in verschillende lodgegebieden te komen, heeft alle kenmerken van de openingsscène van een Jurassic Park-film – en we weten allemaal wat daar gebeurde.

Het is een hete zomerdag en de weiden zijn griezelig stil, terwijl de grote dieren van de Serengeti en Sumatra beschutting zoeken in de schaduw van de zon. We voelen ons betrapt, of misschien zelfs bekeken, door de natuurlijke jagers in ons midden terwijl we over een stoffig pad net rechts van het beveiligingshek sjokken om Lion Lodge te bereiken.

Het klinkt misschien alsof ik in de Afrikaanse wildernis ben, maar dat is niet zo.

Ik ben in West Midlands Safari Park, vlak bij Kidderminster. Sinds 2021 is dit een van de eerste Britse safariparken die een overnachting aanbiedt waarbij je oog in oog komt te staan met wilde dieren.

De Out-of-Africa-ervaring biedt bezoekers de mogelijkheid om te overnachten in een luxe lodge waar buiten, slechts gescheiden door een beschermende lens van glas, leeuwen rondsluipen, nijlpaarden zich roeren en giraffen grazen. Het wild dat u ziet, hangt af van uw lodgekeuze, maar elke lodge biedt zijn bewoners iets anders.

Vikki Green, hoofd marketing bij WMSP, zegt dat het lodgeproject door dieren wordt geleid.

"Het gaat allereerst om het verbeteren van de dierenverblijven en -faciliteiten", legt ze uit. "Elk verblijf is ontworpen met de dieren in gedachten, met veel verrijkingspunten, 24-uurs verwarmde, verbeterde huisvesting en veeteeltruimtes."

Maar het is duidelijk dat het net zo verrijkend is voor de mensheid. De ervaring van één nacht is zo populair dat het idee zich heeft verspreid naar minstens zes andere Britse wildparken – het nieuwste, The Reserve, opent volgende maand in Chester Zoo. Voor het eerst zal de dierentuin de inkomsten gebruiken om natuurbehoudsprogramma's voor diersoorten in eigen land en wereldwijd te financieren.

En dit nieuwe type reizen zal naar verwachting steeds populairder worden: in een recent onderzoek gaf 45% van de Britse vakantiegangers aan dat ze liever een safari maken dan een strandvakantie boeken tijdens hun vakantie.

Het is echter niet verrassend dat de kosten en de inzet van een onvergetelijke reis naar de Masai Mara voor veel hardwerkende gezinnen vaak de realiteit te boven gaan. Toch is de vraag die ik wil beantwoorden: kan een staycation-safari de verwachtingen echt waarmaken?

Kortom, het antwoord is ja. Natuurlijk is niets te vergelijken met het zien van de majestueuze leeuw in zijn natuurlijke habitat of een kudde olifanten die door Afrikaanse savannes zwerft – maar zoals ik ontdekte tijdens een verblijf in de leeuwenlodge van WMSP met mijn man Steve en twee kinderen, Jesse (11) en Jemima (8), is het desalniettemin een kippenvelbezorgende ervaring.

Toen we op vrijdagmiddag aankwamen bij onze lodge met twee slaapkamers, verscholen in een uithoek van het 200 hectare grote park, konden we vol enthousiasme kennismaken met onze nieuwe buren: een groep van vier broers genaamd Havoc, Hodge, Harabi en Hercules, die in 2019 in het park zijn geboren.

Gelegen op een heuvel op een redelijk veilige afstand van de vier enorme kijkvensters in onze hut met Afrikaans thema, baden we dat het veilig genoeg was om te voorkomen dat dit bericht een duistere wending zou nemen toen het etenstijd werd. Het duurde niet lang voordat onze aanwezigheid de nieuwsgierigheid van de majestueuze grote katachtigen zo wekte dat ze ons van dichtbij door het raam bekeken, op slechts een haar na.

Toen we op vrijdagmiddag aankwamen bij onze lodge met twee slaapkamers, verscholen in een uithoek van het 200 hectare grote park, konden we vol enthousiasme kennismaken met onze nieuwe buren: een groep van vier broers genaamd Havoc, Hodge, Harabi en Hercules, die in 2019 in het park zijn geboren.

Gelegen op een heuvel op een redelijk veilige afstand van de vier enorme kijkvensters in onze hut met Afrikaans thema, baden we dat het veilig genoeg was om te voorkomen dat dit bericht een duistere wending zou nemen toen het etenstijd werd. Het duurde niet lang voordat onze aanwezigheid de nieuwsgierigheid van de majestueuze grote katachtigen zo wekte dat ze ons van dichtbij door het raam bekeken, op slechts een haar na.

Op dat moment zag ik krassen op het versterkte glas en deed wat elke zichzelf respecterende Brit in een crisis zou doen: ik pakte mijn telefoon om vast te leggen wat er zou gebeuren voor het nageslacht, familie en vrienden!

Ik heb betrouwbare informatie gekregen dat alle verblijven zijn voorzien van 40 mm dikke gelamineerde, vleesetende glazen panelen in stalen frames.

Toch kon de ontzagwekkende schoonheid van vier gelukkige, gezonde en angstaanjagende leeuwen zo dichtbij mijn hoofd niet bevrijden van de knagende twijfel over wat er zou gebeuren als de ramen het zouden begeven (spoiler: dat gebeurde niet).

Mijn 11-jarige zoon was sprakeloos – niemand is te cool voor school als je een tijger, of beter nog, een leeuw, voor de thee hebt. Terwijl onze nieuwe vriend voor onze woonkamer neerplofte, zagen we de caleidoscoop van kleuren in zijn ogen en daalde er een verstikkende nederigheid over ons allen neer.

Hoewel de troep niet veel met elkaar leek te communiceren, leken ze intuïtief de leiding van één leeuw te volgen en hun rol binnen de groep te begrijpen – ze sluipten stilletjes door de omheining. Na een paar minuten trokken de leeuwen naar een afgelegen gebied, weg van de bewonderende blikken van de lodgebewoners, terwijl wij sprakeloos bleven.

Nu we eindelijk weer konden praten, gingen we de rest van het park verkennen. Zodra de poorten om 17.00 uur sluiten, mogen gasten die overnachten, de omheiningen verkennen, ongeacht het tijdstip.

Als u op zoek bent naar een middernachtsafari, dan is dit de plek waar u dat moet doen.

En er is geen reden om je ongemakkelijk te voelen over menselijke inmenging. Het park zet zich in om respect te kweken voor de dieren die het huisvest.

"De lodges weerspiegelen onze diepe betrokkenheid bij het behoud, de educatie en het behoud van dieren", aldus Vikki.

"Met deze ervaringen willen we de volgende generatie natuurbeschermers inspireren, gasten helpen om op een betekenisvolle manier in contact te komen met de natuur en een levenslang respect voor de natuurlijke wereld te ontwikkelen." Moe na een avond vol tijgerwelpen die ronddartelden bij hun waakzame moeder, het voeren van de giraffen en de betovering van de olifanten – slechts enkele hoogtepunten – trokken we ons terug in onze lodge.

Onze dierlijke gastheren waren uit het zicht verdwenen, maar hun huiveringwekkende gebrul – dat in het wild wel acht kilometer ver kon reiken – was een constante herinnering aan wie er nu eigenlijk wie in de gaten hield.

Terwijl we ons voor de nacht tegoed deden, omhulden hun kreten het donker wordende park als een mantel – we voelden ons stevig in leeuwengebied.

Ondanks onze zenuwen sliepen we vast. Maar het was toch een verrassing om 's ochtends de gordijnen open te doen en een leeuw buiten het raam te zien.

Dacht hij dat wij ontbijt waren?

Dat was moeilijk te zeggen: zijn blik en rustige stappen wezen op zelfvertrouwen en misschien zelfs een zweem van minachting!

Helaas zijn het juist de leeuwen die nu bescherming nodig hebben. Naar schatting leven er nog zo'n 23.000 tot 39.000 in het wild. Ze worden momenteel als 'kwetsbaar' beschouwd op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) en lopen het risico om als bedreigd te eindigen als hun huidige achteruitgang aanhoudt.

Daarom zijn de inspanningen van Britse safariparken en dierentuinen om dit sociale ras te beschermen door middel van nieuwe bezoekersattracties zo belangrijk.

Jamie Christon, CEO van Chester Zoo, legt uit: "Ze bieden gasten onvergetelijke ervaringen en brengen ze oog in oog met bijzondere dieren. Tegelijkertijd helpen ze de wilde wereld te beschermen en financieren ze krachtige beschermingsacties... zowel hier in de dierentuin als in Kenia en Oeganda.

“Onze teams werken eraan om een betere toekomst veilig te stellen voor ernstig bedreigde diersoorten zoals de oostelijke zwarte neushoorn, de reuzenschubdier en de bergbongo.”

Hij voegt toe over de aankomende ervaring in Chester Zoo: "Dit wordt een verblijf op je bucketlist dat ook bijdraagt aan het helpen van wilde dieren om niet alleen te overleven, maar ook te floreren."

En na ons geweldige verblijf met deze prachtige beesten kan ik dat alleen maar beamen.

Het zien van een leeuw is ontzagwekkend maar ook beangstigend, zelfs als je je in een veilige omgeving bevindt. Maar nog enger is het feit dat ze zonder onze hulp op een dag misschien helemaal niet meer te zien zijn.

WMSP safarilodges zijn beschikbaar voor onder andere leeuwen, witte leeuwen, cheeta's, giraffen, olifanten, rode panda's, neushoorns, nijlpaarden en tijgers. Prijzen beginnen bij £ 450 per nacht. Bezoek wmsp.co.uk voor meer informatie.