Nieuwe tentoonstelling in St. Thomas onderzoekt de erfenis van een wereldwijd icoon: Jumbo de olifant

Hij stond ooit bekend als de beroemdste olifant ter wereld en meer dan een eeuw na zijn dood leeft de erfenis van de olifant Jumbo nog steeds voort.

Dat is het onderwerp van de nieuwe tentoonstelling Jumbomania in het Elgin County Heritage Centre in St. Thomas (Ontario). Hierin wordt het leven van Jumbo verkend, hoe hij uitgroeide tot een wereldwijd icoon dat nog steeds bekend is, en de mysterieuze omstandigheden die leidden tot zijn dood 140 jaar geleden.

"Zelfs na zijn dood bleef hij een beroemdheid. De tentoonstelling gaat dan ook niet alleen over Jumbo's leven, maar is ook een eerbetoon aan zijn nalatenschap", vertelde Madeleine Howard, conservator van het museum, aan CBC Radio's Afternoon Drive .

"Ook al kennen mensen Jumbo, de grote Afrikaanse olifant, niet per se, ze kennen wel zijn naam. En dat is precies wat onze tentoonstelling belicht: hij is overal en hij gaat voorlopig nergens heen."

Jumbo stond bekend om zijn grote gestalte, wat hem veel aandacht opleverde en hem de ster maakte van het circus "The Greatest Show on Earth", gepresenteerd door showman en politicus uit Connecticut, P.T. Barnum. De show zou de grootste menigte in de geschiedenis van het circus hebben getrokken.

Het leven van de olifant kwam ten einde toen hij in 1885 dodelijk werd aangereden door een trein tijdens een Canadese stop in St. Thomas. Zijn reis begon echter in Afrika, waar hij zijn eerste jaren doorbracht voordat hij in de jaren 1860 werd gevangen en verkocht aan de British London Zoo.

Jumbo was de eerste bekende olifant die levend naar Europa werd gebracht en gaf ritjes aan duizenden kinderen. Veel mensen kwamen hem bewonderen tijdens een bezoek aan de dierentuin, maar Jumbo's leven veranderde in 1882 toen hij door Barnum werd gekocht, aldus Korbiel.

Die verkoop was het begin van wat Jumbomania werd. De olifant werd al snel beroemd toen zijn naam en foto verschenen op advertenties, kranten, ansichtkaarten, sigarenkistjes, schoenveters en andere memorabilia, maar toeschouwers hadden een speciale band met hem, aldus Howard.

"Hij was ook zo lief en voorzichtig tegenover alle mensen om hem heen, de kinderen en iedereen die op zijn rug reed. Ik denk dat mensen konden zien hoe uniek en bijzonder hij was," zei ze.

De tentoonstelling bevat unieke memorabilia, originele foto's en nieuwsartikelen uit die tijd. Ook wordt er dieper ingegaan op de talloze complottheorieën over wat tot Jumbo's dood heeft geleid en of hij wel de grootste olifant ter wereld was.

Na zijn dood werd Jumbo's huid opgezet en zijn skelet opgezet, zodat hij als twee jumbo's met Barnum mee kon reizen, aldus Howard. Ze zei dat Barnum de huid van de olifant had laten uitrekken en verlengen om hem groter te laten lijken, en dat hij nooit samen met het skelet werd tentoongesteld.

Jumbo is nog steeds nauw verbonden met de huidige gemeenschap van St. Thomas, die een levensgroot standbeeld van de olifant heeft die het in 1985 liet bouwen ter ere van zijn 100e sterfdag.

Het team achter de tentoonstelling was ook verrast om nieuwe, minder bekende feiten over Jumbo te ontdekken en ze kijken ernaar uit om die met het publiek te delen, zeiden ze.

"Een van mijn favoriete stukken is een circusbijlage uitgegeven door P.T. Barnum en daarin wordt reclame gemaakt voor Jumbo's laatste show op 15 september 1885. Dat was een van de laatste keren dat mensen hem konden zien voordat hij op tournee ging als de dubbele Jumbo. Het is dus zeker iets voor iedereen om te zien," aldus Howard.

"Ik ging wat graven en een paar uur later, als ik ergens anders was, ontdekte ik een gloednieuwe foto die ik nog nooit eerder had gezien. Het is gewoonweg adembenemend, maar het beste is dat ik die ontdekking met iedereen kan delen," voegde Korbiel toe.

De tentoonstelling is te zien tot maart 2026.