LaSalle College in Montreal krijgt boete van 30 miljoen dollar voor te veel inschrijvingen voor Engelstalige opleidingen

LaSalle College in Montreal zegt dat het existentiële gevaar loopt nadat het van de overheid van Quebec twee keer een boete van in totaal bijna 30 miljoen dollar kreeg opgelegd omdat het te veel studenten had ingeschreven voor de Engelstalige opleidingen.

Eind juni ontving de particuliere hogeschool een brief van het ministerie van Hoger Onderwijs waarin stond dat ze $ 21.113.864 verschuldigd was voor de inschrijving van 1.066 studenten boven het quotum voor het studiejaar 2024-2025. Dat bedrag komt bovenop de boete van $ 8,7 miljoen die ze vorig jaar voor dezelfde overtreding kreeg opgelegd.

"De eerste vraag die bij mij opkwam, was welke organisatie of familiebedrijf zich een dergelijke boete kan veroorloven", aldus Claude Marchand, president-directeur van de universiteit.

In de aanloop naar de invoering van de quota in 2023 had hij de overheid tevergeefs gesmeekt om hogescholen uitstel te verlenen, zoals ze dat ook had gedaan voor bedrijven die zich moesten aanpassen aan Wet 14, ook bekend als Wetsvoorstel 96, de wet van Quebec ter bescherming van de Franse taal.

LaSalle College ontving eind februari 2023 zijn eerste quotum, dat in de herfst van datzelfde jaar van kracht zou worden. Maar op dat moment was de inschrijvingsprocedure voor internationale studenten al in volle gang.

"Toen we dat getal kregen, waren we eigenlijk al gedoemd", aldus Marchand.

Dat jaar werd het quotum met 716 studenten overschreden.

LaSalle College liep het jaar daarop tegen hetzelfde probleem aan. Het halen van het quotum zou betekenen dat de contracten van de universiteit met sommige studenten die zich al vóór de invoering van het quotum hadden ingeschreven, zouden worden verbroken en hun studie aan de school zou worden afgebroken. LaSalle was daartoe niet bereid, aldus Marchand.

"We voldoen nu, in het najaar van 2025, volledig aan de regelgeving, maar het heeft ons wel twee jaar gekost om volledig aan de regelgeving te voldoen", aldus Marchand.

"We betwisten niet per se de wet. We betwisten de straf die de wet met zich meebrengt."

Hogescholen kregen aanvankelijk lagere boetes om zich aan te passen, zegt de overheid

De boete per student die boven het quotum zit, is verhoogd ten opzichte van vorig jaar. Een woordvoerder van Pascale Déry, minister van Hoger Onderwijs van Quebec, zegt dat het verlaagde boetetarief in het eerste jaar een overgangsmaatregel was.

"Ondanks alle steun en de vele waarschuwingen, is het belangrijk om te benadrukken dat LaSalle de enige gesubsidieerde particuliere school is die het Handvest van de Franse taal blijft negeren en de wet niet respecteert", aldus het kantoor van de minister in een verklaring.

In een bericht aan X zei Jean-François Roberge, de minister verantwoordelijk voor de Franse taal, dat het besluit van Quebec om het aantal inschrijvingen voor Engelstalige opleidingen te beperken "moedig, maar noodzakelijk" was.

Marchand zegt dat het onderhandelen en het verkrijgen van enige flexibiliteit van Déry ingewikkeld is geweest.

LaSalle was de enige hogeschool, particulier of anderszins, die door de overheid een boete kreeg opgelegd wegens het overschrijden van het quotum in 2024. Dat blijkt uit de begrotings- en financiële regelingen van Quebec voor dat jaar.

Andere hogescholen konden over hun quota onderhandelen, zoals het openbare Cégep Marie-Victorin, dat aanvankelijk 232 plaatsen toegewezen kreeg in zijn Attestation of College Studies (AEC in het Frans)-programma's voor het najaar van 2023. Dat aantal steeg naar 332, volgens een overheidsdocument van oktober van dat jaar , dat werd vrijgegeven naar aanleiding van een verzoek om toegang tot informatie.

LaSalle vecht beide boetes aan in een civiele rechtszaak bij de rechtbank van Quebec. Ze stelt onder andere dat de quota van de overheid om te beginnen al onredelijk waren. Dat komt deels doordat, zoals in de rechtszaak wordt gesteld, de quota lager liggen dan het aantal internationale studenten dat zich inschrijft voor een Engelstalige opleiding die de universiteit mag accepteren – een aantal dat de overheid zelf vaststelt.

De overheid zegt dat de boetes bedoeld zijn om het bedrag aan te veel betaalde subsidies terug te vorderen. Maar de overheid subsidieert geen internationale studenten aan LaSalle, zo wordt in de aanklacht uitgelegd, en het specifieke quotum dat de school niet haalde, is op AEC-niveau, waar veel internationale studenten zijn.

Marchand noemt de boetes een 'terugvordering' en zegt dat de overheid dezelfde student in de afgelopen twee jaar ook al twee keer een boete heeft opgelegd.

We hebben niet meer studenten in die [Engelstalige] opleidingen dan in 2019, wat de ultieme geest van de wet is. We voldoen volledig aan de eisen voor het volgende semester en we hebben een publieke missie om al onze 5.000 studenten te bedienen, en we willen doorgaan.