Team Europa verdedigt zijn Ryder Cup-titel – de ooit zo trotse golfnatie VS heeft zes van zijn laatste acht wedstrijden verloren

In tegenstelling tot de meeste openbare golfbanen in de VS staan ​​de 18 holes van Bethpage Black, een baan die in de jaren 30 net buiten New York City werd aangelegd, al decennialang bekend als een enorme uitdaging. Een bord op de eerste tee herinnert elke gokker hieraan: de meer dan zeven kilometer lange baan wordt aanbevolen "alleen voor zeer getalenteerde golfers", staat er. Iedereen anders zou nogal gefrustreerd terugkeren naar het clubhuis.

Of de twaalf leden van het Amerikaanse Ryder Cup-team het bord zagen of negeerden, is onbekend. Maar uiterlijk zaterdagavond beseften ze dat het een vergissing was geweest om zowel de moeilijkheidsgraad van het parcours als hun goed voorbereide Europese tegenstanders te onderschatten.

Onder leiding van de nummer één van de wereld, Scottie Scheffler, die op vrijdag en zaterdag aan vier van de zestien twee-tegen-twee-combinaties had deelgenomen en er net zoveel had verloren, hadden de Amerikanen noch van hun favorietenstatus, noch van de aanmoediging van de golfgekke president Donald Trump tijdens zijn bezoek op de eerste dag geprofiteerd.

Hun achterstand van 4,5 tegen 11,5 punten was een debacle van historische proporties. Geen enkel team had ooit zo'n score behaald in de bijna 100-jarige geschiedenis van het tweejaarlijkse golftoernooi. Zeker niet met 50.000 toeschouwers achter zich, die de Europese bezoekers probeerden te provoceren met luid geschreeuw en beledigende uitroepen. De politie moest meerdere mensen van het terrein verwijderen.

Dat de singlewedstrijd van zondag niet in een complete ramp eindigde voor Team USA, maar bijna tot het einde spannend bleef, was te danken aan de afnemende concentratie en energie van de Europeanen op de laatste dag van het toernooi. Vier van de twaalf duels in het klassieke matchplayformat – waarbij niet het aantal gewonnen slagen doorslaggevend is, maar het aantal gewonnen holes – gingen met het kleinst mogelijke verschil, slechts één hole, naar de Amerikanen. Dat was ook het geval in het duel tussen de Noord-Ierse nummer twee van de wereld, Rory McIlroy, en Scottie Scheffler, die in ieder geval een punt verdiende voor de VS.

Dankzij hun comeback hielden de Amerikanen lange tijd hun kansen op een onwaarschijnlijke overwinning in stand. Maar toen wist de Ier Shane Lowry de stand gelijk te trekken met zijn laatste slag op de 18e green. Dit gaf de Europeanen het cruciale halve punt, waarmee ze een voorsprong van 14 punten behaalden – en bezorgde de regerend kampioen opnieuw een overwinning na zijn overwinning in Rome in 2023.

De eindstand van 15:13 onderstreepte de sterke prestatie van het Europese team, dat zich uitstekend had voorbereid op het veeleisende parcours en de stressvolle sfeer dankzij aanvoerder Luke Donald. Het haalde ook de wind uit de zeilen van critici van een oude herenregel. Deze regel stelt dat een speler die zondag vanwege een blessure niet kan spelen, toch een half remisepunt krijgt, terwijl de aanvoerder van de tegenpartij een van zijn spelers moet terugtrekken. De aanvoerders van de teams moeten de naam van de speler vóór het toernooi in een gesloten envelop noteren voor dit geval. Dit jaar moest de Noor Viktor Hovland zich terugtrekken vanwege nekpijn; de Amerikaan Harris English bleef zondag dus slechts een toeschouwer.

Na de triomf zei McIlroy blij te zijn dat zijn gewaagde uitspraak van twee jaar geleden was uitgekomen. Destijds zei hij: "Een van de grootste prestaties in de golfsport is het winnen van de Ryder Cup buitenshuis. En dat gaan we doen in Bethpage."

De winnaar van de Masters van dit jaar heeft al eens zo'n uitoverwinning behaald. In 2012 zegevierden de Europeanen met hem in Chicago. Ze bogen nu op een verbluffende winstreeks: ze hebben zes van de laatste acht Ryder Cups gewonnen tegen de ooit zo dominante golfnatie, de VS.

De Amerikaanse sportmedia stonden zaterdag al bol van spottend commentaar op de Amerikaanse golfers. Journalist Alex Miceli merkte op dat elke Amerikaanse speler $ 500.000 ontvangt voor zijn of haar deelname : "Het is bijna lachwekkend. Ze reageren met de slechtste prestatie in de geschiedenis van de Ryder Cup." De spelers doneren dit geld tenminste aan goede doelen. De Europeanen daarentegen zien af ​​van dergelijke donaties en steunen in plaats daarvan jonge golfers op het Oude Continent.

De New York Times legde de schuld vooral bij Team USA-aanvoerder Keegan Bradley. Hij beweerde dat hij er niet alleen niet in was geslaagd een geschikte partner te vinden voor zijn beste speler, Scheffler, die in normale toernooien alleen de valkuilen van de baan als tegenstander kent, maar ook niet om kon gaan met de psychologische druk van een zwakkere partner. Bradley weigerde ook te erkennen dat hij vrijdag en zaterdag elk statistisch inzicht had genegeerd met het duo Harris English/Collin Morikawa. Van de in totaal 132 mogelijke combinaties was het duo degene met de minste kans op succes.

Scheffler zei na de 45e editie van het toernooi in Bethpage: "Dat was een van de dieptepunten in mijn carrière." Zijn Ryder Cup-dal vertoont overigens opvallende parallellen met andere Amerikaanse golficonen. Bijvoorbeeld het record van de speler van de eeuw, Tiger Woods, die met het Amerikaanse team de geschiedenis in ging met 13 overwinningen, 21 nederlagen, drie gelijke spelen en zeven nederlagen in acht pogingen.

Ondertussen kijken de Europeanen al uit naar een goede kans voor de volgende editie, die in 2027 plaatsvindt op de golfbaan van Adare Manor Resort in Ierland. Of Luke Donald al dan niet zal deelnemen, valt nog te bezien. Toen de Engelsman, door Keegan Bradley omschreven als "de beste Europese Ryder Cup-captain ooit", er zondag tijdens de persconferentie naar werd gevraagd, applaudisseerden zijn spelers enthousiast. De 47-jarige was daarentegen terughoudender. Donald zei: "Mijn antwoord is: ik ga vanavond genieten."