De nieuwe macht van Cyprus: de opkomst van Bayerns tegenstander Pafos
Pafos FC, opgericht in 2014, is dankzij Russische investeerders en slim personeelsbeleid snel uitgegroeid tot de top van het Cypriotische voetbal. FC Bayern München komt dinsdag op bezoek.
David Luiz (rechts) is de ster van Pafos. IMAGO/One Inch Productions
De provincie Pafos is wereldwijd beroemd vanwege Aphrodite, de Griekse godin van schoonheid en liefde, die volgens de oude mythologie hier uit de zee oprees. De stad Pafos verwierf internationale bekendheid toen ze in 2017 werd uitgeroepen tot Culturele Hoofdstad van Europa. En de voetbalclub Pafos FC? Tot voor kort stond de club, zelfs nationaal, meer bekend om haar politieke statements – zo prijkt op het wapen het hoofd van Evagoras Palikaridis, een beroemde Cypriotische vrijheidsstrijder tegen de Britse koloniale overheersing – dan om haar sportieve successen. Maar daar is de afgelopen twee jaar drastisch verandering in gekomen. Sinds de oprichting in 2014 heeft de jonge club zich snel ontwikkeld tot de nieuwe voetbalgrootmacht van het eiland, waarmee ze zich duidelijk heeft gedistantieerd van de rest van haar Cypriotische rivalen.
Na de fusie van de twee financieel noodlijdende lokale clubs, AEK Kouklia en AE Paphos, volgde aanvankelijk een achtbaanrit, heen en weer springend tussen de eerste en tweede divisie. Drie jaar later werd de club uiteindelijk overgenomen door Total Sports Investments, dat ook FC Riga, Rodina Moskou en United FC Dubai beheert. De oprichter, de Russische miljardair en ondernemer Sergey Lomakin, is sindsdien de sterke man van Paphos geworden, met zijn partner Roman Dubov (een in Hongarije geboren Rus die inmiddels de Britse nationaliteit heeft) als zijn rechterhand en voorzitter van de raad van bestuur.
Met hen brak een nieuw tijdperk aan. Ze investeerden fors. Er werden nieuwe, ultramoderne trainingsfaciliteiten gebouwd, data-analyse werd geïntegreerd in alle besluitvormingsprocessen, van spelers- en talentscouting tot medische revalidatie, de trainersstaf werd uitgebreid en geprofessionaliseerd, en er werden partnerschappen voor jeugdopleidingen aangegaan met internationaal gerenommeerde clubs zoals Atalanta, Udinese, Chelsea, Watford, Sevilla FC en FC Porto. De sportieve vooruitgang stokte echter aanvankelijk; de ambitieuze nieuwe eigenaren waren te ongeduldig en namen met verontrustende regelmaat coaches van het eerste elftal aan en ontsloegen hen. Pafos haalde de top zes nooit.
Dat veranderde pas in 2023 met de aanstelling van de internationaal relatief onbekende Spanjaard Juan Carlos Carcedo als nieuwe trainer en de Italiaan Cristiano Giaretta (voorheen bij Udinese) als nieuwe technisch directeur. Dankzij een zorgvuldige selectieplanning, samen met de twee scoutinghoofden, de Braziliaan Pedro Henrique en de Portugees Rodolfo Vaz, en een budget tussen de 15 en 20 miljoen euro, stelde het duo een sterk team samen, voornamelijk bestaande uit buitenlandse spelers.
Teken bij CL-debuutHet succes liet niet lang op zich wachten. Een schijnbaar onstuitbare triomftocht vol primeurs begon. In 2024 werd de beker gewonnen als allereerste titel, gevolgd door een plaats in de achtste finales van de Conference League bij hun gevierde debuut in de Europacup, en uiteindelijk de eerste landstitel in 2025, wat leidde tot hun eerste deelname aan de Champions League-competitie. Pafos bleef ongeslagen in de kwalificatie tegen de hoger aangeschreven teams Maccabi Tel Aviv, Dynamo Kiev en Rode Ster Belgrado. De laatste Cypriotische club die de groepsfase van de Champions League bereikte, was APOEL Nicosia acht jaar geleden.
Toen Pafos op 17 september zijn eerste wedstrijd speelde tegen Olympiakos Piraeus ( 0-0 ), zat ook David Luiz in de selectie – zij het slechts 33 minuten, voordat de winnaar van de Champions League 2012 geblesseerd werd gewisseld. De inmiddels 38-jarige Braziliaanse centrale verdediger, met een rijke geschiedenis bij Benfica Lissabon, Chelsea, Paris Saint-Germain en Arsenal, werd op korte termijn aangetrokken. Dit onderstreept de nieuwe internationale aantrekkingskracht van de club, die nu niet alleen beschikt over kapitaal, netwerk en expertise, maar ook over sportieve competitiviteit.
Wat nog ontbreekt, is ten eerste meer Cypriotisch talent van eigen bodem in de selectie, want hoewel O19 drie keer op rij kampioen is geworden, zitten er maar twee lokale spelers in de selectie: doelman Neofytos Michail en linksback Kostas Pileas . Ten tweede hebben ze een nieuw, eigen stadion nodig. Hun thuisstadion, Stelios Kyriakides, voldoet niet aan de UEFA-criteria, waardoor ze hun interlands in Limassol (zo'n 70 kilometer verderop) moeten spelen. Het eerste grote hoogtepunt vindt daar dinsdag plaats (21.00 uur, LIVE! op de kicker), wanneer FC Bayern München op bezoek komt.
