I sextorter prendono di mira i ragazzi online e ostentano quanto la truffa li stia rendendo ricchi

Attenzione: questa storia parla di suicidio.

Per il truffatore autoproclamato "John", convincere gli stranieri a inviargli denaro è un lavoro a tempo pieno.

"Li cerchiamo su Facebook o Instagram", ha detto a Marketplace della CBC. "Controlliamo gli account delle celebrità, gli account dei follower, e poi li aggiungiamo."

È uno degli "Yahoo Boys" nigeriani, le cui truffe consistono nel costringere gli adolescenti a inviare foto di loro nudi, per poi usarle per ricattarli e ottenere denaro.

John, che non è il suo vero nome, vive a Lagos e ha accettato di parlare con Marketplace in via confidenziale, così da farci capire come questi truffatori riescano a fare quello che fanno.

• Per l'inchiesta completa, guarda 'The Sextortion Network' venerdì alle 20:00 (20:30 nei Paesi Bassi) su YouTube, CBC TV e CBC Gem.

Gli esperti affermano che questo tipo di estorsione sessuale, o sextortion, è esploso in Canada dal 2021. La CBC è riuscita a verificare che negli ultimi quattro anni più di 40 suicidi in Nord America, Australia e Regno Unito sono stati collegati alla sextortion, cinque dei quali in Canada.

"Penso che questa sia la truffa peggiore al mondo", ha affermato Paul Raffile, ricercatore specializzato in sextortion e cybercriminalità con sede nel Connecticut. "Non esiste nessun'altra truffa che prenda di mira i bambini, li costringa a una situazione sessualmente compromettente, li sfrutti, li ricatti. Non credo esistano altre truffe che possano essere paragonate a questa."

Eppure, la sextortion rimane così redditizia che truffatori come gli Yahoo Boys ostentano la loro ricchezza online con auto di lusso, vestiti e denaro. Non solo, condividono risorse su WhatsApp e Telegram su come ricattare al meglio gli adolescenti in Canada e altrove, inclusi manuali pratici, copioni da seguire e persino app da usare, il tutto con l'obiettivo di essere pagati.

Quando Marketplace ha chiesto a John se pensa mai alla sofferenza delle sue vittime, lui ha risposto: "Non so cosa rispondere".

"È doloroso vedere che questo crimine continua a verificarsi", ha detto Raffile. "Ci sono tutte queste misure [preventive] che avrebbero potuto essere messe in atto per impedire che [la sextortion] si verificasse".

"Aveva un cuore così grande"

La sextortion è una truffa, lo sa bene Ryan Cleland, perché suo figlio Carson ne è stato vittima.

Nel 2023, Carson, 12 anni, è stato contattato su Snapchat da qualcuno che si spacciava per una ragazza più o meno della sua età. Hanno iniziato a chattare e ben presto la conversazione è diventata di natura sessuale. Lo hanno convinto a inviare foto di nudo.

Poi è iniziato il ricatto. Hanno chiesto delle gift card, che sono comunemente richieste perché difficili da tracciare. Carson ne ha comprata una e ci ha provato, ma il truffatore ha detto che non funzionava.

Meno di 12 ore dopo essere stato contattato per la prima volta dal suo sextorter, Carson si è suicidato.

"Era il ragazzo più stravagante, più sciocco e più buffo, ed era contagioso. La sua risata ti faceva sorridere e ti trascinava subito in una conversazione con lui", ha detto Cleland, che vive a Prince George, nella Columbia Britannica.

Secondo i nuovi dati del Centro canadese per la protezione dell'infanzia, l'ottantacinque per cento delle vittime di sextortion sono ragazzi.

"[Carson] sapeva cosa fare", ha detto Cleland, che aveva persino parlato con il figlio di come gestire un'eventuale estorsione nel caso in cui le sue immagini fossero finite nelle mani sbagliate. "Non riusciva a superare le sue paure. Era semplicemente in preda al panico".

La cifra in dollari che l'estorsore chiese a Carson era appena sufficiente per acquistare un nuovo videogioco.

"Venticinque fottuti dollari", disse suo padre.

Carson non è stato l'unico a essere vittima di estorsione sessuale nella sua scuola. Anche alcuni dei suoi compagni di classe sono stati presi di mira da truffatori. Raffile afferma che questo fa parte della strategia dei truffatori per abbassare la guardia alle loro vittime.

"Prenderanno di mira una specifica scuola superiore, una specifica università e aggiungeranno tutti i membri delle squadre sportive", ha detto Raffile. "Questo fa sembrare il loro account più legittimo quando si hanno 20 follower in comune o connessioni con qualcuno."

Il test del Marketplace

Per testare le barriere dei social media contro il sextortion, i giornalisti di Marketplace hanno creato tre profili falsi su Instagram, fingendosi adolescenti e utilizzando un'app di fotoritocco per alterare i loro volti. Per far sembrare gli account autentici, hanno creato decine di altri profili per riempire la loro lista di amici e hanno iniziato a seguire una manciata di account, comparendo nelle liste dei follower che, secondo Raffile, sono sospettati di frequentare.

Nel giro di 24 ore, il nostro team è stato preso di mira da sette account che richiedevano foto di nudo. Un account ha cercato di inviare messaggi erotici ai giornalisti di Marketplace , nonostante non avessimo mai inviato foto di nudo, sovrapponendo foto di peni a un selfie che avevamo inviato in precedenza all'account.

Raffile esaminò tutte e sette le conversazioni. Aveva persino visto la foto associata a un account in precedenza.

"Questo, con il 100% di certezza, è un sextorter", ha detto Raffile.

Esperti come Raffile affermano che le aziende di social media hanno ripetutamente rinunciato ad assumersi la responsabilità e ad implementare misure di protezione che potrebbero salvare vite umane, come la verifica dell'identità degli utenti, il blocco della lista di amici degli account degli adolescenti in modo che i sextorter non possano usarli come leva e l'impedimento totale dell'invio di immagini di nudo dagli account degli adolescenti.

"Sappiamo che la principale fonte di influenza utilizzata da questi criminali sono le liste dei follower", ha affermato Raffile. "Nel momento in cui una vittima accetta la richiesta di follow del criminale, l'intera rete sociale viene compromessa".

Aggiunge che le aziende di social media devono smettere di consentire ai propri utenti di "creare qualsiasi identità desiderino". Afferma che le aziende non sono motivate a impedire la creazione di account falsi.

"Queste piattaforme guadagnano in base al numero di utenti attivi mensili sulla loro piattaforma", ha affermato.

Un portavoce di Meta, proprietaria di Instagram, ha negato l'affermazione secondo cui non esercitino misure di prevenzione nei confronti degli account falsi. Hanno dichiarato alla CBC via email di aver rimosso gli account a cui ci eravamo collegati per violazione delle loro policy e, nel 2024, hanno rimosso più di 60.000 account in Nigeria, che a loro dire cercavano di prendere di mira le persone con truffe di sextortion.

Il portavoce ha anche affermato che, per impostazione predefinita, gli account degli adolescenti possono ricevere messaggi solo dagli account che seguono o con cui si sono connessi in precedenza.

Hanno aggiunto che gli altri possono vedere i follower di un account privato solo se il proprietario accetta una richiesta di follow dall'altro account.

Il ministro della Giustizia risponde

Durante le elezioni federali di inizio anno, il primo ministro Mark Carney ha fatto campagna per il ripristino dell'Online Harms Act, un disegno di legge concepito per proteggere i bambini da forme di sfruttamento come la sextortion.

In un'intervista con Marketplace, il ministro della Giustizia Sean Fraser ha dichiarato che il suo governo presenterà in autunno una nuova legislazione specificatamente rivolta alla sextortion online, alla condivisione non consensuale di foto di nudo deep fake e all'adescamento di minori.

Afferma che queste misure si aggiungeranno ai nuovi strumenti a disposizione delle forze dell'ordine per "prevenire questo crimine, oltre agli sforzi per punire più severamente questi criminali efferati".

"Affrontare la perdita di un figlio è il dolore più profondo che una famiglia possa provare", ha affermato Fraser. "Vogliamo fare tutto il possibile, come governo federale, per cambiare le leggi laddove non funzionano, in modo che più famiglie possano beneficiare di una protezione che forse avrebbe salvato delle vite".

Ryan Cleland afferma che sono necessarie ulteriori tutele per arginare la truffa di cui è stato vittima suo figlio.

"Finché non mi dirai onestamente che i bambini di questo mondo sono al sicuro da predatori come questo, non sarà mai abbastanza."

Il 1° ottobre, Cleland ha intentato una causa contro Snapchat. Nella dichiarazione di citazione si afferma che la piattaforma attrae intenzionalmente i minori e implementa "controlli parentali inefficaci".

Snapchat non ha risposto alle accuse di Cleland.

La piattaforma ha dichiarato a Marketplace che la sextortion è "orribile" e che si impegna a "migliorare gli strumenti esistenti e a svilupparne di nuovi per contribuire a combatterla".

Reti di Yahoo Boy

Raffile afferma che molte delle truffe finanziarie basate sul sextortion in questo momento "provengono dall'Africa occidentale, in particolare dalla Nigeria".

Da gennaio, la Commissione per i crimini economici e finanziari (EFCC) in Nigeria ha arrestato più di 2.000 truffatori online nel Paese, secondo i comunicati stampa pubblicati sul suo sito web. Un'indagine congiunta della Royal Canadian Mounted Police (RCMP), dell'FBI e della polizia nigeriana ha portato all'arresto di una persona collegata a un caso di sextortion in Canada.

Ancora Le risorse su come fare sextorting proliferano online. Marketplace è intervenuto in incognito in decine di chat di WhatsApp e Telegram, dove le persone hanno condiviso tutorial e risorse su come mettere in atto un'ampia varietà di truffe, tra cui il "bm", ovvero il ricatto.

I canali sono gestiti da Yahoo Boys che vogliono reclutare altri, e Marketplace ne ha trovati alcuni che offrivano risorse "VIP" a pagamento.

Le risorse presenti in questi canali includono script che spiegano esattamente ai sextorter come convincere le vittime a inviare foto di nudo, nonché app che creano notizie false per indurre le vittime a credere che i media stiano parlando di loro, in modo da fare pressione su di loro affinché inviino denaro.

Molte delle conversazioni che i giornalisti di Marketplace hanno avuto con i sextorter online hanno seguito questi copioni e molte sono ospitate su una piattaforma chiamata Scribd.

Quando Marketplace ha contattato Scribd in merito a questi script, un portavoce ha affermato che violavano le linee guida della community e "non avrebbero mai dovuto apparire sulla nostra piattaforma".

"Non appena ne siamo stati informati, abbiamo agito immediatamente per rimuovere il materiale e sospendere l'account responsabile. Abbiamo anche condotto un'indagine approfondita per identificare e rimuovere qualsiasi contenuto correlato."

Meta, che possiede anche WhatsApp, ha dichiarato a Marketplace che quando individuano gruppi che violano le loro policy, prendono provvedimenti, che possono includere il ban di utenti e la sospensione di gruppi.

Telegram afferma che i contenuti che incoraggiano le frodi sono esplicitamente vietati sulla propria piattaforma e vengono rimossi quando vengono scoperti. Aggiungono che "è impossibile per qualsiasi piattaforma rimuovere completamente i contenuti criminali, così come è impossibile eliminare completamente la criminalità in qualsiasi città nonostante l'attivazione di misure di polizia".

Marketplace ha parlato con un'altra vittima di sextortion, che chiameremo Kyle. Ha accettato di parlare con noi in via confidenziale, perché teme di essere nuovamente vittima.

"Ho avuto pensieri suicidi per un bel po' di tempo", ha detto. Ma vuole che i ragazzi che stanno vivendo quello che ha vissuto Carson capiscano che c'è vita dopo la sextortion.

"Ci saranno persone che ti ameranno, persone a cui importerà di te, anche se tu non lo sai, c'è qualcuno a cui importerà abbastanza da capire."

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