I lavoratori dei missili nucleari si ammalano di cancro. Danno la colpa alle basi.

Durante una cerimonia commemorativa nel 2022, il veterano capitano dell'aeronautica militare Monte Watts incontrò un'ex operatrice di missili nucleari Minuteman III, che gli disse di avere un linfoma non-Hodgkin.

Watts conosceva altri missilisti con tumori simili. Ma il collegamento si fece più evidente più tardi, quello stesso giorno di gennaio, quando i risultati di un esame del sangue rivelarono che Watts stesso era affetto da leucemia linfatica cronica, un tipo di linfoma non-Hodgkin.

"Non so se fosse ironico, fortuito o qual è la parola giusta, ma era così", ha detto Watts.

All'interno della comunità dei militari statunitensi che lavorano nei silos missilistici nucleari sparsi tra le Montagne Rocciose settentrionali e le Grandi Pianure, da tempo covavano sospetti sulla sicurezza dei loro luoghi di lavoro. Pochi mesi dopo la diagnosi di Watts nel 2022, il Tenente Colonnello Danny Sebeck, un ex missilista dell'Aeronautica Militare trasferitosi alla US Space Force, scrisse un rapporto su un potenziale focolaio di cancro tra le persone che prestavano servizio presso i centri di controllo di lancio Minuteman III della base aerea di Malmstrom, nel Montana.

Sebeck ha identificato 36 ex dipendenti che avevano prestato servizio principalmente dal 1993 al 2011 e a cui era stato diagnosticato un cancro, tra cui lui stesso. Di questi, 11 avevano un linfoma non-Hodgkin; tre erano deceduti. L'Aeronautica Militare ha risposto rapidamente alle scoperte di Sebeck, avviando un'indagine su larga scala sui casi di cancro e sull'ambiente in tre basi missilistiche balistiche intercontinentali e in una base di lancio in California. L'obiettivo è completare la ricerca entro la fine del 2025.

Il servizio ha pubblicato parti degli studi non appena sono conclusi, tenendo incontri pubblici e briefing online per evidenziarne i risultati. Tuttavia, sebbene gli ex missilisti si dichiarino incoraggiati dalla rapida risposta, rimangono preoccupati che la ricerca, che copre decenni e coinvolge migliaia di personale di missili balistici intercontinentali e personale amministrativo, possa essere rivolta a una popolazione troppo ampia o utilizzare analisi statistiche che non mostreranno una connessione tra le loro malattie e il loro servizio militare.

Hanno bisogno di quel legame per accelerare i benefici del Dipartimento per gli Affari dei Veterani.

Storicamente, il Dipartimento della Difesa è stato lento a riconoscere potenziali malattie ambientali. Veterani ammalatisi a causa dell'esposizione all'Agente Arancio in Vietnam, marine che hanno bevuto acqua contaminata a Camp Lejeune, nella Carolina del Nord, e militari che hanno vissuto e lavorato vicino a fosse di combustione in Iraq e Afghanistan hanno lottato per anni affinché le loro malattie fossero riconosciute come correlate al servizio militare.

Nel caso dei missilisti, l'Aeronautica Militare aveva già studiato la potenziale contaminazione e il cancro a Malmström nel 2001 e nel 2005. Quella ricerca concluse che i centri di controllo di lancio erano "ambienti di lavoro sicuri e salubri". Tuttavia, con la presentazione di Sebeck e la decisione di proseguire con ulteriori indagini, l'Air Force Global Strike Command – l'unità responsabile della gestione dei silos missilistici nucleari e delle armi nucleari basate su aerei – ha affermato che gli studi precedenti potrebbero non aver incluso un campione di cartelle cliniche sufficientemente ampio da essere esaustivo.

Sebeck, che è co-direttore della Torchlight Initiative, un gruppo di sostegno che sostiene il personale dei missili balistici intercontinentali e le loro famiglie, ha dichiarato l'8 aprile ai democratici del Congresso che il Dipartimento della Difesa non ha monitorato accuratamente le esposizioni della comunità, rendendo difficile per i veterani dimostrare un collegamento e ottenere l'assistenza sanitaria e l'indennità di invalidità del Dipartimento degli Affari dei Veterani.

"Ho dovuto rivolgermi a un funzionario del Dipartimento degli Affari dei Veterani e procurarmi dei documenti", ha detto Sebeck, riferendosi al sistema governativo per la registrazione dei rischi ambientali dei militari. "Dice che ho visitato la Polonia una volta. Non menziona che ho ricevuto 148 segnalazioni in un centro di controllo di lancio con policlorobifenili e con aria e acqua contaminate".

PCB e i missilisti esposti a essi

I PCB sono sostanze chimiche sintetiche un tempo utilizzate in ambito industriale, tra cui componenti elettrici per il controllo dei missili, come schermi, tastiere e interruttori automatici. La loro produzione è vietata dal 1979, in quanto considerate tossiche e probabilmente cancerogene dall'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA).

Lo studio sul cancro nella comunità missilistica dell'aeronautica militare confronta 14 tipi di tumori comuni nella popolazione generale degli Stati Uniti e nella comunità missilistica e studia anche gli ambienti della base aerea di Malmstrom nel Montana, della base aerea di FE Warren nel Wyoming, della base aerea di Minot nel Dakota del Nord e della base spaziale di Vandenberg in California per determinare se possano aver contribuito al rischio di sviluppare il cancro.

Le basi di Malmstrom, Warren e Minot ospitano complessivamente 400 missili Minuteman III, il ramo terrestre della triade nucleare statunitense, che comprende anche armi nucleari lanciate da sottomarini e aerei. I missili sono ospitati in silos distribuiti in diverse parti del Montana, del Dakota del Nord, del Wyoming, del Colorado e del Nebraska, gestiti 24 ore su 24 da missilisti che operano da centri di controllo di lancio sotterranei, simili a bunker.

Finora, l'indagine dell'Aeronautica Militare non ha rilevato decessi "statisticamente elevati" per cancro nella comunità missilistica rispetto alla popolazione generale, e ha scoperto che i tassi di mortalità per quattro tipi di tumori comuni (linfoma non-Hodgkin, cancro ai polmoni, al colon e al retto e alla prostata) erano significativamente più bassi nei missilisti rispetto alla popolazione generale.

Il linfoma non-Hodgkin ha rappresentato circa il 5,8% di tutti i decessi per cancro tra le persone che hanno lavorato nei centri di controllo del lancio da gennaio 1979 a dicembre 2020.

I primi risultati, derivati ​​dalle cartelle cliniche del Dipartimento della Difesa, hanno rilevato tassi elevati di tumori al seno e alla prostata nella comunità missilistica, ma un'analisi successiva che ha incorporato dati aggiuntivi non ha supportato tali risultati. Gli studi non hanno inoltre rilevato un aumento dei tassi di linfoma non-Hodgkin. Tuttavia, durante un incontro pubblico online del 4 giugno, i funzionari dell'Aeronautica Militare hanno osservato che queste valutazioni si basano su circa la metà dei dati che l'Aeronautica prevede di esaminare per i suoi rapporti epidemiologici finali e hanno messo in guardia dal trarre conclusioni, date le limitazioni.

Il rapporto finale sull'incidenza includerà dati federali e statali, tra cui informazioni provenienti dai registri dei tumori civili, e approfondirà i sottogruppi e le esposizioni, il che potrebbe "fornire approfondimenti più approfonditi sulla complessa relazione" tra il servizio nella comunità missilistica e il rischio di cancro, ha scritto il colonnello dell'aeronautica Richard Speakman in una nota del settembre 2024 sui risultati epidemiologici iniziali.

Il generale Thomas Bussiere, comandante dell'Air Force Global Strike Command, ha dichiarato durante l'assemblea pubblica di giugno che solo i risultati definitivi determineranno se i tassi di cancro nella comunità missilistica sono più alti rispetto a quelli della popolazione generale.

Alcuni legislatori condividono la preoccupazione dei missilisti riguardo allo studio dell'Aeronautica Militare. In seguito alla pubblicazione di una revisione dei dati dell'Università della Carolina del Nord sui dati dell'Iniziativa Torchlight, che mostravano tassi più elevati di linfoma non-Hodgkin – in età più giovane – tra i missilisti di Malmstrom, il deputato Don Bacon (R-Neb.) ha presentato un emendamento a un disegno di legge sulla politica di difesa che chiede alle Accademie Nazionali delle Scienze, dell'Ingegneria e della Medicina di esaminare le condizioni di salute e sicurezza nelle strutture.

"Assicuriamoci di avere degli esperti esterni che collaborino con l'Aeronautica Militare per studiare i tassi di cancro nelle nostre missioni con missili balistici intercontinentali", ha scritto Bacon il 30 luglio sulla piattaforma social X. "Vogliamo garantire credibilità e che, qualunque siano i risultati, abbiamo svolto la due diligence totale".

Per quanto riguarda ulteriori studi sugli ambienti di lavoro presso le installazioni e una possibile relazione tra esposizione e rischio di cancro, Speakman, che comanda la Scuola di medicina aerospaziale dell'aeronautica militare, ha affermato che Malmstrom aveva due tipi di PCB che le altre due basi missilistiche non avevano.

Ha aggiunto che il benzene, presente nel fumo di sigaretta, nei gas di scarico dei veicoli e nei fumi della benzina, è il principale fattore che contribuisce al rischio di cancro nelle revisioni delle basi.

La valutazione ha concluso che i rischi per la salute dei missilisti sono "bassi, ma non nulli", ha affermato Speakman. Ha aggiunto che sarebbe opportuno monitorare la salute degli addetti al controllo dei lanci.

Prossimi passi

Watts, la cui storia è stata evidenziata dalla Torchlight Initiative, ha chiesto all'ispettore generale del Dipartimento della Difesa di indagare – l'agenzia di controllo ha inoltrato la sua richiesta al Global Strike Command – e sta monitorando attentamente la ricerca dell'Aeronautica Militare. Ha affermato che la maggior parte dei casi di cancro segnalati a Torchlight si sono verificati negli anni 2000, quando il personale dei missili balistici intercontinentali utilizzava ancora tecnologie contenenti PCB, bruciava materiali classificati come carta trattata e dispositivi di codifica in plastica in ambienti chiusi, ed era probabilmente esposto ad acqua contaminata.

"Apro la porta e vedo degli uomini in tute pressurizzate con attrezzature per il campionamento", ricorda Watts. "Mi hanno detto: 'Siamo qui per controllare se c'è acqua contaminata'. Guardo il mio comandante e vedo che siamo lì in uniforme di cotone. Chiedo: 'C'è qualcosa che non va in questo?'"

Gli operatori del centro di controllo lanci non bruciano più nastri con codici al chiuso e l'Aeronautica Militare ha apportato miglioramenti alla circolazione dell'aria nei centri. Sebeck vorrebbe che il Congresso prendesse in considerazione l'inclusione dei missilisti e di altre persone colpite da malattie dovute all'esposizione alla contaminazione della base nel PACT Act, una legge storica che prevede l'obbligo di assistenza sanitaria e sussidi per i veterani colpiti da incendi boschivi e altri inquinanti.

"È documentato che c'è un grande focolaio di cancro nel Montana, probabilmente anche nel Wyoming. La gente sembra sorpresa, ma tutto ciò che deve fare è andare all'ambulatorio di oncologia a Denver. Lì posso trovare i miei amici missilisti. Siamo seduti sulle stesse sedie a fare la chemioterapia", ha detto Sebeck.

Il portavoce dell'Air Force Global Strike Command, il maggiore Lauren Linscott, ha dichiarato in risposta alle osservazioni di Sebeck che l'unità è consapevole dell'impatto del cancro sul proprio personale e si impegna a sostenerlo.

"Sebbene i risultati attuali siano preliminari e non sia ancora possibile trarre conclusioni, ci impegniamo in un processo rigoroso, sottoposto a revisione paritaria e basato sui dati per comprendere meglio i potenziali rischi per la salute, perché la sicurezza dei nostri aviatori è la nostra massima priorità", ha affermato Linscott.

Le proposte di legge presentate alla Camera e al Senato affronterebbero la situazione. Oltre all'emendamento di Bacon, la versione del Senato di un disegno di legge annuale sulla politica di difesa richiederebbe una "pulizia approfondita" dei centri di controllo di lancio ogni cinque anni, fino alla dismissione dei siti, in quanto un nuovo ICBM, il Sentinel, sostituirà i Minuteman III.

L'Aeronautica Militare intende pubblicare il suo rapporto epidemiologico definitivo entro la fine dell'anno.