I centri sanitari rischiano di perdere i finanziamenti governativi

Circa 1.500 centri sanitari finanziati a livello federale che assistono milioni di persone a basso reddito si trovano ad affrontare notevoli difficoltà finanziarie, affermano i loro dirigenti, poiché la chiusura del governo aggrava altri tagli alle loro entrate.

Alcuni di questi centri sanitari comunitari potrebbero dover ridurre il personale medico e amministrativo o i servizi. Alcuni potrebbero addirittura chiudere. Il risultato, avvertono i loro sostenitori, potrebbe essere un'ulteriore pressione sui pronto soccorso ospedalieri già sovraffollati.

"Questo è il momento peggiore in tutti gli anni in cui ho lavorato nel settore sanitario", ha affermato Jim Mangia , presidente e CEO di St. John's Community Health , una rete di 28 cliniche che serve oltre 144.000 pazienti nelle contee di Los Angeles, Riverside e San Bernardino in California. "Stiamo affrontando tagli federali e tagli statali estremi che avranno un impatto sui servizi".

St. John's e altri centri sanitari qualificati a livello federale offrono assistenza primaria e un'ampia gamma di altri servizi gratuitamente o a tariffe variabili. A livello nazionale, assistono quasi 34 milioni di pazienti nelle aree più svantaggiate del Paese.

I fondi federali provengono da due canali principali, entrambi problematici: sovvenzioni erogate in parte attraverso il Fondo federale per i Centri Sanitari Comunitari e rimborsi per le cure dei pazienti attraverso programmi come Medicaid, che fornisce un'assicurazione sanitaria alle persone a basso reddito e alle persone con disabilità. Medicaid è finanziato congiuntamente dagli stati e dal governo federale.

Il Congresso ha approvato i fondi a poco a poco di recente. A marzo, i legislatori hanno prorogato i fondi fino al 30 settembre. Tali fondi sono scaduti dopo che il Congresso, controllato dai repubblicani, non ha approvato una legge di finanziamento, portando a una chiusura del governo.

I sostenitori affermano che i centri sanitari hanno bisogno di finanziamenti a lungo termine per aiutarli a pianificare con maggiore certezza, idealmente attraverso un fondo pluriennale.

I centri hanno ricevuto 4,4 miliardi di dollari in sovvenzioni all'inizio del 2024. La National Association of Community Health Centers sta promuovendo almeno 5,8 miliardi di dollari in sovvenzioni all'anno per due anni per mantenere i centri pienamente operativi.

La rete di sicurezza dei centri sanitari deve affrontare "molteplici livelli di sfide", ha affermato Vacheria Keys , vicepresidente per le politiche e gli affari normativi dell'associazione.

La nuova legge sulla spesa che i repubblicani chiamano "One Big Beautiful Bill Act" taglierà significativamente il Medicaid, aumentando la seconda serie di minacce per i centri sanitari.

Nel 2023, Medicaid ha rappresentato il 43% dei 46,7 miliardi di dollari di entrate dei centri sanitari.

I sostenitori hanno affermato che la riduzione dei pagamenti Medicaid aggraverà il divario tra finanziamenti e costi operativi.

Sono necessari anche finanziamenti per i programmi di forza lavoro per supportare l'erogazione dei servizi sanitari, poiché i centri faticano ad assumere e trattenere i lavoratori, ha affermato Feygele Jacobs , direttore del programma Geiger Gibson in Community Health presso la George Washington University.

Le prime cliniche di questo tipo aprirono in luoghi come il Massachusetts negli anni '60. Il Congresso le ha solitamente finanziate con il sostegno bipartisan, con lievi fluttuazioni.

La lotta quest'anno è iniziata quando l'amministrazione Trump ha congelato gli aiuti interni con un memorandum di gennaio, impedendo ad alcuni centri di ricevere i fondi già approvati. Di conseguenza, alcuni centri sanitari in stati come la Virginia hanno chiuso o accorpato le proprie attività .

I prossimi tagli arriveranno in un momento in cui i pazienti dovranno affrontare nuove esigenze e sfide. Le modifiche al Medicaid contenute nella legge fiscale e di spesa del presidente Donald Trump includono l'obbligo per gli iscritti al Medicaid di dichiarare le proprie ore di lavoro o di altro servizio per mantenere i benefici.

Nel frattempo, i crediti d'imposta più generosi concessi dall'amministrazione Biden e dal Congresso ai consumatori per contribuire al pagamento dell'assicurazione sanitaria prevista dall'Affordable Care Act scadranno alla fine dell'anno. I costi per alcuni consumatori aumenteranno se il Congresso non li rinnoverà.

Uno dei motivi per cui il governo ha chiuso i battenti è che i Democratici vogliono estendere i crediti d'imposta, che proteggono i consumatori dai costi assicurativi più elevati. Il disegno di legge repubblicano sui finanziamenti non prevedeva un'estensione; i leader repubblicani del Congresso sostengono che la questione dovrebbe essere affrontata separatamente.

I consumatori "avranno bisogno di più supporto che mai", ha affermato Jacobs, sottolineando che i tagli al Medicaid e la scadenza dei crediti d'imposta più elevati "potranno potenzialmente far perdere alle persone la copertura sanitaria".

Il novanta per cento dei pazienti dei centri ha un reddito pari o inferiore al doppio della soglia federale di povertà e il 40% è ispanico .

"Riceviamo anche 300 chiamate al giorno da pazienti preoccupati per la loro copertura", ha affermato Mangia, di St. John's.

I repubblicani non stanno prendendo di mira direttamente i centri, sebbene abbiano sostenuto i tagli al Medicaid che incideranno sulle finanze delle cliniche. Molti repubblicani affermano che la spesa per il Medicaid è aumentata vertiginosamente e che ridurre la crescita del programma lo renderà più sostenibile.

Supporto statale e locale

Pur sostenendo finanziamenti federali a lungo termine, i centri chiedono anche il sostegno della comunità e degli enti locali.

Alcuni stati hanno già preso provvedimenti in fase di definizione dei loro bilanci annuali. Connecticut, Minnesota, Illinois e Massachusetts hanno stanziato fondi per i centri. Anche Maryland , Oregon e Wisconsin hanno fornito supporto ai centri sanitari.

La domanda è: quanto dureranno i soldi?

Mentre alcuni stati hanno aumentato il loro sostegno ai centri, altri stanno andando nella direzione opposta. Anticipando l'impatto dei tagli a Medicaid, stati come la California hanno apportato tagli al programma.

L'ufficio del governatore della California Gavin Newsom, il Dipartimento federale della Salute e dei Servizi Umani e la Health Resources and Services Administration federale non hanno risposto alle richieste di commento.

A Los Angeles, ha affermato Mangia, una possibile soluzione è quella di collaborare con partner a livello di contea, sottolineando che la contea di Los Angeles ha circa 10 milioni di residenti.

"Possiamo tassarci per aumentare i finanziamenti destinati ai servizi sanitari", ha affermato.

I responsabili dei centri sanitari stanno creando una coalizione che "si spera" includa i principali attori del sistema sanitario della contea – centri sanitari comunitari, cliniche, ospedali, medici, piani sanitari, sindacati – per avviare la procedura di compilazione di una petizione elettorale, ha affermato Mangia. L'obiettivo: inserire la questione delle tasse per i centri sanitari nella scheda elettorale e lasciare che siano gli elettori a decidere.

"Stiamo imparando che il governo federale e quello statale non sono affidabili quando si tratta di continuare a finanziare l'assistenza sanitaria", ha affermato Mangia.