Les astronautes se lancent vers la station spatiale après avoir été mis à l'écart par le Starliner en difficulté de Boeing

CAP CANAVERAL, Floride – Les astronautes mis à l'écart depuis un an en raison des problèmes du Starliner de Boeing ont décollé vendredi vers la Station spatiale internationale , grâce à un transport assuré par SpaceX.

L'équipage américano-japonais-russe de quatre personnes a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA. Ils remplaceront leurs collègues partis vers la station spatiale en mars pour remplacer les deux astronautes de la NASA bloqués.

Leur capsule SpaceX devrait atteindre le laboratoire en orbite ce week-end et y rester au moins six mois.

Zena Cardman, biologiste et exploratrice polaire qui aurait dû décoller l'année dernière, a été retirée avec un autre membre de l'équipage de la NASA pour faire de la place aux pilotes d'essai maudits de Starliner.

« Je ne ressens que de la joie en ce moment. C'était absolument transcendant. Le voyage d'une vie », a déclaré Cardman, le commandant de bord, après avoir atteint l'orbite.

La démonstration ratée de Starliner a forcé Butch Wilmore et Suni Williams à passer chez SpaceX pour revenir de la station spatiale plus de neuf mois après leur départ pour ce qui aurait dû être un voyage d'une semaine.

« Tous les astronautes rêvent d'aller dans l'espace. Aucun d'entre nous ne souhaite rester au sol, mais ce n'est pas moi qui compte », a déclaré Cardman avant son vol.

Mike Fincke, copilote de Cardman et copilote de la NASA, assurait la relève de Wilmore et Williams à bord de Starliner, faisant de ces trois-là les seuls pilotes certifiés pour le piloter. Fincke et le Japonais Kimiya Yui, anciens officiers militaires ayant déjà une expérience des vols spatiaux, s'entraînaient pour la deuxième mission d'astronaute de Starliner. Starliner étant cloué au sol jusqu'en 2026, la NASA a transféré les deux astronautes sur le dernier vol de SpaceX.

« Quel bonheur d'être de retour en orbite », a déclaré Fincke par radio. Son dernier vol remonte à 2011, lors de l'avant-dernier vol de la navette spatiale de la NASA.

L'équipage est complété par le Russe Oleg Platonov. Cet ancien pilote de chasse avait été retiré il y a quelques années de la flotte russe de Soyouz en raison d'un problème de santé non divulgué, qui, selon lui, a été résolu depuis.

Présent jeudi pour la première tentative de lancement, le nouvel administrateur par intérim de la NASA, le secrétaire aux Transports Sean Duffy, a rencontré le directeur général de Roscosmos, Dmitri Bakanov, invité d'honneur. Les deux hommes ont discuté de leur future collaboration, puis ont quitté la ville après un report de dernière minute dû à d'épais nuages.

« Ce que nous apprenons lors de ces missions, c'est ce qui nous mènera sur la Lune, puis de la Lune à Mars, ce qui, je pense, est la direction que la NASA doit prendre », a déclaré Duffy lors d'une interview avec la NASA. « La Lune possède un territoire crucial. Nous voulons nous en emparer pour nous-mêmes et nos partenaires. »

Pour faire des économies face à des budgets serrés, la NASA envisage d'allonger la durée de ses séjours dans la station spatiale de six à huit mois, une mesure déjà adoptée par l'agence spatiale russe. SpaceX est sur le point de certifier ses capsules Dragon pour des vols plus longs, ce qui signifie que l'équipage nouvellement lancé pourrait rester dans l'espace jusqu'en avril.

La NASA envisage également des équipages plus petits – trois astronautes lancés sur SpaceX au lieu des quatre habituels – pour réduire les coûts.

Quant à Starliner, la NASA envisage de lancer le prochain exemplaire avec du fret avant de faire voler un autre équipage.

Les ingénieurs enquêtent toujours sur les pannes de propulseurs et les fuites d'hélium qui ont perturbé Starliner après son décollage. Le temps presse, la NASA envisageant d'abandonner la station spatiale vieillissante d'ici 2030. Une fuite d'air du côté russe de la station reste non résolue après des années de réparations.

Les équipes d'ingénieurs travaillent déjà sur le plan des derniers jours de la station spatiale.

Ken Bowersox, de la NASA, a déclaré que les États-Unis et la Russie doivent coopérer afin de diriger l'avant-poste vers le Pacifique avec un risque minimal pour le public.

Il faudra au moins deux ans pour amener la station spatiale suffisamment bas pour qu'un véhicule SpaceX puisse fournir la poussée finale. Des propulseurs du côté russe de la station contribueront au contrôle, mais cela impliquera de fournir davantage de carburant d'ici 2028.

Le dernier calendrier prévoit que SpaceX lance la dernière mission de la NASA - le véhicule de désorbitation - vers la station spatiale en 2029. Les astronautes resteraient à bord jusqu'aux quatre à six derniers mois de la vie de la station pour gérer d'éventuelles pannes, l'avant-poste vide plongeant dans le Pacifique d'ici fin 2030 ou début 2031.

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