¿Duermes mal? Tu cerebro podría envejecer más rápido.

Pasamos casi un tercio de nuestra vida durmiendo, pero esas horas no son en absoluto tiempo perdido. Durante el sueño, el cuerpo se repara y el cerebro tiene la oportunidad de protegerse y despejarse. Quienes duermen mal lo notarán en su cerebro a largo plazo.

Un importante estudio del Instituto Karolinska de Suecia, publicado a principios de octubre, muestra que las personas con patrones de sueño alterados tienen cerebros más viejos de lo que sugiere su edad real.

Los investigadores examinaron los hábitos de sueño y los escáneres cerebrales de más de 27.000 británicos de entre 40 y 70 años. Descubrieron que las personas que duermen mal tienen cerebros que, en promedio, parecen casi un año mayores de lo esperado.

Y esto tiene graves consecuencias: según los científicos, un cerebro con aspecto más envejecido parece estar asociado con un deterioro cognitivo más rápido, un mayor riesgo de demencia e incluso una mayor probabilidad de muerte prematura.

La calidad del sueño es compleja. Por lo tanto, los investigadores analizaron cinco factores: si una persona es madrugadora o vespertina, cuántas horas duerme de media y si sufre de insomnio, ronquidos o somnolencia diurna extrema.

Quienes obtuvieron buenos resultados en cuatro o cinco de estos puntos se consideraron durmientes saludables. Las personas con una o ninguna buena calidad de sueño (los durmientes deficientes) tenían cerebros que, en promedio, parecían un año mayores que su edad real. Los noctámbulos y quienes dormían poco o demasiado, en particular, se quedaron atrás.

Parecer un año mayor puede parecer inofensivo, pero los efectos son acumulativos. Pequeñas aceleraciones en el envejecimiento cerebral pueden contribuir a problemas de memoria o enfermedades neurológicas a largo plazo.

Una explicación clave es la inflamación. Dormir mal aumenta los niveles de inflamación en el cuerpo, lo que a su vez puede dañar el tejido cerebral y los vasos sanguíneos. El sistema glinfático, el sistema de limpieza natural del cerebro, que se activa principalmente por la noche, también funciona con menor eficacia en personas que duermen poco o de forma inquieta. Esto provoca la acumulación de sustancias nocivas.

Además, la falta crónica de sueño aumenta el riesgo de enfermedades como la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares, todas las cuales afectan la salud del cerebro.

Los investigadores enfatizan que los hábitos de sueño se pueden ajustar. Un horario de sueño regular, menos cafeína y tiempo frente a pantallas antes de acostarse, y un dormitorio oscuro y tranquilo pueden marcar una gran diferencia.

Según la investigadora principal, Abigail Dove, los resultados son una advertencia, pero también una oportunidad: "No podemos prevenir el envejecimiento cerebral, pero podemos influir en la velocidad con la que ocurre. Quienes se toman el sueño en serio mantienen su cerebro joven por más tiempo".