El Athletic de Nico Williams doblega a un valiente Rayo y se suma al grupo de cabeza

Necesitó el Athletic otra notable actuación de Nico Williams, ya determinante en la primera jornada frente al Sevilla, y la eficacia de Oihan Sancet, que reapareció en la segunda mitad, para terminar con un Rayo Vallecano que fue mejor en algunas fases del partido. Víctima de un penalti de Gumbau, que el árbitro señaló tras consultar con el VAR, el media punta navarro se encargó de transformarlo para certificar su feliz vuelta a las canchas. Valverde revitalizó al equipo con los cambios ante un rival que perdió vigor a medida que avanzaba el partido y flaqueó en la salida del balón desde atrás. Una de esas concesiones derivó en el penalti que definió el partido. El Athletic se une a Villarreal, Barcelona y Real Madrid, los únicos equipos que habían sumado seis puntos.

Hay una tendencia desacomplejada entre algunos equipos pequeños de la Liga, si se puede calificar como tal al Rayo Vallecano, que, tras su brillante curso, este jueves buscará en la vuelta ante el Neman Grodno bielorruso plaza en la fase de grupos de la Liga Conferencia. El equipo que dirige con sello propio Iñigo Pérez salió a San Mamés sin importarle el rival ni el escenario, como a su manera lo hizo el Elche, y con éxito, este pasado sábado en el Metropolitano ante el Atlético de Madrid.

Tardó el Athletic en sacarse de encima la presión rayista, que estuvo cerca de traducirse en gol a los dos minutos, después de que Jauregizar errase una entrega y De Frutos pillara a Unai Simón sin sotana. El intermitente despertar de los vizcaínos llegó del pie de Nico Williams, cuya habilidad penalizó a Ratiu con tarjeta y puso a prueba a Batalla con un disparo desde fuera del área.

Después de una temporada exigente, con la responsabilidad agregada de la disputa de la final de la Liga Europa en San Mamés, el Athletic, varado entonces en semifinales frente al Manchester United, ha renovado la ilusión elevando su presencia jerárquica en el continente, pues este jueves conocerá sus primeros adversarios en la Liga de Campeones.

Frustrado su fichaje por el Barcelona, Nico es, aún más que en ejercicios precedentes, la piedra angular de un proyecto estimulante y homogéneo, que tiene en Sancet a uno de sus futbolistas medulares. Valverde buscó soluciones con su incorporación tras el descanso en lugar de Maroan.

Una conexión entre los Williams, que concluyó con remate fuera de Iñaki, pudo dar ventaja al Athletic, que salió con más brío en la reanudación. Otra vez Nico, con un derechazo algo centrado, reclamó la atención de Batalla. Eran señales evidentes de cómo había cambiado el discurrir del partido. Lo decidió Sancet, relevante y feraz la pasada temporada pese a sus problemas físicos, dispuesto a sumarse de nuevo con galones a la causa en el Athletic de Nico, MVP por segunda jornada consecutiva y aclamado de nuevo por la grada cuando fue relevado a poco del final.