80 años de SZ: No hay crecimiento sin democracia, y viceversa

La situación era dramática: en octubre de 1945, apenas unos meses después del final de la Segunda Guerra Mundial, la economía alemana estaba en ruinas. Gran parte de los edificios e instalaciones industriales de Alemania estaban destruidos, y había escasez de casi todo. Las tiendas estaban vacías, mucha gente se encontraba sin hogar y, con frecuencia, se moría de hambre. El Süddeutsche Zeitung describió una "caída en picado" en una de sus primeras ediciones de la época. Continuó: "El panorama que presentaba la economía alemana apenas unos meses después del mayor colapso económico de la historia mundial, causado por el nacionalsocialismo, solo podía ser desolador". Ahora se requería "la buena voluntad y el trabajo duro de todos y cada uno de nosotros para garantizar un nivel de vida digno para el pueblo alemán una vez reparados los daños causados ​​por la guerra".

Trabajo duro, buena voluntad: estas palabras de moda siguen vigentes hoy en día. Ochenta años después, sin embargo, también es evidente que el nivel de vida en Alemania vuelve a ser más que "adecuado": según los estándares mundiales, se sitúa en el nivel más alto. Los ingresos son altos, el desempleo es comparativamente bajo y la infraestructura, a pesar de todas las quejas justificadas, es en gran medida sólida. Y a pesar de todos sus problemas, la economía alemana, junto con la de China y Estados Unidos, sigue siendo una de las más grandes y orientadas a la exportación del mundo.

¿Cómo logró esto el éxito, después de tanta destrucción? ¿Seguirá así? ¿Y qué tiene que ver todo esto con la democracia ?

"La economía alemana lleva décadas creciendo, y la mayoría de la gente nunca ha experimentado algo diferente", señala Davide Cantoni, de 44 años. El economista e historiador económico germano-italiano, que durante mucho tiempo fue decano de la facultad de economía de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, afirma: "80 años con, salvo algunas pequeñas excepciones, un crecimiento económico significativo es algo único en la historia mundial".

Los historiadores piensan en plazos largos. Por lo tanto, Cantoni sabe que la economía había experimentado constantes altibajos durante los siglos anteriores. De hecho, cree que la economía de la humanidad siempre ha sido consistentemente pobre. Sin embargo, desde 1945, Alemania y gran parte de Europa han experimentado repentinamente una tendencia al alza. El resultado: un nivel de vida en constante aumento.

Desde 1945, la economía alemana ha crecido significativamente, como demuestran las estadísticas. La economía social de mercado, concebida originalmente por Ludwig Erhard, también se ha convertido en un modelo de éxito internacional. Inmediatamente después de la guerra, tras la reforma monetaria de 1948 y la división del país, este fue saneado y reconstruido, en parte con el apoyo activo de los estadounidenses. Durante los años del milagro económico, el producto interior bruto de Alemania Occidental creció significativamente, promediando más del 8 % anual en la década de 1950 y continuando creciendo a un 4 % anual en la década de 1960. La economía floreció. El auge de la posguerra no terminó hasta 1973 con la importante crisis del precio del petróleo.

Para Cantoni, la razón del sostenido repunte es clara: «Existe una estrecha correlación positiva entre la democracia y el crecimiento económico». La democracia garantiza que la información se distribuya de forma eficiente y precisa, incluso dentro de la economía, para que la economía de mercado pueda funcionar. «Solo así existen incentivos para implementar las mejores prácticas», afirma Cantoni. Esto permite que los sistemas de incentivos económicos surtan efecto y que los recursos se distribuyan eficientemente. Esto, a su vez, es el requisito previo para el crecimiento a lo largo de décadas. Cantoni enfatiza que «la libertad de expresión y la libertad de prensa» también son esenciales para el funcionamiento de la democracia y, por lo tanto, para un crecimiento económico sostenido.

Incluso en las décadas posteriores al revés inicial, la situación siguió mejorando: a un ritmo más lento, pero a un alto nivel. La economía de Alemania Occidental se había consolidado y se había posicionado entre las principales naciones del mundo. La reunificación llegó en 1990 y supuso un nuevo impulso.

Otra caída masiva del crecimiento solo ocurrió durante la crisis financiera de 2009. Y en 2016, Donald Trump fue elegido presidente de Estados Unidos por primera vez; en 2020, la pandemia mundial de coronavirus sacudió la economía mundial; y finalmente, en 2022, Rusia invadió Ucrania y trajo la guerra de vuelta a Europa.

La economía alemana se está contrayendo desde 2023 y se prevé un estancamiento o, en el mejor de los casos, un pequeño aumento para 2025. Sin embargo, los principales institutos de investigación económica acaban de pronosticar un crecimiento del 1,3 por ciento para 2026. Este sería el primer crecimiento real en años, especialmente porque el gobierno ahora planea invertir masivamente en infraestructura y defensa.

«La economía alemana sigue en terreno inestable», afirmó Geraldine Dany-Knedlik, del Instituto Alemán de Investigación Económica (DIW). Dadas las persistentes debilidades estructurales, este impulso podría no ser sostenible. Muchos expertos creen que se necesita más en Alemania: sobre todo, la reducción de la burocracia, a menudo paralizante, y reformas, incluyendo las del sistema de seguridad social. El canciller Friedrich Merz (CDU) ya ha anunciado un otoño de reformas. Pero la recuperación no será tan rápida como en las décadas de 1950 y 1960.

"El hecho de que el crecimiento se haya desacelerado en las últimas décadas no es motivo de preocupación", afirma el economista Cantoni. Es simplemente "normal" que Alemania ya no crezca al 4%, sino solo entre el 0,5% y el 1%. La población está envejeciendo y el país está evolucionando de una economía industrial a una basada en los servicios. Solo por esta razón, la productividad y la producción económica ya no están dando esos saltos. Además, se están produciendo cambios importantes: la economía mundial está en crisis, los aranceles de Donald Trump están destruyendo el libre comercio mundial, y la UE, China y EE. UU. están en conflicto y ya no son socios comerciales.

¿Ha terminado entonces la fase de crecimiento sostenido? "Soy fundamentalmente optimista", afirma Cantoni. Pero el mayor problema reside en los riesgos políticos. La estabilidad política y la democracia se ven cada vez más amenazadas. "También resulta deprimente desde una perspectiva económica el auge de los sistemas autoritarios. Es preocupante que las democracias liberales no respondan adecuadamente a las tendencias populistas", afirma. En Alemania, la AfD, en parte de extrema derecha, está ganando terreno, y los extremistas también lo están haciendo en países como Francia y Gran Bretaña. El presidente estadounidense Donald Trump y sus allegados no son los únicos que intentan socavar la democracia e intervenir en la economía.

Pero la autocracia es un veneno para una economía floreciente a largo plazo. «Los sistemas autoritarios introducen distorsiones en los mercados», afirma Cantoni, citando la siguiente razón: «Si no hay un intercambio de información eficaz, no se toman buenas decisiones ni se toman buenas ideas, y se debilitan los mecanismos de incentivos económicos». Además, los sistemas autocráticos tienden a intervenir, lo que genera más distorsiones. La represión y la censura son incompatibles con una economía libre.

El problema: A corto plazo, las intervenciones y las autocracias pueden incluso tener éxito y generar crecimiento. China, por ejemplo, ha construido su economía de esta manera con éxito durante las últimas dos décadas, y Turquía también ha experimentado un auge económico. Sin embargo, recientemente, se han presentado problemas recurrentes como la corrupción, las crisis inmobiliarias y la inflación. Los gobernantes autocráticos a menudo desconocen lo que realmente ocurre en el país; cada uno se limita a decirles a los líderes lo que quieren oír. En una democracia, en cambio, es posible un debate abierto sobre la solución política adecuada, lo que también beneficia a la economía a largo plazo.

Además, casi todas las empresas de medios de comunicación que se supone desempeñan un papel importante en una democracia se encuentran bajo una enorme presión económica. Los mercados han cambiado rápidamente, con servicios como Facebook, Instagram, TikTok, Google y Amazon expandiéndose rápidamente en los mercados de medios y estableciendo posiciones de poder en ellos. Esto dificulta el negocio de los medios tradicionales. «Al menos la mitad del mercado publicitario alemán está ahora en manos de tres corporaciones estadounidenses: Google, Meta y Amazon», declaró Philipp Welte, gerente de Burda , quien también preside la Asociación de Medios de la Prensa Libre y, por lo tanto, representa a muchas editoriales de revistas alemanas. El problema: muchas empresas de medios de comunicación en las democracias occidentales se han financiado principalmente con ingresos publicitarios. Ahora deben encontrar una nueva base económica y, al mismo tiempo, gestionar la transición a lo digital, y esto también aplica al Süddeutsche Zeitung .

Las empresas, la democracia y los medios de comunicación se necesitan mutuamente más que nunca, también para defenderse de las autocracias modernas. Alemania y Europa necesitan crecimiento económico para controlar los conflictos distributivos latentes y financiar sus sistemas sociales y el gasto público. «La insatisfacción económica conduce a la insatisfacción política», declaró recientemente Nicola Fuchs-Schündeln, presidenta del Centro de Ciencias Sociales de Berlín, y añadió: «Un mayor crecimiento económico puede salvar la democracia».

Así que todo se reduce a la colaboración. Los últimos 80 años han demostrado su importancia.