Warum der Graue Sturmtaucher im Flug defäkiert: nah am Wasser und mit beneidenswerter Präzision

Vor der unbewohnten Insel Funakoshi Ohshima im Nordosten Japans gleitet der Graue Sturmtaucher durch die Lüfte. Mit ruhigem Flug und wenigen Flügelschlägen gleitet er fast über die Meeresoberfläche und nutzt die Luftströmungen für seinen mühelosen Vortrieb. Von dort, nur wenige Meter über dem Wasser, pirscht er sich an Tintenfische und kleine Fische heran. Mit der gleichen beneidenswerten Präzision nutzt dieser Seevogel beim Flug über das Meer auch die Gelegenheit, seinen Körper zu erleichtern, und stößt während dieses eigentümlichen Flugrituals bis zu 5 % seiner Körpermasse in Form von Exkrementen aus, wie eine neue Studie in der Fachzeitschrift Current Biology beschreibt.

Japanische Wissenschaftler unter der Leitung von Leo Uesaka , einem Forscher an der Universität Tokio, haben zwischen 2021 und 2023 kleine Videokameras auf dem Bauch von Grauen Sturmtauchern montiert, die als asiatische Gegenstücke des Gelbschnabel-Sturmtauchers gelten. „Ursprünglich habe ich untersucht, wie Seevögel von der Meeresoberfläche abheben und wie die meisten von ihnen ihre Beute im Meer jagen“, räumt Uesaka ein.

Die nach hinten gerichteten Kameras zeichneten die Bewegungen der Vögel während ihrer Nahrungssuche detailliert auf. Das Ergebnis: 195 Defäkationsvorgänge, aufgezeichnet in fast 36 Stunden Videomaterial von 15 verschiedenen Tieren. Fast alle Defäkationen erfolgten während des Fluges. Überraschenderweise ereignete sich die Hälfte der ersten 82 Ereignisse innerhalb der ersten 30 Sekunden nach dem Start. In einigen Fällen entleerten die Sturmtaucher ihre Kotabsätze, landeten und kehrten in weniger als einer Minute ins Wasser zurück.

Die am Montag veröffentlichte Studie zeigt, dass Sturmtaucher ihre Notdurft aktiv in der Luft verrichten. Dieses Muster, so die Forscher, lässt darauf schließen, dass manche sogar nur zum Koten aufsteigen und dann wieder an Land zurückkehren. Pep Arcos, Koordinator des SEO/BirdLife -Meeresprogramms, ist dieses Detail nicht entgangen. „Die Tatsache, dass Sturmtaucher zum Koten fliegen müssen und dies sogar absichtlich tun, verleiht dieser Angewohnheit eine besondere Bedeutung. Dieses Verhalten könnte weitreichende Folgen haben“, glaubt er.

Obwohl die Gründe dafür noch nicht vollständig geklärt sind, schlagen Forscher mehrere Hypothesen vor. Eine davon ist die Hygiene. Durch das Ausscheiden im Flug könnten Vögel den Kontakt mit dem eigenen Kot vermeiden, das Infektionsrisiko senken und das Kloakengewebe vor Salzwasser schützen. Eine weitere Möglichkeit ist die Vermeidung von Raubtieren, da Exkremente Haie oder andere Meereslebewesen durch ihren Geruch oder ihre visuelle Wahrnehmung anlocken können. Das Ausstoßen der Exkremente in die Luft und weg vom Körper könnte daher eine Verteidigungsstrategie sein. Und schließlich könnte aus physiologischer Sicht die Position, die Vögel beim Schweben einnehmen, den für die Ausscheidung erforderlichen Druck verringern – etwas, das beim Fliegen oder an Land nicht der Fall ist.

Für Arcos ist der fehlende räumliche Kontext die größte Schwäche der Studie. „GPS wäre ideal gewesen, um genau zu wissen, wo sich die Vögel aufhalten“, sagt er. Zu wissen, wo sie fressen und wo sie ihre Notdurft verrichten, könnte helfen festzustellen, ob es einen Zusammenhang oder einen Unterschied zwischen den beiden Gebieten gibt. „Das wäre entscheidend gewesen, um zu verstehen, ob sie tatsächlich Nährstoffe von einem Ort zum anderen transportieren“, fügt der Experte hinzu.

Der nächste Schritt für Uesaka und sein Team ist der Einsatz von Kameras oder Temperatursensoren mit längerer Batterielebensdauer. Ihr Ziel ist es, zu kartieren, wo Seevögel ihren Kot ins Meer abgeben, um die Rolle dieses Kots in der Meeresökologie besser zu verstehen. „Ich denke, Seevögel können eine ähnliche Rolle wie Wale spielen. Ihr Kot könnte ein wichtiger Teil der Nährstoffdynamik in Meeresökosystemen sein“, bemerkt der Hauptautor der neuen Studie.

Mehr als Guano an Land

Bisherige Daten zur Ausscheidung von Seevögeln stammen fast ausschließlich aus bodengestützten Beobachtungen in Brutkolonien. Eine kürzlich in Nature veröffentlichte Studie zeigt beispielsweise, dass die von Pinguinen in der Antarktis ausgeschiedenen Fäkalien Ammoniak freisetzen, ein wichtiges Gas bei der Bildung von Wolken, die als isolierende Schichten in der Atmosphäre wirken.

Was auf offener See passiert, ist noch weitgehend ein Rätsel. Laut Leo Uesaka hat die neue Entdeckung erhebliche ökologische Auswirkungen. Der Kot von Seevögeln ist reich an Nährstoffen wie Stickstoff, Schwefel und Phosphor. „Wenn sich eine Gruppe von Vögeln in einem bestimmten Gebiet versammelt, könnten ihre wiederholten Ausscheidungen die Meeresumwelt in diesem Gebiet erheblich düngen“, sagt der Forscher.

Obwohl die Kotmenge eines einzelnen Vogels minimal ist, ist der kumulative Einfluss von Millionen Vögeln, die über den Ozeanen fliegen und dort ihren Kot absetzen, auf die Nährstoffverteilung unbekannt. Derzeit schätzt man, dass es allein von der Ordnung der Procellariiformes , zu der auch der Graurücken-Sturmtaucher gehört, mehr als 424 Millionen brütende Exemplare gibt.

Die Auswirkungen wurden vor allem im Bereich ihrer Nistinseln untersucht, wo Guano den Boden düngt und die umliegenden Pflanzen- und Meeresgemeinschaften beeinträchtigt. „Kot ist wichtiger, als man denkt“, sagt Uesaka. Eine kleine Kamera und viel Neugier genügen, um die stille Rolle einiger Arten zu verstehen, selbst wenn sie nur fliegen … und koten.