Quatro histórias dos playoffs da WNBA para seguir para canadenses e fãs do Tempo

O Toronto Tempo está chegando.

Em um ano, o time de expansão da WNBA poderá estar se preparando para sua primeira participação nos playoffs. Antes mesmo disso, o Tempo estará na disputa, buscando um técnico principal e começando a construir seu time por meio do draft de expansão.

Por enquanto, porém, fãs e dirigentes terão que se contentar em ficar de fora e assistir os oito times restantes disputarem o troféu do campeonato quando a pós-temporada começar no domingo.

Tudo culminará na primeira série final melhor de sete.

Aqui estão quatro histórias que valem a pena serem assistidas por canadenses e fãs de Tempo:

Confronto canadense

Quatro jogadoras canadenses entraram nesta temporada da WNBA. Restam apenas duas — e elas se enfrentarão no que pode ser uma série de primeira rodada desequilibrada, com o Minnesota Lynx, cabeça de chave número 1, de Bridget Carleton, enfrentando Laeticia Amihere e o Golden State Valkyries, oitavo colocado.

Carleton, agora uma veterana aos 28 anos em sua sétima temporada com o Lynx, foi titular em todos os jogos do Minnesota, com um retrospecto de 34 vitórias e 10 derrotas, com médias de 6,5 pontos, 3,6 rebotes e duas assistências por jogo, convertendo 37,3% de suas tentativas de três pontos. Embora a nativa de Chatham, Ontário, desempenhe um papel de destaque na seleção nacional, ela provavelmente se encaixa melhor em sua posição no Lynx, onde atua como facilitadora e defensora-chave em uma equipe liderada pela candidata a MVP, Napheesa Collier.

O Lynx, que caiu no decisivo Jogo 5 das Finais da WNBA na temporada passada contra o New York Liberty, entra nestes playoffs como favorito ao título.

Amihere, por sua vez, personifica o espírito das Valkyries, que se tornaram o primeiro time de expansão a chegar à pós-temporada no primeiro ano. A escolha de primeira rodada de 2023, vinda da Carolina do Sul, foi cortada pelo Atlanta Dream depois de duas temporadas, antes de se juntar ao Golden State para o campo de treinamento — onde foi dispensada mais uma vez.

Mas as Valquírias trouxeram Amihere de volta no meio da temporada e a mudança valeu a pena, com o nativo de Mississauga, Ontário, fornecendo energia, capacidade atlética e defesa como reserva. Não seria uma grande surpresa ver Amihere alterar um jogo de playoff com um grande bloqueio em um momento crucial.

Um exemplo de ouro

Essas Valquírias — a primeira equipe de expansão desde 2008 — agora forneceram um modelo de sucesso para o Tempo, sua irmã de expansão Portland Fire e mais três equipes que virão até 2030.

Apesar de algumas críticas após o draft de expansão em dezembro passado, o elenco internacional das Valkyries garantiu a oitava e última vaga nos playoffs com um recorde de 23-21. Jogadoras como Veronica Burton e Kayla Thornton assumiram confortavelmente papéis mais importantes do que os que desempenhavam em seus antigos times, e o grupo se uniu sob uma identidade defensiva liderada pela técnica Natalie Nakase, além de uma torcida animada.

O desafio para o Tempo — que terá que compartilhar um draft de expansão de alguma forma com o Fire — só será maior, especialmente se outros times ajustarem suas estratégias de proteção ou simplesmente levarem os novos times mais a sério no ano que vem.

Ainda assim, quanto mais as Valquírias avançam, maior a esperança e as expectativas aumentam em Toronto em antecipação ao próximo mês de maio.

Tempo Futuro

Parte da concretização dessa esperança será selecionar os jogadores certos para entrar em quadra na temporada inaugural — mesmo que as regras do draft de expansão ainda não estejam disponíveis, pelo menos publicamente.

O lado positivo é que quase toda a liga está pronta para se tornar uma agência livre, o que significa que deve haver diversas oportunidades de formação de equipe disponíveis para a gerente geral do Tempo, Monica Wright Rogers.

Ainda assim, ela terá que cavar fundo para desenterrar essas joias escondidas — quem é a engrenagem esquecida na máquina do Lynx ou a estrela enterrada no Liberty para quem simplesmente não há minutos suficientes? É provável que Wright Rogers já tenha uma longa lista de jogadores que deseja, e ela declarou que quer que sua identidade seja a defesa, assim como a do Golden State.

Escolher os jogadores certos — aqueles que estão dispostos a investir e que se encaixam — pode ser tão importante quanto o talento. Para montar esse quebra-cabeça, os playoffs seriam um bom ponto de partida.

A fórmula vencedora

Como qualquer circuito esportivo profissional, a WNBA é uma liga imitadora. Então, sim, as Valkyries são um exemplo que a Tempo pode seguir — mas o rótulo de expansão se desgastará rapidamente, e o sucesso em Toronto logo será avaliado por campeonatos.

Os três principais candidatos a esse título nesta temporada foram todos construídos de forma semelhante. Lynx, Liberty e Las Vegas Aces contam com uma escolha de primeira rodada muito cotada em Collier, Sabrina Ionescu e A'Ja Wilson, respectivamente.

É uma lição óbvia: você precisa de talentos de ponta, e a melhor maneira de obtê-los é por meio do recrutamento.

Mas também vale a pena prestar atenção em como as equipes foram construídas em torno dessas estrelas. O Lynx, que está um pouco mais adiantado em sua janela de títulos, tem Collier como uma estrela número 1 clara, com profundidade ao seu redor por dias.

O Liberty apostou tudo nos talentos, importando as ex-MVPs Breanna Stewart e Jonquel Jones para unir forças com Ionescu na temporada passada e dobrando a aposta neste ano com a duas vezes All-Star e ex-MVP das Finais Emma Meesseman.

Depois de não chegar às finais na temporada passada após dois títulos consecutivos, os Aces foram implacáveis ​​ao negociar a fiel armadora Kelsey Plum com Los Angeles como parte de uma troca para trazer a ex-escolha número 1 Jewell Loyd do Seattle Storm.

O Tempo — e o resto da liga — estarão observando atentamente para ver qual desses três times, se houver algum, sairá com o campeonato.