O software favorito de militares, espiões e policiais: o que o Palantir realmente pode fazer

Em 15 de fevereiro de 2011, Jaime Zapata, um agente de 32 anos do Serviço de Alfândega e Impostos Especiais de Consumo (ICE) dos EUA, foi baleado e morto em uma rodovia mexicana. Quinze membros de um cartel de drogas dispararam rifles de assalto contra o SUV, relatou posteriormente seu colega, que sobreviveu ao ataque.

A agência se recusou a aceitar essa humilhação. Um contra-ataque era necessário – também para mostrar ao público que a situação estava sob controle. Para a Operação "Herói Caído", a autoridade alfandegária recorreu à ajuda de uma jovem empresa de tecnologia que se gabava de encontrar links em massas de dados eletrônicos. Levou onze horas para compilar os dados relevantes e, duas semanas depois, os assassinos foram capturados. Pelo menos, é assim que a empresa conta . É assim que a Palantir conta.

São histórias como essas que formam a base do mito da Palantir — e do sucesso da empresa. O software da empresa americana é frequentemente creditado com uma eficiência e precisão quase mágicas. Dizem que ele desvenda vazamentos de dados a uma velocidade inexplicável e ajuda os investigadores a encontrar as pistas necessárias para capturar terroristas.

Também na Europa, cada vez mais agências governamentais estão recorrendo ao Palantir. Isso está gerando debates acalorados na Alemanha. Para um lado, o Palantir é o objeto de ódio perfeito: fundado pelo libertário Peter Thiel, é uma ferramenta de vigilância em massa, recentemente tornada ainda mais sinistra pelo uso de IA. Para o outro lado, o software é a solução há muito esperada para a lenta digitalização da polícia e de outras agências governamentais.

Mas apoiadores e críticos concordam em um ponto: eles retratam a Palantir como poderosa e única. Embora, ou talvez porque, a maioria das pessoas não consiga explicar corretamente o que a Palantir realmente faz, um mito se desenvolveu em torno da empresa.

O próprio nome lembra "O Senhor dos Anéis". Nesse filme, um Palantir é uma espécie de bola de cristal. Até as descrições do software soam quase mágicas. Reportagens na mídia dizem que ele é "muito complexo e complicado". O cofundador Alex Karp afirma em entrevistas que o Palantir impediu muitos ataques e até salvou a civilização ocidental.

O boato de que Bin Laden foi encontrado com a ajuda da Palantir nunca foi confirmado, mas também não foi negado. A Palantir se beneficia da percepção de seu poder superior, o que se reflete na forte valorização de suas ações.

Qualquer pessoa que converse com usuários e leia depoimentos de ex-funcionários revela um panorama mais detalhado. Os recursos da Palantir não são únicos, mas o produto é atraente. E sua história única dá à empresa uma vantagem sobre seus concorrentes.

Os princípios da Palantir são explicados rapidamente: a empresa oferece um produto chamado Foundry para clientes comerciais e um segundo, chamado Gotham, para as áreas militar, de inteligência e de aplicação da lei. Seja Foundry ou Gotham, o software da Palantir se distingue pela capacidade de combinar dados de diversas fontes e em diferentes formatos para uma análise abrangente. Podem ser e-mails, dados de localização ou dados de uma máquina de fabricação.

A interface do usuário depende fortemente da visualização e da operação intuitiva. Por exemplo, notícias de jornais sobre ataques terroristas podem ser arrastadas e soltas em um mapa, permitindo que o usuário veja os locais dos ataques. Isso torna o software particularmente atraente para usuários com conhecimento limitado de TI. Eles podem obter insights a partir dos dados sem precisar programar.

Essencialmente, o Palantir é um software de gerenciamento de dados. Isso pode não parecer muito empolgante. Mas ele resolve um problema enfrentado por muitas empresas e instituições: sejam números de vendas, resultados de testes, registros residenciais ou criminais – os dados geralmente são armazenados de forma descentralizada, onde quer que sejam gerados. Qualquer pessoa que queira analisá-los precisa primeiro obter acesso laboriosamente, por exemplo, enviando e-mails para outros locais.

No campo de batalha, o software combina dados em tempo real de drones, satélites, celulares e agências de inteligência para criar uma visão geral da situação. Isso permite que ataques militares sejam visualizados, planejados e discutidos em três dimensões.

A Palantir consolida dados dispersos para seus clientes. Ela envia seus engenheiros às empresas para quebrar as barreiras criadas por uma miscelânea de produtos de software e, frequentemente, políticas corporativas. Os consultores da Palantir consolidam todas as fontes de dados em uma única plataforma.

Isso cria uma plataforma unificada na qual todos os dados podem ser analisados. No entanto, isso não significa que todos possam acessar todos os dados a qualquer momento. Cada usuário só tem acesso aos dados para os quais possui autorização. Imagine, por exemplo, uma tabela com todos os habitantes de um país, onde cada policial só pode ver as linhas dos criminosos em sua área de responsabilidade. Além disso, todos os acessos aos dados são documentados. Isso facilita a localização do autor em caso de uso indevido dos dados.

Para aplicações militares e policiais, o gerenciamento adequado do acesso a dados é essencial. Esse gerenciamento é muito bem implementado na Palantir. Há um motivo para isso: a CIA foi o primeiro e, por muito tempo, o único cliente da Palantir. A empresa tem outras vantagens em termos de segurança. Por exemplo, a capacidade de executar o serviço em servidores próprios sem enviar dados para provedores de nuvem externos.

Outra vantagem pela qual a Palantir é conhecida é seu excelente suporte ao cliente. Grande parte dos funcionários da Palantir trabalha em seus clientes. Na Palantir, eles são conhecidos como "Deltas". Eles apoiam as empresas na implementação do software Palantir e, quando necessário, o expandem com ferramentas específicas para o cliente ou de código aberto.

Com base no feedback dos usuários, o produto original é adaptado às necessidades do cliente; é essencialmente feito sob medida. Os "Deltas" são considerados altamente competentes. Eles permanecem com o cliente pelo tempo que for necessário — às vezes por vários meses. A Palantir chegou a fornecer seu software gratuitamente ao Departamento de Polícia de Nova Orleans por vários anos.

A Palantir também se beneficia disso. Os engenheiros destacados aprendem o que o cliente realmente precisa durante suas implantações. Esse conhecimento retorna à sede, onde os engenheiros restantes usam as soluções do cliente para programar novos produtos universalmente úteis para os próximos clientes. Quando os "Deltas" deixam a Palantir, muitas vezes fundam suas próprias startups usando o conhecimento adquirido no trabalho com os clientes. Por exemplo, dois dos fundadores da startup de tecnologia militar Anduril são ex-Deltas da Palantir.

O software Palantir é o que os especialistas chamam de solução monolítica de gerenciamento de dados. O software é desenvolvido com o objetivo de gerenciar o máximo possível de aspectos do processamento de dados em um único local. As empresas normalmente utilizam diversos programas especializados para gerenciamento de dados que desempenham suas funções individualmente muito bem, mas não funcionam bem em conjunto. O software Palantir visa substituir essa fragmentação.

No entanto, o software Palantir é impopular entre alguns especialistas em TI. Erros de código são difíceis de corrigir e programar novas ferramentas para expandir a funcionalidade também é trabalhoso, reclamou um engenheiro em entrevista ao NZZ. Como engenheiro de software, a criatividade é, portanto, limitada na plataforma Palantir. Este talvez seja o preço a pagar pela facilidade de uso do software para leigos.

Por outro lado, o software Palantir facilita a colaboração entre profissionais de TI e outros departamentos dentro das empresas, porque pessoas não técnicas podem comunicar melhor o que desejam do software.

O Palantir também é significativamente mais caro do que as alternativas. Engenheiros de software ocasionalmente reclamam que poderiam montar a mesma solução de forma muito mais econômica usando ferramentas existentes, às vezes gratuitas. O fato de a administração de uma empresa ainda escolher o Palantir geralmente tem a ver com a confiança no fornecedor e em seu suporte ao cliente.

Os componentes do software da Palantir não são únicos. Mas, como um todo, certamente o são: desde o início, a Palantir se concentrou em setores de alta segurança, como os setores militar, policial e financeiro. A empresa integrou engenheiros aos seus clientes e incorporou a experiência deles aos seus produtos ao longo de duas décadas. Com isso, sofreu perdas significativas: mais de US$ 6 bilhões desde a sua fundação.

Todos esses custos representavam um investimento: o fundador Peter Thiel é conhecido por encontrar áreas de negócios nas quais suas empresas podem alcançar uma posição de monopólio. "Competição é para perdedores" é um dos lemas mais famosos de Thiel. Na Palantir, essa filosofia foi implementada consistentemente. A empresa começou a desenvolver software para o setor militar na década de 2000, quando, ao contrário de hoje, ainda era bastante impopular. Isso deu à Palantir uma vantagem decisiva.

Thiel e seus cofundadores acreditaram no negócio e conseguiram convencer os primeiros investidores. A Palantir só está listada na bolsa de valores desde 2020, e somente em 2023, vinte anos após sua fundação, a empresa obteve lucro.

A Palantir ofereceu repetidamente seus serviços em crises: não apenas aos EUA em sua luta contra cartéis de drogas, mas também à França após os ataques do Bataclan em 2015 e a muitos países ao redor do mundo durante a pandemia de COVID-19. O Reino Unido concordou com um teste gratuito e posteriormente pagou € 23 milhões pelo programa ; a Suíça recusou .

Muitos clientes estão satisfeitos com a oferta da Palantir, incluindo a Airbus, a editora suíça Ringier e a Swiss Re. Outros cancelaram o serviço, incluindo Coca-Cola, American Express, Nasdaq e a empresa de materiais de construção Home Depot. A Home Depot abandonou o software da Palantir por ser muito caro e decidiu desenvolver sua própria solução.

Às vezes, o engajamento até terminava em disputa. Segundo uma pesquisa do jornal The Guardian, a Europol estava tão insatisfeita com a Palantir que considerou processá-la. E quando o Departamento de Polícia de Nova York quis substituir o Palantir por seu próprio software, desenvolvido em conjunto com a IBM, após cinco anos de uso, surgiu uma disputa sobre quais análises do software Palantir poderiam ser transferidas para o novo sistema.

O chamado efeito de aprisionamento é um dos fatores que incomodam os críticos da Palantir. Embora a plataforma seja boa em usar e analisar diversos formatos de dados, ela foi projetada para que os clientes, idealmente, a assinem permanentemente. Isso dificulta a migração para programas alternativos. Para ser justo, a maioria das empresas que oferecem software por assinatura tenta dificultar a saída dos clientes. No entanto, se você comprar uma solução tecnológica diretamente ou desenvolvê-la você mesmo, terá mais independência.

A dependência de um único fornecedor de tecnologia relevante para a segurança é ainda mais problemática quando um ou alguns indivíduos no fabricante detêm praticamente todo o poder de decisão. A guerra na Ucrânia é um excelente exemplo disso. O exército ucraniano é tão dependente do serviço de internet via satélite Starlink que uma decisão do CEO da empresa, Elon Musk, de encerrar o serviço seria desastrosa.

Embora a Palantir seja atualmente detida em grande parte por pequenos acionistas, com os fundadores Peter Thiel e Alex Karp detendo apenas 3,3% e 0,28% da empresa, respectivamente, a situação é bem diferente no que diz respeito aos direitos de voto. Juntamente com o cofundador Stephen Cohen, Thiel e Karp controlam 49,99% dos votos.

As críticas relacionadas à proteção de dados, buscas em redes de arrasto e vigilância estatal são menos justificadas. O Palantir é uma ferramenta de software que pode extrair muito dos dados, mas não descobre magicamente informações sobre cada cidadão. Os usuários podem decidir por si mesmos quais dados são combinados na plataforma. O que é permitido e o que não é é determinado por lei, não pelo fornecedor do software.

Além disso, os dados do usuário não fluem automaticamente para os EUA. É claro que os desenvolvedores que fornecem consultoria local e suporte à nuvem podem ter acesso aos dados. No entanto, isso é inevitável com esse tipo de solução de software.

Um produto emblemático? Sim. Completamente sem alternativas? Não. É assim que se pode resumir a oferta da Palantir. É compreensível que os departamentos de polícia, sob pressão e após tentativas frustradas de desenvolver seu próprio software , optem por uma assinatura Palantir cara, mas satisfatória. A desvantagem é que isso torna os departamentos dependentes de um único fornecedor a longo prazo, em vez de investir em suas próprias soluções.