W Australii odkryto gigantycznego owada o długości prawie pół metra

Zaskakujące odkrycie wstrząsnęło australijską społecznością naukową: nowy gatunek patyczaka, Acrophylla alta, został odkryty wysoko w koronach drzew na płaskowyżu Atherton w północnym Queensland. Mierzący 40 centymetrów długości i ważący niewiele mniej niż piłka golfowa, ten sześcionogi kolos może być najcięższym owadem kiedykolwiek zaobserwowanym w Australii.

Odkrycie, opublikowane niedawno w czasopiśmie „Zootaxa”, było możliwe dzięki fotografii udostępnionej w mediach społecznościowych. „Od razu pomyślałem, że to może być coś nowego” – wyjaśnił profesor Angus Emmott, badacz z Uniwersytetu Jamesa Cooka, odnosząc się do swojego kolegi i współautora badania , Rossa Couplanda, który otrzymał zdjęcie. Zaintrygowani rozmiarem okazu, dwaj naukowcy wyruszyli na wyprawę, która trwała kilka nocy, podczas której poszukiwali go w rejonie między górą Millaa Millaa a górą Hypipamee. W końcu znaleźli dużą samicę, która siedziała tak wysoko na drzewie, że potrzebowali długiego kija, aby ją ściągnąć.

Po schwytaniu owad został przewieziony do domu Emmotta na płaskowyżu na obserwację. Tam trzymali go w klatce, karmili i zbierali jaja, które były kluczowe dla potwierdzenia, że jest to nowy gatunek. „W przypadku patyczaków jaja są bardzo przydatne w diagnostyce, dlatego każdy gatunek składa jaja nieco inaczej” – wyjaśnił Emmott w wywiadzie dla BBC. Na stronie internetowej Uniwersytetu Jamesa Cooka badacz zauważył, że każdy gatunek patyczaka ma swój własny, charakterystyczny styl składania jaj. „Wszystkie mają różne powierzchnie, faktury i kształty” – stwierdził.

Siedlisko Acrophylla alta wydaje się być kluczowe zarówno dla jego ciągłego statusu nieodkrytego, jak i dla jego niezwykłych rozmiarów . „Żyje wysoko w koronach drzew. Więc jeśli nie uderzy w niego cyklon lub ptak, który go strąci, bardzo mało kto go widuje” – powiedział Emmott. Dodał, że „chłodne, wilgotne środowisko, w którym żyje”, mogło sprzyjać większej masie ciała jako strategii adaptacji do zimna.

Ta cecha odróżnia go również od karalucha ryjącego z Queensland , który do tej pory był uważany za najcięższego owada w kraju. Jeśli jego przewaga wagowa się potwierdzi, Acrophylla alta zmieni australijską klasyfikację entomologiczną.

Kolejnym dużym wyzwaniem będzie znalezienie samca . Nie będzie to jednak łatwe: samce są zazwyczaj znacznie mniejsze i wizualnie różnią się od siebie, do tego stopnia, że u innych podobnych gatunków bywają nawet mylone z przedstawicielami innej płci. „Naprawdę trzeba znaleźć samca kopulującego z samicą. Wtedy wiadomo, co to jest, zbiera się jaja i można potwierdzić, że to to samo” – powiedział Emmott.

Entomolog Nicole Gunter z Queensland Museum podkreśliła wagę odkrycia: „Australia jest domem dla ogromnej bioróżnorodności, która nie została jeszcze sklasyfikowana ani nie otrzymała naukowej nazwy”. Szacuje się, że aż 70% gatunków owadów żyjących w tym kraju nie zostało jeszcze formalnie opisanych.

Co więcej, zidentyfikowanie i nazwanie tego nowego gatunku ma kluczowe znaczenie dla jego ochrony. „Nie możemy chronić gatunku, jeśli nie wiemy o jego istnieniu ani o miejscu jego występowania” – dodał Gunter. Do tej pory Acrophylla alta została udokumentowana jedynie w niewielkiej liczbie stanowisk w lasach deszczowych, dlatego dalsze badania nad jego rozmieszczeniem i zagrożeniami, z jakimi może się spotkać w przyszłości, będą kluczowe.

To odkrycie nie tylko ujawnia owada o niezwykłych rozmiarach i wadze, ale także ogrom tego, co wciąż pozostaje do odkrycia. Jak powiedział Emmott: „Każde nowe odkrycie przypomina nam, jak niewiele wciąż wiemy o życiu, które żyje w koronach naszych lasów”.