De energieverslindende datacenters van Big Tech kunnen tijdens stroomnoodgevallen van het net worden gehaald

HARRISBURG, Pennsylvania - Nu de explosieve groei van datacenters van Big Tech de Amerikaanse elektriciteitsnetten dreigt te overbelasten, kijken beleidsmakers kritisch naar een harde oplossing: de energieverslindende datacenters van het net halen tijdens stroomnoodsituaties.

Texas was de eerste die actie ondernam, terwijl wetgevers van de staat probeerden de inwoners van de hotspot voor datacentra te beschermen tegen een nieuwe dodelijke stroomuitval , zoals bij de winterstorm in 2021, waarbij tientallen mensen omkwamen.

Nu duikt het concept op in het Mid-Atlantische elektriciteitsnet van 13 staten en elders, nu enorme datacenters sneller online komen dan elektriciteitscentrales gebouwd en aangesloten kunnen worden op het elektriciteitsnet. Dit heeft geleid tot weerstand van datacenters en Big Tech, voor wie een stabiele stroomvoorziening essentieel is.

Net als veel andere staten wil Texas datacenters aantrekken als economische impuls, maar het staat voor de uitdaging om te voldoen aan de enorme hoeveelheden elektriciteit die de centra nodig hebben. De wetgevers hebben in juni een wetsvoorstel aangenomen dat onder andere strengere normen voor noodsituaties in de stroomvoorziening vastlegt, wanneer nutsbedrijven grote stroomverbruikers moeten uitschakelen.

In theorie zou dat genoeg elektriciteit besparen om een ​​algehele stroomuitval te voorkomen op de paar dagen in het jaar waarop het het warmst of het koudst is en het stroomverbruik de grenzen van het elektriciteitsnet opvoert.

Volgens analisten was Texas de eerste, maar het zal zeker niet de laatste zijn. De introductie van OpenAI's ChatGPT eind 2022 heeft namelijk wereldwijd de vraag aangewakkerd naar chatbots en andere generatieve AI-producten, die doorgaans veel computerkracht vereisen om te trainen en te bedienen.

"We zullen dit soort dingen overal zien opduiken", zegt Michael Weber, hoogleraar techniek aan de Universiteit van Texas en gespecialiseerd in energie. "Flexibiliteit van datacenters zal verwacht, vereist, aangemoedigd, verplicht, wat het ook is."

Dat komt omdat de netwerken de snelle groei van het aantal datacenterprojecten in Texas en misschien wel twintig andere staten niet kunnen bijhouden, terwijl de VS in een race tegen China verwikkeld is om de superioriteit op het gebied van kunstmatige intelligentie .

Netbeheerders in Texas, de staten in de Great Plains en de Mid-Atlantische regio hebben opvallende prognoses opgesteld waaruit blijkt dat de vraag naar elektriciteit de komende jaren enorm zal toenemen, grotendeels vanwege datacenters.

Een soortgelijk voorstel als dat in Texas is afkomstig van de grootste netbeheerder van het land, PJM Interconnection. Deze beheerder beheert het Mid-Atlantische elektriciteitsnet dat 65 miljoen mensen bedient en datacenterhotspots heeft in Virginia, Ohio en Pennsylvania.

De CEO van Southwest Power Pool, dat het elektriciteitsnet beheert dat 18 miljoen mensen bedient, voornamelijk in Kansas, Oklahoma en andere staten in de Great Plains, zei dat het geen andere keus heeft dan de programma's voor energiebesparing uit te breiden - waarschijnlijk voor de grootste stroomgebruikers - om aan de groeiende vraag te voldoen.

De voorstellen komen op een moment dat de elektriciteitsrekeningen landelijk snel stijgen – twee keer zo snel als de inflatie, volgens federale gegevens – en er steeds meer bewijsmateriaal is dat erop wijst dat de rekeningen van sommige gewone Amerikanen stijgen om de gigantische energiebehoeften van Big Tech te subsidiëren.

Analisten zeggen dat de bouw van elektriciteitscentrales de groei van de vraag naar datacenters niet kan bijbenen en dat er iets moet veranderen.

"De belasting van datacenters kan het elektriciteitsnet overbelasten, en ik denk dat dit ook gaat gebeuren", aldus Joe Bowring, hoofd van Monitoring Analytics, de onafhankelijke waakhond voor de markt in het Mid-Atlantische elektriciteitsnet.

Big Tech probeert hun datacenters energiezuiniger te maken. Ze installeren ook noodgeneratoren, meestal aangedreven door diesel, om een ​​ononderbroken stroomvoorziening te garanderen bij een stroomstoring.

Exploitanten van datacentra zeggen echter dat ze niet hadden verwacht dat ze die back-upstroomvoorziening nodig zouden hebben om aan de vraag te kunnen voldoen. Ze houden dan ook nauwlettend in de gaten hoe toezichthouders op nutsbedrijven in Texas de regelgeving opstellen.

De Data Center Coalition, die grote technologiebedrijven en ontwikkelaars van datacenters vertegenwoordigt, wil dat de normen flexibel zijn, aangezien sommige datacenters mogelijk niet zo eenvoudig of snel kunnen overschakelen op back-upstroom als andere.

De netbeheerder zou dat systeem ook in evenwicht moeten brengen met financiële beloningen voor datacenters die vrijwillig sluiten tijdens noodsituaties, aldus Dan Diorio van de Data Center Coalition.

Het zojuist gepubliceerde voorstel van PJM is gebaseerd op een concept waarbij voorgestelde datacenters niet altijd de garantie hebben dat ze tijdens een stroomnoodgeval elektriciteit krijgen.

Dat leidde tot ophef bij eigenaren van energiecentrales en de techsector.

Velen betwijfelden de juridische bevoegdheid van PJM om de wet af te dwingen en waarschuwden voor destabilisatie van de energiemarkten en dat staten investeerders en ontwikkelaars zouden afschrikken door de onzekerheid en de risico's.

"Dit is vooral zorgwekkend omdat staten binnen het werkgebied van PJM actief concurreren met andere regio's in de VS voor investeringen in datacentra en digitale infrastructuur", aldus het Digital Power Network, een groep van Bitcoin-miners en ontwikkelaars van datacentra, in schriftelijke reacties aan PJM.

De gouverneurs van Pennsylvania, New Jersey, Illinois en Maryland zeiden dat ze zich zorgen maken dat het te onvoorspelbaar is om een ​​permanente oplossing te bieden en dat het op zijn minst gepaard moet gaan met prikkels voor datacenters om nieuwe energiebronnen te bouwen en vrijwillig hun elektriciteitsverbruik te verminderen.

Anderen, waaronder consumentenorganisaties, waarschuwden dat de energierekening hierdoor niet omlaag zal gaan en dat PJM in plaats daarvan een 'breng je eigen opwekking mee'-eis moet invoeren voor datacenters, zodat zij in feite hun eigen energiebron kunnen bouwen.

In Indiana koos Google voor een vrijwillige aanpak.

Vorige maand dienden het energiebedrijf Indiana & Michigan Power en de techgigant een contract in bij de toezichthouders van Indiana voor de levering van elektriciteit voor een datacenter van 2 miljard dollar in Fort Wayne. Google stemde ermee in om het elektriciteitsverbruik daar te verminderen wanneer het elektriciteitsnet onder druk staat. Het datacenter zou, zo zei het bedrijf, het elektriciteitsverbruik verminderen door niet-dringende taken uit te stellen tot een moment waarop het elektriciteitsnet minder onder druk staat.

Belangrijke details worden echter voor het publiek achtergehouden en volgens Ben Inskeep van de Citizens Action Coalition, een belangenorganisatie voor consumenten, is het daardoor onduidelijk hoe waardevol de regeling werkelijk is, als die er überhaupt is.

Het van het net halen van grote gebruikers tijdens periodes met een hoge vraag vormt in zekere zin een nieuwe benadering van elektriciteit.

Voor vaste belastingbetalers kan het geld besparen, aangezien de prijs van stroom het hoogst is tijdens piekmomenten.

Volgens Abe Silverman, energieonderzoeker aan de Johns Hopkins University, kunnen en zullen datacentra op de meeste dagen zoveel elektriciteit gebruiken als ze willen.

Maar als we de datacenters tijdens de extreemste hitte of kou een paar uur van het elektriciteitsnet zouden loskoppelen, zouden we geen miljarden dollars hoeven uitgeven aan de bouw van een heleboel energiecentrales, zei hij.

"En de vraag is: is dat de moeite waard? Is het de moeite waard voor de maatschappij om die tien nieuwe energiecentrales te bouwen, alleen al om de datacenters vijf uur per jaar van stroom te voorzien?", zei Silverman. "Of is er een betere manier om het te doen?"

___

Volg Marc Levy op X via: https://x.com/timelywriter