Vier WNBA-playoffverhaallijnen voor Canadezen en Tempo-fans
De Toronto Tempo komen eraan.
Over een jaar zou het uitbreidende WNBA-team zich kunnen opmaken voor hun allereerste playoff-run. Nog eerder zullen de Tempo's meedoen, omdat ze op zoek zijn naar een hoofdcoach en hun team beginnen samen te stellen via de uitbreidingsdraft.
Voorlopig zullen de fans en het management zich echter moeten tevreden stellen met een afwachtende houding en moeten toekijken hoe de acht overgebleven teams zondag, wanneer het naseizoen begint, strijden om de kampioensbeker.
Het hoogtepunt is de allereerste best-of-seven finaleserie.
Hier zijn vier verhaallijnen die de moeite waard zijn om te bekijken voor Canadezen en Tempo-fans:
Canadese confrontatieVier Canadese speelsters doen mee aan dit WNBA-seizoen. Er zijn er nog maar twee over – en zij nemen het tegen elkaar op in wat een mogelijk scheve eerste ronde kan worden, wanneer Bridget Carleton's als eerste geplaatste Minnesota Lynx het opneemt tegen Laeticia Amihere en de nummer 8 Golden State Valkyries.
Carleton, inmiddels een veteraan op 28-jarige leeftijd in haar zevende seizoen bij de Lynx, startte elke wedstrijd voor Minnesota (34-10) en scoorde gemiddeld 6,5 punten, 3,6 rebounds en twee assists per wedstrijd, terwijl ze 37,3 procent van haar driepunters raak schoot. Hoewel de in Chatham, Ontario geboren speler een hoofdrol speelt in het nationale team, is ze waarschijnlijk beter geschikt voor haar positie bij de Lynx, waar ze fungeert als facilitator en belangrijke verdediger in een team onder leiding van MVP-kandidaat Napheesa Collier.
De Lynx, die vorig seizoen in de beslissende wedstrijd 5 van de WNBA-finale verloren van de New York Liberty, gaan de play-offs in als favoriet voor de titel.
Amihere belichaamt ondertussen de geest van de gedreven Valkyries, die het eerste uitbreidingsteam ooit werd dat in hun eerste jaar de play-offs bereikte. De eerste ronde-keuze van 2023 uit South Carolina werd na twee seizoenen door de Atlanta Dream afgeblazen voordat ze zich bij Golden State voegde voor een trainingskamp, waar ze opnieuw werd ontslagen.
Maar de Valkyries haalden Amihere halverwege het seizoen terug en die stap heeft zijn vruchten afgeworpen. De inwoner van Mississauga, Ontario, leverde energie, atletisch vermogen en verdediging in een rol als wisselspeler. Het zou geen grote verrassing zijn als Amihere een playoffwedstrijd op een cruciaal moment zou verstoren met een grote blokkade.
Een gouden voorbeeldDeze Valkyries — het eerste uitbreidingsteam sinds 2008 — vormen nu een voorbeeld van succes voor Tempo, het uitbreidingszusje Portland Fire en nog drie teams die tot 2030 zullen volgen.
Hoewel sommigen kritiek hadden op de uitbreidingsdraft van afgelopen december, wist de internationaal georiënteerde selectie van de Valkyries de achtste en laatste playoff-plaats te bemachtigen met een score van 23-21. Speelsters zoals Veronica Burton en Kayla Thornton namen met gemak een grotere rol op zich dan ze bij hun oude teams vervulden, en de groep smolt samen onder een defensieve identiteit, aangevoerd door hoofdcoach Natalie Nakase, en een enthousiaste fanbase.
De uitdaging voor de Tempo, die op de een of andere manier een uitbreidingsdraft moeten delen met de Fire, zal alleen maar groter worden, vooral als andere teams hun beschermingsstrategieën aanpassen of de nieuwe teams volgend jaar gewoon serieuzer nemen.
Maar hoe verder de Valkyries komen, hoe groter de hoop en verwachtingen in Toronto zullen worden met het oog op mei volgend jaar.
Toekomstig tempoDie hoop kunnen we deels realiseren door de juiste spelers te selecteren die in het eerste seizoen het veld op gaan, ook al zijn de regels voor de uitbreidingsdraft nog niet bekend, althans niet publiekelijk.
Het positieve is dat vrijwel de hele competitie free agency zal worden, wat betekent dat Tempo-manager Monica Wright Rogers meerdere mogelijkheden krijgt om een team te vormen.
Toch zal ze diep moeten graven om die verborgen pareltjes te ontdekken – wie is het vergeten radertje in de Lynx-machine, of de begraven ster op de Liberty voor wie er simpelweg te weinig speelminuten zijn? Waarschijnlijk heeft Wright Rogers al een lange lijst met spelers die ze wil, en ze heeft aangegeven dat ze zich wil richten op de verdediging, net als Golden State.
Het kiezen van de juiste spelers – degenen die bereid zijn om zich in te zetten en die bij elkaar passen – is misschien wel net zo belangrijk als talent. Om die puzzel in elkaar te zetten, zouden de play-offs een goed startpunt zijn.
De winnende formuleNet als elk professioneel sportcircuit is de WNBA een kopie van de competitie. Dus ja, de Valkyries zijn een voorbeeld dat de Tempo kan volgen – maar het predikaat 'uitbreiding' zal snel slijten en succes in Toronto zal binnenkort worden beoordeeld aan de hand van kampioenschappen.
De drie belangrijkste kanshebbers voor die titel dit seizoen waren allemaal min of meer vergelijkbaar geconstrueerd. Elk van de Lynx, Liberty en Las Vegas Aces heeft een veelgeprezen eerste ronde-keuze in respectievelijk Collier, Sabrina Ionescu en A'Ja Wilson.
Het is een duidelijke les: je hebt toptalent nodig en de beste manier om dat te krijgen is via de draft.
Maar het is ook de moeite waard om te kijken hoe de teams rond die sterren zijn opgebouwd. De Lynx, die iets eerder in hun titelperiode zitten, hebben Collier als een duidelijke nummer 1-ster met een diepte die dagenlang om haar heen te vinden is.
Liberty zette vol in op talent door de voormalige MVP's Breanna Stewart en Jonquel Jones te importeren om zich vorig seizoen bij Ionescu aan te sluiten. Dit jaar wordt de inzet verdubbeld door Emma Meesseman, die twee keer tot all-star werd uitgeroepen en voormalig Finals MVP was.
Nadat ze vorig seizoen na twee opeenvolgende titels de finale niet haalden, pakten de Aces genadeloos aan en ruilden ze de trouwe guard Kelsey Plum met Los Angeles als onderdeel van een ruil om voormalig nummer 1 pick Jewell Loyd van de Seattle Storm binnen te halen.
De Tempo — en de rest van de competitie — zullen nauwlettend in de gaten houden welk van deze drie teams uiteindelijk met de kampioenstitel naar huis gaat.
cbc.ca
