Trapt Keir Starmer in de val van de kleine bootjes?

Nu de mijlpaal van 50.000 migranten die het Kanaal zijn overgestoken sinds hij premier is bereikt, bevindt Keir Starmer zich in een vertrouwde omgeving: hij kan de boten blijkbaar niet tegenhouden en hij kan er ook niet over praten.

Uit gegevens van het ministerie van Binnenlandse Zaken blijkt dat 50.271 mensen de reis hebben gemaakt sinds de verkiezingen van juli vorig jaar, nadat er maandag 474 migranten arriveerden. Dit is ongeveer 13.000 meer dan in dezelfde periode vorig jaar.

Politiek Live: Starmer bereikt mijlpaal voor ongewenste overtochten met kleine boten

Starmer heeft alleen al de afgelopen week meer dan tien keer over dit onderwerp getweet, meer dan ooit tevoren.

Maandag schreef hij op X: "Als u illegaal naar dit land komt, riskeert u detentie en terugkeer. Als u naar dit land komt en een misdaad begaat, zullen we u zo snel mogelijk deporteren."

Het zou een tweet kunnen zijn van een politicus van welke rechtse partij dan ook. Veel kiezers (en Labour-parlementsleden) zullen zeggen dat het klopt dat de premier dit probleem serieus neemt.

Illegale – of onregelmatige – migratie vormt een relatief klein deel van de totale migratie. De netto migratie daalde in 2024 naar 431.000, wat volgens de OESO vergelijkbaar is met andere landen met een hoog inkomen. Maar het is natuurlijk wel zeer zichtbaar en politiek geladen.

De Reform-partij van Nigel Farage heeft de afgelopen maanden een drukke campagne gevoerd en de premier heeft in reactie daarop zijn taalgebruik strenger gemaakt.

Kort na de lokale verkiezingen in mei, waarbij Reform honderden zetels won en de controle over de gemeenteraden overnam, hield Starmer een toespraak waarin hij waarschuwde: "In een divers land als het onze lopen we het risico een eiland van vreemdelingen te worden zonder eerlijke immigratieregels."

Sommigen in zijn eigen partij waren verontwaardigd over deze uitspraak en later zei hij dat hij spijt had van die uitspraak.

Maar het maakte deel uit van een toespraak waarin hij duidelijk maakte dat hij actie wilde. Hij beloofde een einde te maken aan "jaren van ongecontroleerde migratie" en wel op een manier "waarmee we eindelijk weer de controle over onze grenzen krijgen en een einde maken aan een smerig hoofdstuk in onze politiek."

Dat is een heel verschil met zijn eerste maanden als leider van Labour in 2020, toen hij zei: "Wij heten migranten welkom, we maken ze niet tot zondebok." Migratie stond niet op de lijst van zijn vijf missies voor "verandering" bij de algemene verkiezingen.

De strategie van Starmer en zijn minister is om nieuwe maatregelen te bespreken - een strengere aanpak van advertenties op sociale media door mensenhandelaren, het terugsturen van mensen zonder verblijfsvergunning naar het Verenigd Koninkrijk, wat inderdaad hoger ligt dan onder de Conservatieven, en vorige week een "één erin, één eruit"-deal met Frankrijk om mensen terug te sturen over het Kanaal.

De regering zegt dat er mensen zijn vastgehouden, maar het is niet bekend wanneer deze terugkeer zal plaatsvinden. Ministers wijzen ook nog steeds met de vinger naar de vorige Conservatieve regering, die het stoppen van de boten makkelijk gezegd maar moeilijk te realiseren vond.

Lees meer: Kemi Badenoch stelt voor om asielzoekers in 'Nightingale'-kampen te huisvesten Wat houdt de overeenkomst tussen het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk over de terugkeer van migranten in, wie worden er teruggestuurd en hoeveel?

Barones Jacqui Smith, voormalig minister van Binnenlandse Zaken, zei vanochtend: "Ik denk niet dat het onze schuld was dat het wortel heeft kunnen schieten. We hebben onze verantwoordelijkheid genomen om internationaal samen te werken, de wet te veranderen, de werking van het asielstelsel te verbeteren en wetgeving door te voeren om de beschikbare bevoegdheden te versterken.

De vorige regering deed niets van dat alles en concentreerde zich op trucjes. En juist daardoor is de misdaad hierachter zo ingebed geraakt. En dat zal niet van de ene op de andere dag opgelost zijn.

Maar voor een premier die dit onderwerp met tegenzin lijkt te benaderen, er veel over praat en suggereert dat hij beoordeeld zal worden op de vraag of hij het aankan, wekt het risico dat de verwachtingen hoog oplopen.

Joe Twyman van opiniepeiler Deltapoll zei: "Je kunt Nigel Farage niet zomaar overtreffen als het om immigratie gaat. In zekere zin trapt Labour in precies dezelfde valkuil als de Conservatieven. Ze geven een onderwerp waar ze weinig invloed op hebben, veel aandacht."

Starmer heeft het vermijden om concrete aantallen te noemen over het aantal migranten dat hij met zijn hardhandige optreden kan tegenhouden. Maar zoals eerdere premiers hebben ervaren bij de lastige kwestie van het beheersen van migratie: als je vraagt om beoordeeld te worden op de resultaten, dan zullen kiezers dat ook doen.