Hof van beroep vernietigt Trumps vonnis van 454 miljoen dollar in civiele fraudezaak

Een hof van beroep in New York heeft het vonnis van een half miljard dollar in een civiele fraudezaak dat vorig jaar werd uitgesproken tegen president Donald Trump, zijn familie en zijn bedrijf, vernietigd.
De Eerste Afdeling van de Appellate Division bevestigde de uitspraak van vorig jaar waarin Trump, zijn oudste zonen en zijn bedrijf aansprakelijk werden gesteld voor tien jaar aan bedrijfsfraude. Het hof van beroep oordeelde echter dat de boete van $ 454 miljoen een buitensporige boete was, die in strijd was met het Achtste Amendement.
"Het bewijsmateriaal ondersteunt de conclusie van het Hooggerechtshof dat de procureur-generaal op het eerste gezicht heeft aangetoond dat elke verdachte heeft deelgenomen aan het frauduleuze plan", aldus het oordeel. "Het procesdossier staat ook vol met bewijsmateriaal dat de vaststelling van de rechtbank ondersteunt dat de individuele verdachten de vereiste intentie tot fraude hadden, een noodzakelijk onderdeel van elke claim op grond van het strafrecht."
Maar, zo luidde het oordeel, "hoewel er zeker sprake is van schade, was het niet de catastrofale schade die een schadevergoeding van bijna een half miljard dollar aan de staat kan rechtvaardigen."
De beslissing geeft beide partijen de mogelijkheid om in beroep te gaan bij het hoogste gerechtshof van de staat, het New York Court of Appeals.
"De uitspraak van vandaag van het hof van beroep in New York is een klinkende overwinning voor president Trump en zijn bedrijf", schreef Trumps voormalige advocaat Alina Habba, die Trump vertegenwoordigde tijdens het proces en later werd benoemd tot interim-officier van justitie voor New Jersey. "Het hof vernietigde de buitensporige en onrechtmatige boete van $ 464 miljoen, waarmee werd bevestigd wat we vanaf het begin al zeiden: de zaak van de procureur-generaal was politiek gemotiveerd, juridisch ongegrond en buitensporig excessief."
Na een civiele rechtszaak van drie maanden vorig jaar oordeelde rechter Arthur Engoron in New York dat Trump tien jaar lang fraude had gepleegd door zijn vermogen op te blazen om betere zakelijke deals te sluiten.

In zijn schriftelijke beslissing zei Engoron dat Trump en zijn medeverdachten zich schuldig hadden gemaakt aan fraude die "van de pagina afstak en het geweten schokte". Zo beweerden ze ten onrechte dat Trumps penthouse drie keer zo groot was als de werkelijke grootte en waardeerden ze zijn landgoed in Mar-a-Lago als een persoonlijke woning in plaats van een sociale club.
"Hun totale gebrek aan berouw en spijt grenst aan pathologisch. Ze worden er alleen van beschuldigd de waarde van hun bezittingen te hebben opgeblazen om meer geld te verdienen. De documenten bewijzen dit keer op keer", schreef Engoron, die beweerde dat Trump en zijn medeverdachten "niet in staat waren hun fouten toe te geven".
De voormalige president bekritiseert de zaak al langer als politiek gemotiveerd, onder meer tijdens een spontane slotverklaring die hij vorig jaar voor de rechtbank hield, waarin hij zichzelf tot 'onschuldig man' verklaarde.
"Ik ben vervolgd door iemand die zich kandidaat heeft gesteld," zei Trump, verwijzend naar de procureur-generaal van New York, Letitia James, die de zaak aanspande. "Deze wet is wreed. Ze geeft me geen jury. Ze ontneemt me mijn rechten."
In zijn uitspraak van februari verbood Engoron Trump en zijn zonen tijdelijk om leiding te geven aan bedrijven in New York en legde hij Trump een boete op van meer dan 454 miljoen dollar. Dit bedrag liep op tot ongeveer een half miljard dollar op basis van de rente die over het vonnis was opgelopen.
Trump heeft wangedrag ontkend en betoogd dat de vermeende slachtoffers in de zaak geraffineerde wederpartijen waren die gretig in zee gingen met de Trump Organization en winst maakten uit de deals. Deze argumenten vormden de kern van zijn hoger beroep , ingediend in juli, waarin zijn advocaten betoogden dat James de verjaringstermijn had overtreden, de relevante wetgeving verkeerd had toegepast en een exclusieve straf had aangemoedigd.
Tijdens een hoorzitting in september leken meerdere rechters van het beroepspanel ontvankelijk voor Trumps argumenten om zijn straf ongedaan te maken of te verlagen. Ze stelden vragen bij de hoogte van het enorme vonnis en de toepassing van de fraudewet die was gebruikt om de zaak aanhangig te maken.
Sinds Trumps herverkiezingsoverwinning in november hebben zijn advocaten James dringend verzocht de zaak te seponeren, daarbij verwijzend naar de afwijzing van Trumps federale strafzaken. De advocaten van James hebben het verzoek afgewezen , met het argument dat Trumps terugkeer naar het Witte Huis geen invloed heeft op zijn civiele zaken.
"De normale lasten van civiele rechtszaken belemmeren de officiële taken van de president niet op een manier die in strijd is met de Amerikaanse grondwet", schreef Judith Vale, plaatsvervangend procureur-generaal van New York, in een brief aan Trumps advocaat.
Trump was meer dan 550 miljoen dollar verschuldigd, verdeeld over drie civiele vonnissen, waaronder een schadevergoeding van 83,3 miljoen dollar voor het belasteren van voormalig columniste E. Jean Carroll van het tijdschrift Elle en een schadevergoeding van 5 miljoen dollar die werd toegekend nadat een jury had vastgesteld dat hij Carol in de jaren 90 seksueel had misbruikt .
Dit is een verhaal in ontwikkeling. Kom later terug voor updates.
ABC News