Generaal getuigt dat hij de protesten in LA niet als 'rebellie' heeft omschreven

Drie functionarissen die betrokken waren bij de controversiële inzet van troepen van de Nationale Garde door president Trump als reactie op protesten in Los Angeles, getuigden maandag tijdens het begin van de rechtszaak van de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, tegen de regering-Trump.

De vraag is of de door Trump gestuurde strijdkrachten – waaronder leden van het Korps Mariniers en de Nationale Garde – de Posse Comitatus Act uit de 19e eeuw hebben overtreden. Deze wet verbiedt het leger om nationale wetten te handhaven.

Newsom noemde de inzet van ongeveer 4.000 soldaten van de Nationale Garde van Californië, die normaal gesproken onder het bevel van de gouverneur staan, een illegale "machtsgreep". Trump betoogde echter dat de inzet legaal en noodzakelijk was om immigratieagenten en federale eigendommen te beschermen tijdens gespannen protesten tegen operaties van ICE, oftewel Immigration and Customs Enforcement.

Trumps presidentiële decreet van begin juni waarin hij de Nationale Garde opriep, stelde dat de protesten "een vorm van rebellie vormen". De regering rechtvaardigde de inzet van de Garde met een wet genaamd Titel 10, die de president toestaat om troepen van de Nationale Garde op te roepen tijdens een "opstand" of "invasie", of als hij niet "met de reguliere troepen in staat is de wetten van de Verenigde Staten uit te voeren".

In een opmerkelijk moment tijdens de getuigenis van maandag zei generaal-majoor Scott Sherman – die op een gegeven moment was ingezet als bevelvoerend generaal van de Guard-taskforce in Los Angeles – dat hij nog nooit de term 'rebellie' had gehoord om de situatie in de op één na grootste stad van het land te beschrijven.

De in San Francisco gevestigde Amerikaanse districtsrechter Charles Breyer houdt toezicht op het driedaagse proces. Breyer had in juni al geoordeeld dat de inzet van Trump waarschijnlijk illegaal was. Een hof van beroep vernietigde die uitspraak en stelde dat de president de nodige eerbied moest krijgen om te beslissen of Titel 10 van toepassing was, en dat Trump enige basis had om te stellen dat geweld tijdens de protesten federale agenten had verhinderd de wet te handhaven. De rechters in hoger beroep hebben zich niet uitgesproken over de vraag of de protesten een opstand vormden, wat volgens hen niet noodzakelijk was voor de legaliteit van de inzet.

Het geschil kreeg maandag opnieuw weerklank nadat Trump aankondigde dat er troepen van de Nationale Garde in Washington D.C. zouden worden ingezet ter ondersteuning van de politie. In tegenstelling tot Californië rapporteert de Nationale Garde van Washington D.C. aan de president.

Minister van Defensie Pete Hegseth zei dat de Nationale Garde zich niet bezighoudt met de handhaving van de wet in de hoofdstad van het land, maar dat ze indien nodig mensen kortstondig kunnen arresteren en overdragen aan de politie.

Militaire functionarissen zeiden dat hun missie was om federale gebouwen en federaal personeel te beschermen en "de federale wetshandhaving te ondersteunen."

Sherman getuigde dat het leger altijd ingezet kon worden als de lokale wetshandhaving een operatie uitvoerde, zelfs als er geen sprake was van fysieke bedreigingen en er geen demonstranten waren die de wet overtraden.

Breyer verraste hem met deze opmerkingen en vroeg: "Dus als er geen gevaar is, kun je het leger inzetten?" Sherman bevestigde dat het leger altijd ingezet kon worden als de lokale politie een operatie uitvoerde. Hij legde uit dat er zelfs een gevaar kon ontstaan als er geen sprake was van een daadwerkelijk gevaar.

"Zou dat niet altijd zo zijn?" antwoordde Breyer.

Maar Sherman zei dat hij zijn steun voor één operatie had onthouden. Hij getuigde dat een DHS-functionaris hem "ontrouw" aan zijn land had genoemd omdat hij bezwaar had gemaakt tegen het verzoek om militaire bijstand bij een immigratiehandhavingsoperatie in MacArthur Park. Hij zei dat hij had ingeschat dat er bij die gelegenheid een laag risico bestond voor federale agenten.

De operatie, die op 7 juli plaatsvond, werd uitgevoerd door officieren te paard en militaire Humvees. De operatie trok nationale aandacht.

William Harrington, plaatsvervangend stafchef van de taskforce van het leger in Los Angeles, getuigde dat hij begreep dat de gefederaliseerde troepen van de Nationale Garde geen civiele handhavingsactiviteiten konden uitvoeren, en dat iedereen wist dat de Posse Comitatus Act van toepassing was. Hij zei dat leden van de taskforce reageerden op verzoeken om assistentie van federale wetshandhavingsinstanties. Deze omvatten de bescherming van federale gebouwen en de bescherming van federale agenten die taken uitvoerden zoals huiszoekingsbevelen.

Ernesto Santacruz Jr., directeur van het Department of Homeland Security, getuigde maandag dat de aanvallen op agenten van de afdeling Handhaving en Verwijdering van ICE drastisch afnamen toen de Nationale Garde ter plaatse was. Hij zei dat er vóór de inzet dagelijks aanvallen op agenten waren geweest.

Santacruz getuigde dat de troepen van de Nationale Garde daar waren "om de federale autoriteiten te assisteren en te beschermen." Hij wist niet dat er verzoeken om assistentie waren afgewezen.

Toen hem werd gevraagd naar de wet die centraal staat in dit proces, de Posse Comitatus Act, wist Santacruz niet wat deze toestond of verbood.

Op het hoogtepunt in juni werden bijna 5.000 militairen naar Los Angeles gestuurd: zo'n 4.000 leden van de Nationale Garde en 700 mariniers. De overgrote meerderheid van de troepen van de Nationale Garde is teruggekeerd naar Californië, hoewel er nog zo'n 300 onder federaal toezicht staan.

Zondagavond bewaakten de overgebleven troepen van de National Guard nog steeds een gerechtsgebouw in het centrum van Los Angeles en een gebouw in Paramount, Californië, getuigde Sherman.

Het proces wordt dinsdag voortgezet, wanneer de federale overheid Sherman opnieuw als getuige zal oproepen. Woensdag zal de rechtbank een aantal juridische kwesties behandelen die door de overheid zijn aangekaart. Een daarvan is dat Californië niet bevoegd is om te procederen.