Crisis in Thames Water: ministers zoeken beheerder voor nutsgigant

Ministers hebben curatoren ingeschakeld om zich voor te bereiden op de mogelijke ineenstorting van Thames Water, het grootste waterleidingbedrijf van Groot-Brittannië.

Sky News kan exclusief onthullen dat Steve Reed, de minister van Milieu, de benoeming van FTI Consulting heeft goedgekeurd om advies te geven over noodplannen om Thames Water onder een Speciaal Administratief Bewind (SAR) te plaatsen.

Bronnen meldden dinsdag dat FTI Consulting door de adviserende rol de koploper is om als beheerder van het bedrijf op te treden als het bedrijf er niet in slaagt een reddingsoperatie uit de private sector te verkrijgen. De goedkeuring van een dergelijke aanstelling zal echter door de rechtbank worden beslist.

Laatste nieuws over geld: Supermarktkoffie verslaat grote merken in smaaktest

Thames Water, de grootste groep schuldeisers en Ofwat, de toezichthouder in de sector, zijn al maanden in gesprek over een deal waarbij de kredietverstrekkers ongeveer £ 5 miljard aan nieuw kapitaal injecteren en ongeveer £ 12 miljard aan waarde afschrijven op de kapitaalstructuur.

Er wordt gezegd dat de gesprekken constructief verlopen, hoewel ze deels gebaseerd lijken te zijn op de mogelijkheid dat het bedrijf uitstel krijgt voor honderden miljoenen ponden aan boetes van toezichthouders.

Een woordvoerder van de regering reageerde dinsdag op een vraag van Sky News en zei: "De regering zal in deze kwesties altijd handelen in het nationale belang.

"Het bedrijf is financieel nog steeds stabiel, maar we hebben onze voorbereidingen geïntensiveerd en staan klaar voor alle eventualiteiten, inclusief het aanvragen van een Speciaal Administratief Bewind, mocht dat nodig zijn."

Insiders benadrukten dat de betrokkenheid van FTI Consulting bij het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (DEFRA) geen signaal was dat Thames Water op het punt stond insolvent te worden.

Een SAR zou ervoor zorgen dat klanten toegang blijven houden tot water en riolering als Thames Water failliet zou gaan, terwijl de belastingbetaler opdraait voor miljarden ponden aan reddingskosten. Dit scenario wil minister van Financiën Rachel Reeves graag voorkomen, nu de overheidsfinanciën toch al ernstig beperkt zijn.

Volgens ingewijden kan de SAR-procedure alleen worden ingezet als een bedrijf insolvent raakt, niet meer aan zijn wettelijke taken kan voldoen of een handhavingsbevel overtreedt.

De heer Reed heeft herhaaldelijk benadrukt dat de overheid Thames Water niet tijdelijk in staatseigendom wil brengen, maar dat ze bereid is om met "alle eventualiteiten" om te gaan.

Thames Water moet voldoen aan de wettelijke en reglementaire verplichtingen ten opzichte van haar klanten en het milieu. Het is dan ook terecht dat het bedrijf dezelfde consequenties ondervindt als elk ander waterbedrijf.

"Het bedrijf is nog steeds financieel stabiel, maar we hebben onze voorbereidingen geïntensiveerd en staan klaar voor alle eventualiteiten", vertelde hij in juni aan het Lagerhuis.

Thames Water, dat ongeveer 16 miljoen klanten heeft, bedient ongeveer een kwart van de Britse bevolking.

Het bedrijf gaat gebukt onder een schuld van bijna £20 miljard en was voorheen eigendom van Macquarie, de Australische infrastructuur- en bankengigant.

Het meest recente consortium van aandeelhouders, waartoe onder meer de Universities Superannuation Scheme en een staatsinvesteringsfonds uit Abu Dhabi behoorden, hebben de waarde van hun investeringen in het bedrijf afgeschreven.

Het SAR-proces van de overheid is slechts één keer eerder getest: in 2021 ging de energieleverancier Bulb failliet.

Bulb werd uiteindelijk verkocht aan Octopus Energy. Het belastinggeld werd gebruikt om het bedrijf te redden en draaiende te houden, maar is inmiddels terugbetaald.

Thames Water haast zich om een reddingsplan veilig te stellen waarbij fondsen als Elliott Management en Silver Point Capital betrokken zijn. Eind oktober kan het bedrijf bij de Competition and Markets Authority in beroep gaan tegen de definitieve beslissing van Ofwat over het volgende vijfjarenplan.

Ofwat heeft bepaald dat Thames Water £ 20,5 miljard mag uitgeven in de periode vanaf 2026, terwijl het bedrijf volgens eigen zeggen nog eens ongeveer £ 4 miljard nodig heeft.

Mike McTighe, een ervaren probleemoplosser voor bedrijven en voorzitter van de afdeling Openreach van BT Group, is aangetrokken om met de fondsen te werken.

Het bedrijf meldde vorige maand in zijn jaarrekening dat er sprake was van "materiële onzekerheid" over de vraag of het op solvabele wijze zou kunnen worden geherkapitaliseerd.

Eerder dit jaar kreeg Thames Water een recordboete van £ 123 miljoen vanwege rioollekken en het uitkeren van dividend. Ofwat bekritiseerde het bedrijf voor zijn prestaties en bestuur.

Thames Water was de afgelopen weken verwikkeld in een geschil over de legitimiteit van de bonussen die aan CEO Chris Weston en andere bazen werden betaald, ook al probeert het bedrijf zijn voortbestaan veilig te stellen.

Thames Water is een van de zes waterbedrijven die dit jaar geen bonussen meer hoeven uit te keren vanwege hun slechte milieuprestaties, vanwege de nieuwe wetgeving.

De schuldeisersgroep bleef feitelijk als enige bieder op Thames Water over nadat de private-equityfirma KKR zich uit het proces had teruggetrokken, waarbij het politieke risico's en reputatierisico's aanvoerde.

De in Hongkong gevestigde investeerder CK Infrastructure Holdings (CKI), die reeds eigenaar is van Northumbrian Water, heeft geprobeerd de onderhandelingen over een reddingsoperatie te hervatten, maar heeft tot nu toe weinig resultaat geboekt.

Het nieuws over de aanstelling van FTI Consulting komt op dezelfde dag dat er een "nationaal significant" watertekort werd gemeld in grote delen van het land.

Sky News maakte vorige week bekend dat David Black, de CEO van Ofwat, zou aftreden na de publicatie van een door de overheid uitgevoerd onderzoek waarin de afschaffing van de toezichthouder werd aanbevolen.

Hij is op interim-basis vervangen door Chris Walters, een andere Ofwat-bestuurder.