Fed-voorzitter Powell krijgt te maken met nieuwe uitdagingen voor de onafhankelijkheid van de Fed te midden van mogelijke renteverlagingen

WASHINGTON -- Nu de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, heeft aangegeven dat de centrale bank binnenkort haar belangrijkste rentetarief zou kunnen verlagen, staat hij voor een nieuwe uitdaging: hoe kan hij dat doen zonder te lijken toe te geven aan de eisen van het Witte Huis.

Maandenlang heeft Powell de constante aansporingen van president Donald Trump om de leenkosten te verlagen grotendeels genegeerd. Toch suggereerde Powell vrijdag in een langverwachte toespraak dat de Fed zo'n stap al tijdens de volgende vergadering in september zou kunnen zetten.

Het zal een lastige beslissing zijn voor de Fed, die deze moet afwegen tegen aanhoudende inflatie en een economie die in de tweede helft van dit jaar ook zou kunnen verbeteren. Beide trends zouden, als ze zich voordoen, een verlaging voorbarig kunnen doen lijken.

Trump heeft Powell opgeroepen de rente te verlagen. Volgens hem is er ‘geen sprake van inflatie’ en zou een verlaging de rentebetalingen van de overheid op de 37 biljoen dollar aan staatsschuld verlagen.

Powell daarentegen heeft gesuggereerd dat een renteverlaging waarschijnlijk is om heel andere redenen dan die van Trump: hij maakt zich zorgen over de verzwakking van de economie. Zijn opmerkingen vrijdag tijdens een economisch symposium in Grand Teton National Park in Wyoming gaven ook aan dat de Fed voorzichtig te werk zal gaan en de rente veel langzamer zal verlagen dan Trump wil.

Powell wees op de economische groei die "aanzienlijk is vertraagd in de eerste helft van dit jaar", tot een jaarlijks tempo van 1,2%, een daling ten opzichte van 2,5% vorig jaar. Er is ook een "duidelijke vertraging" in de vraag naar werknemers, voegde hij eraan toe, wat de werkloosheid dreigt te verhogen.

Powell zei echter dat de tarieven de prijzen van goederen hebben doen stijgen en dat dit de inflatie verder kan opdrijven. Fed-functionarissen zullen deze mogelijkheid nauwlettend in de gaten houden en dat zal hen terughoudend maken met verdere renteverlagingen.

De belangrijkste kortetermijnrente van de Fed, die van invloed is op andere leenkosten zoals hypotheken en autoleningen, bedraagt ​​momenteel 4,3%. Trump heeft opgeroepen tot een verlaging naar 1% – een niveau dat geen enkele Fed-functionaris steunt.

Hoe de Fed ook verder gaat, ze zal dat waarschijnlijk doen terwijl ze haar jarenlange onafhankelijkheid blijft benadrukken. Een politiek onafhankelijke centrale bank wordt door de meeste economen als cruciaal beschouwd voor het voorkomen van inflatie, omdat ze maatregelen kan nemen – zoals het verhogen van de rente om de economie af te koelen en inflatie te bestrijden – die voor gekozen bestuurders moeilijker te nemen zijn.

De rentecommissie van de Fed bestaat uit 19 leden, van wie er 12 stemmen over rentebesluiten. Een van hen, Beth Hammack, voorzitter van de afdeling Cleveland van de Federal Reserve, zei vrijdag in een interview met The Associated Press dat ze zich inzet voor de onafhankelijkheid van de Fed.

"Ik ben er volledig op gefocust om ervoor te zorgen dat ik goede resultaten voor het publiek kan behalen, en ik probeer alle andere ruis te negeren", zei ze.

Ze maakt zich er nog steeds zorgen over dat de Fed nog steeds de hardnekkige inflatie moet bestrijden. Verschillende collega's zijn het daarmee eens.

"De inflatie is te hoog en vertoont een verkeerde trend", aldus Hammack. "Op dit moment zie ik dat we afdwalen van onze inflatiedoelen."

Powell zelf ging niet in op de onafhankelijkheid van de Fed tijdens zijn toespraak in Wyoming, waar hij een staande ovatie kreeg van de aanwezige academici, economen en centralebankfunctionarissen van over de hele wereld. Maar Adam Posen, president van het Peterson Institute for International Economics, zei dat dit waarschijnlijk een bewuste keuze was en, ironisch genoeg, bedoeld was om de onafhankelijkheid van de Fed te demonstreren.

"Het niet praten over onafhankelijkheid was een manier om zo goed mogelijk te laten zien dat we doorgingen met de zaken", zei Posen. "We voeren nog steeds een beschaafd intern gesprek over de merites van de kwestie. En zelfs als de president er tevreden mee is, zullen we de juiste beslissing nemen."

Het was tegen deze achtergrond dat Trump zijn eigen drukcampagne tegen een andere hoge Fed-functionaris intensiveerde.

Trump zei dat hij Fed-gouverneur Lisa Cook zou ontslaan als ze niet zou aftreden. Bill Pulte, door Trump benoemd tot hoofd van de instantie die hypotheekgiganten Fannie Mae en Freddie Mac reguleert, beweerde woensdag dat Cook hypotheekfraude pleegde toen ze in 2021 twee panden kocht. Ze is niet aangeklaagd.

Cook heeft gezegd dat ze zich niet zal laten "pesten" om haar functie op te geven. Ze weigerde vrijdag commentaar te geven op Trumps dreigement.

Als Cook op de een of andere manier wordt ontslagen, zou dat Trump de kans geven om een ​​loyalist in de raad van bestuur van de Fed te plaatsen. Leden van de raad stemmen over alle rentebesluiten. Hij heeft al een topeconoom van het Witte Huis, Stephen Miran , voorgedragen als opvolger van voormalig gouverneur Adriana Kugler, die op 1 augustus aftrad.

Trump had eerder gedreigd Powell te ontslaan, maar heeft dat niet gedaan. Trump benoemde Powell eind 2017. Zijn termijn als voorzitter eindigt over ongeveer negen maanden.

Powell is geen onbekende met Trumps aanvallen. Michael Strain, directeur economische beleidsstudies bij het American Enterprise Institute, merkte op dat de president hem in 2018 ook al aanviel vanwege het verhogen van de rente, maar dat hield Powell niet tegen.

"De president heeft een lange geschiedenis van het uitoefenen van druk op voorzitter Powell", zei Strain. "En voorzitter Powell heeft een lange geschiedenis van het weerstaan ​​van die druk. Het zou dus vreemd zijn, denk ik, als hij bij zijn vertrek voor het eerst zou zwichten."

Toch denkt Strain dat Powell het risico overschat dat de economie verder zal verzwakken en de werkloosheid zal opdrijven. Als de inflatie verslechtert terwijl de werkgelegenheid aanhoudt, zou dat de Fed ertoe kunnen dwingen om volgend jaar de rente opnieuw te verhogen.

"Dat zou de geloofwaardigheid van de Fed als het gaat om het handhaven van een lage en stabiele prijsinflatie nog verder schaden", aldus hij.