Wervingsleider gevangen gezet na doodsbedreigingen door dronken 'groepsverkrachting' op Virgin Atlantic-vlucht

Een rijke wervingsdirecteur barstte in tranen uit toen hij werd veroordeeld tot 15 maanden gevangenisstraf voor het onderwerpen van cabinepersoneel aan een stortvloed aan racistische beledigingen en doodsbedreigingen nadat hij tijdens een acht uur durende vlucht een flinke slok champagne had genomen.

Salman Iftikhar, 37, vloog eerste klas met zijn vrouw en drie kinderen toen hij het personeel van Virgin Atlantic bedreigde en beledigde op een vlucht van Londen Heathrow naar Lahore.

Tijdens de beproeving op 39.000 voet (ongeveer 11.000 meter) vertelde Iftikhar stewardess Angie Walsh dat ze uit haar hotelkamer zou worden gesleurd, verkracht en in brand gestoken. In een andere vlaag van woede werd een Britse passagier geslagen nadat hij homofobe beledigingen naar het personeel had geslingerd.

Een medepassagier, die een van Iftikhars naar schatting 100 uitbarstingen filmde, is te horen terwijl hij "heilige shit" zegt, terwijl Iftikhar mevrouw Walsh van racisme beschuldigde en beweerde: "Je noemde me ap**i voor iedereen."

De Isleworth Crown Court hoorde op 7 februari 2023 hoe het incident zich had afgespeeld. Officier van justitie Abdul Kapadia verklaarde dat Iftikhar champagne begon te drinken aan de bar aan boord en zich vervolgens met zijn handen aan ijsblokjes bediende. Toen de bemanning hem aansprak, werd hij agressief en begon hij hen te filmen.

Toen hem werd opgedragen terug te keren naar zijn stoel, antwoordde Iftikhar: "Vertel me niet wat ik moet doen, racistische klootzak. Ik weet waar je vandaan komt in Cardiff." Toen het lampje voor de veiligheidsgordels aanging, riep hij: "Kijk eens naar die klootzak die het lampje voor de veiligheidsgordels aan heeft staan terwijl er geen turbulentie was. Wat doet die klootzak in godsnaam?"

Terugkerend naar zijn stoel vervolgde hij zijn tirade en noemde mevrouw Walsh een "f***ing b***h". De situatie escaleerde verder toen het cabinepersoneel overwoog de vlucht om te leiden naar Turkije. Toen Iftikhar op de hoogte werd gebracht van de mogelijke omleiding, antwoordde hij: "Het kan me niet schelen. Ga maar naar Turkije. Ik heb contacten."

Ondanks de smeekbeden van zijn vrouw en de onrust van zijn kinderen, hield Iftikhars agressie niet op. Hij duwde zijn vrouw weg toen ze met het personeel probeerde te praten en dreigde met een gevecht met de bemanning. Hij greep stewardess Tommy Merchant vast en zei: "Weet je wie ik ben? Rot op. Je zou moeten weten wie ik ben. Kom op, je hebt me gehoord. Laten we nu gaan."

Iftikhar kneep vervolgens in de hand van mevrouw Walsh en slingerde haar nog meer racistische beledigingen naar het hoofd. Hij noemde haar een "verdomde blanke Welshe hoer". Hij dreigde ook het Avari Lahore Hotel, waar het cabinepersoneel zou verblijven, op te blazen. Hij beweerde dat hij hun hotel- en kamernummers kende.

Hij zei tegen mevrouw Walsh: "Je ligt dood op de vloer van je hotel", voordat hij eraan toevoegde: "Die witte schapenpoepende teef is dood. De vloer van je hotel wordt opgeblazen en hij zal verdwijnen." Hij vervolgde: "Je wordt aan je haar uit je kamer gesleurd, verkracht en in brand gestoken." Zijn kinderen huilden de hele tijd en smeekten hem om te stoppen.

Mevrouw Walsh verklaarde later dat ze niet kon slapen tijdens haar overnachting in het hotel, nadat ze erachter kwam dat de bedreigingen van Iftikhar overeenkwamen met de werkelijke accommodatiegegevens.

Er werd geen actie ondernomen tegen Iftikhar toen het vliegtuig in Pakistan landde. Hij werd uiteindelijk op 16 maart van dit jaar gearresteerd in zijn huis van £900.000 in Iver, Buckinghamshire.

Mevrouw Walsh was samen met haar zus Claire aanwezig bij de rechtszitting, beiden in hun uniform van Virgin Atlantic. In een voorgelezen verklaring beschreef mevrouw Walsh hoe ze 14 maanden werkonbekwaam was geworden als gevolg van het incident. Ze zei: "Ik heb het gevoel dat wat er die dag is gebeurd mijn leven enorm heeft veranderd... Maar ik voel me niet meer sterk genoeg. Ik ben acht uur en vijftien minuten lang mishandeld. Het heeft me gebroken."

Ze voegde eraan toe: "Ik kon nergens heen... Er was een moment waarop ik het gevoel had dat ik het niet meer aankon. Ik viel in de cockpit en kreeg een inzinking."

Iftikhar gaf toe dat hij mevrouw Walsh met de dood had bedreigd en racistisch had geïntimideerd. Hij ontkende echter dat hij de heer Merchant had aangevallen of met de dood had bedreigd.

Zijn advocaat, Ben Walker-Nolan, zei dat Iftikhar leed aan 'geheugenverlies door bloedverlies' en al lange tijd problemen had met drugs en alcohol, waar hij nog niet over had gesproken.

De rechtbank hoorde dat Iftikhar zes eerdere veroordelingen heeft voor 15 overtredingen, waaronder mishandeling en rijden onder invloed. De laatste keer dat hij werd veroordeeld, was hij met een boete van £ 3.000 nadat hij in 2021 werd betrapt op rijden onder invloed van cannabis in zijn Rolls Royce.

Familieleden huilden toen rechter Annabel Darlow KC tegen Iftikhar zei: "Uw doodsbedreigingen werden in aanwezigheid van kinderen geuit... Deze bedreigingen werden met aanzienlijk geweld gedaan... Dit was een aanhoudend incident waarbij herhaaldelijk racistisch misbruik van mevrouw Walsh plaatsvond... U hebt een lang en afschuwelijk verleden van wangedrag."

Iftikhar verscheen voor de rechter in een grijs pak met een roze overhemd en een gele stropdas en huilde toen hij zijn vonnis hoorde. LinkedIn vermeldt hem als oprichter en directeur van recruitmentbureau Staffing Match.