Relaties tussen de VS en India bereiken nieuw dieptepunt ondanks Trump-Modi-bromance: wat nu?

New Delhi, India — Toen Donald Trump in januari terugkeerde naar het Witte Huis, vierden veel Indiase analisten dit. Zij betoogden dat zijn hartelijke omgang met de Indiase premier Narendra Modi het land zou beschermen tegen de chaos die de Amerikaanse president zou kunnen veroorzaken.

De twee leiders hadden eerder al effectief campagne voor elkaar gevoerd en gezamenlijke bijeenkomsten bijgewoond. Ze hebben elkaar herhaaldelijk als vrienden omschreven, en in februari was Modi een van de eerste wereldleiders die Trump in het Witte Huis bezocht.

Maar zes maanden later wordt New Delhi getroffen door een ontnuchterende realiteit. Trump straft de stad met een importheffing van 25 procent en dreigt bijna dagelijks om die heffingen nog verder te verhogen vanwege India's olie-aankopen bij Rusland. Ondertussen probeert hij Moskou te dwingen een staakt-het-vuren te accepteren in de oorlog tegen Oekraïne.

Een handelsovereenkomst tussen India en de VS blijft onbereikbaar en de bilaterale betrekkingen bevinden zich op een hellend vlak, aldus sommige experts. "De betrekkingen tussen de VS en India bevinden zich op het laagste punt in decennia", vertelde Biswajit Dhar, handelseconoom die aan verschillende Indiase handelsovereenkomsten heeft gewerkt, aan Al Jazeera. Tientallen andere landen, waaronder buurlanden waarmee India gespannen banden onderhoudt, zoals Pakistan en Bangladesh, worden geconfronteerd met lagere tarieven.

Tijdens een openbare bijeenkomst op zaterdag nam Modi een uitdagend standpunt in tegen Trumps importheffingen. "De wereldeconomie kampt met veel zorgen. Er heerst een sfeer van instabiliteit", zei Modi.

"Wat we ook kopen, er mag maar één maatstaf zijn: we kopen dingen die zijn gemaakt door het zweet van een Indiër", voegde hij toe.

Modi's opmerkingen komen op een moment dat Indiase functionarissen naar verluidt weigeren de aankoop van Russische ruwe olie te stoppen.

Trump heeft India's aankoop van Russische olie ervan beschuldigd Moskou's oorlog tegen Oekraïne te helpen financieren. "Het kan hen [de Indiërs] niet schelen hoeveel mensen in Oekraïne door de Russische oorlogsmachine worden gedood", zei Trump maandag. "Daarom zal ik de invoerrechten die India aan de VS betaalt aanzienlijk verhogen."

Dus, hoe zijn we hier terechtgekomen? Wat zijn de groeiende meningsverschillen tussen India en de VS? En zou India Russische olie kunnen opgeven om de relatie met de VS te redden?

Wat zijn de knelpunten in de betrekkingen tussen de VS en India?

Modi en Trump spreken weliswaar lovend over elkaar, maar er zijn steeds meer gebieden waarop India en de VS met elkaar op gespannen voet staan. Dit varieert van handelsverdragen tot strategische afstemming.

Geen handelsovereenkomst

Handel is al lange tijd een heikel punt in de betrekkingen tussen de VS en India, ook al zijn de strategische en defensiebanden steeds hechter geworden. De VS heeft consequent aangedrongen op ruimere markttoegang, lagere tarieven en sterkere bescherming, met name voor de export van technologie, farmaceutica en landbouwproducten. India daarentegen heeft zich verzet tegen wat het ziet als een onevenredige druk om zijn economie open te stellen op manieren die schadelijk zouden kunnen zijn voor de binnenlandse industrie en kleine boeren.

Toch wisten de twee landen vóór Trump deze economische relatie te behouden, ondanks het onevenwicht: India verkocht twee keer zoveel aan de VS als de VS aan India. De VS wilden toegang tot India's groeiende markten, en India moest naar de VS exporteren, dus het was voor beide belangrijk om de banden in stand te houden.

Nadat Trump op 1 april voor het eerst invoerrechten voor bijna alle handelspartners aankondigde, begonnen Indiase en Amerikaanse functionarissen met gesprekken om een handelsakkoord te sluiten. Maar meningsverschillen over e-commerceregelgeving, digitale datastromen en prijscontroles op medische hulpmiddelen zouden de voortgang hebben belemmerd.

Indiase functionarissen probeerden koortsachtig de door Trump gestelde deadline van 1 augustus te halen om importheffingen te vermijden. Maar ondanks incidentele doorbraken, zoals het verlagen van importheffingen op sommige Amerikaanse goederen door India, hebben de twee landen nog steeds geen volledige bilaterale handelsovereenkomst gesloten.

Terwijl de onderhandelingen nog gaande zijn, moet New Delhi nu rekening houden met invoerrechten van 25 procent op de export naar de VS. Bovendien heeft Trump gedreigd met nog onbekende extra sancties in verband met de energie- en wapenaankopen van India bij Rusland.

"Dit is een pressiemiddel van Trump", aldus Anil Trigunayat, een voormalig Indiaas diplomaat die in New York als handelscommissaris heeft gediend. "In tegenstelling tot anderen heeft India niet toegegeven aan wat de Amerikanen willen, omdat we onze mkb's en de landbouw moeten beschermen", voegde hij eraan toe, waarbij hij de afkorting voor micro-, kleine en middelgrote ondernemingen gebruikte.

Bijna de helft van de Indiase bevolking is voor haar levensonderhoud afhankelijk van de landbouw. Hierdoor is dit onderwerp voor elke Indiase regering politiek gevoelig.

"Iedereen aan beide kanten speelt het hardball, en het is noodzakelijk om tot een voor beide partijen voordelige oplossing te komen", vertelde hij aan Al Jazeera.

De nauwe banden van India met Rusland

Terwijl Trumps frustraties over Rusland toenemen vanwege de vastgelopen vredesbesprekingen om de oorlog in Oekraïne te beëindigen, zoekt de Amerikaanse president naar meer manieren om Moskou in het nauw te drijven. India's langdurige relatie met Rusland is een belangrijk doelwit geworden voor Washington.

Hoewel de VS India als een belangrijke partner ziet in de strijd tegen de opkomst van China in de regio Azië-Pacific, voelen ze zich steeds ongemakkelijker over de aanhoudende defensie- en energiebanden van New Delhi met Moskou, zeggen analisten.

Terwijl het Westen de Russische president Vladimir Poetin, die ook een arrestatiebevel van het Internationaal Strafhof loopt in verband met de oorlog in Oekraïne, heeft gemeden, bracht Modi vorig jaar twee keer een bezoek aan Rusland. In juli 2024 verleende Poetin hem de Orde van Sint-Andreas de Eerstgeroepene, de hoogste Russische burgerlijke onderscheiding.

Rusland blijft een van India's grootste wapenleveranciers en hun samenwerking omvat cruciale technologieën, waaronder raketsystemen en kernreactoren. En na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland in 2022, verhoogde India de import van afgeprijsde Russische ruwe olie.

wapenstilstand in Kasjmir

Na een aanval door gewapende mannen op de badplaats Pahalgam in het door India bestuurde deel van Kasjmir op 22 april, waarbij 26 burgers omkwamen, raakten India en Pakistan verwikkeld in het grootste militaire conflict in decennia.

Terwijl de Zuid-Aziatische rivalen met kernwapens in mei raket- en droneaanvallen uitwisselden, zei Trump dat hij tussenbeide was gekomen en beide landen had opgedragen akkoord te gaan met een staakt-het-vuren. Anders zou er geen handel plaatsvinden.

"Jongens, kom op. Laten we een deal sluiten. Laten we wat ruilen. Laten we geen kernraketten ruilen. Laten we de dingen ruilen die jullie zo mooi maken," zei Trump een paar dagen later in Riyad.

"Ik heb handel in grote mate gebruikt om [het staakt-het-vuren] te bewerkstelligen. En het stopte allemaal", voegde hij eraan toe.

In India, waar al lange tijd het standpunt wordt ingenomen dat alle geschillen met Pakistan bilateraal moeten worden opgelost, zonder bemiddeling van derden, heeft de bewering van Trump dat hij de wapenstilstand van 10 mei heeft bewerkstelligd, waardoor een einde kwam aan de gevechten, geleid tot kritiek van de oppositie op Modi.

Modi's regering heeft volgehouden dat de wapenstilstand bilateraal tot stand is gekomen, dat Modi tijdens het conflict niet met Trump heeft gesproken en dat – in tegenstelling tot wat de Amerikaanse president beweert – handel nooit als factor is besproken in de onderhandelingen over het staakt-het-vuren. Maar Trump heeft zijn bewering herhaald en meer dan dertig keer herhaald dat hij vrede heeft bemiddeld.

Groeiende banden tussen de VS en Pakistan

Na de wapenstilstand tussen India en Pakistan in mei ontving Trump de Pakistaanse legerleider Asim Munir in het Witte Huis. Nooit eerder had een Amerikaanse president een Pakistaanse legerleider ontvangen die niet tevens staatshoofd was.

Die ontmoeting onderstreepte de groeiende warmte tussen Washington en Islamabad na jaren van gespannen relaties. Amerikaanse militaire functionarissen waren Pakistan dankbaar voor de hulp bij het oppakken van gezochte “terroristen”.

De Pakistaanse regering heeft Trump ook officieel gesteund voor de Nobelprijs voor de Vrede vanwege ‘erkenning van zijn beslissende diplomatieke interventie en cruciale leiderschap tijdens de recente crisis tussen India en Pakistan’.

Een dag na de ontmoeting met Munir noemde Trump Modi een "fantastische man", maar voegde eraan toe dat Munir "uiterst invloedrijk" was bij het bewerkstelligen van het staakt-het-vuren.

"Ik hou van Pakistan", zei Trump, en herhaalde: "Ik heb de oorlog tussen Pakistan en India gestopt."

Terwijl Trump India in zijn laatste tariefaanval op de korrel nam, onthulde hij op zijn Truth Social-platform dat hij een deal met Pakistan had gesloten, waarin ze zouden samenwerken aan de ontwikkeling van oliereserves. "Wie weet, misschien verkopen ze ooit wel olie aan India!", schreef hij.

Later legden de VS een importheffing van 19 procent op op importen uit Pakistan, wat door Islamabad werd geprezen als “evenwichtig en toekomstgericht”.

Big Tech-personeel aannemen en deporteren

Enkele dagen voordat Modi Trump in februari bezocht, doken er beelden op van Indiase burgers in de VS, geketend en op weg naar een Amerikaans militair vliegtuig. Dit leidde tot woede in India over de behandeling van haar onderdanen.

Teruggekeerde immigranten zonder verblijfsdocumenten in de VS, vertelden dat ze tijdens de vlucht naar India vastgeketend zaten en bijna 40 uur lang niet konden bewegen. Net als handel stond de kwestie van deportatie centraal in Trumps herverkiezingscampagne.

En het gaat niet alleen om ongedocumenteerde migranten.

Nadat Trump president was geworden, stond zijn regering onder druk van zijn Make America Great Again (MAGA)-achterban om strenger op te treden tegen H1B-werkvisa, waarvan bijna 72 procent naar Indiërs gaat.

Vorige maand sprak Trump tijdens een top over kunstmatige intelligentie in Washington D.C. techgiganten zoals Google, Microsoft en Apple aan als degenen die werknemers uit India inhuren. Trump verklaarde: "De tijd van het inhuren van werknemers in India is voorbij" en drong er bij bedrijven op aan om banen voorrang te geven aan Amerikanen en zich los te maken van outsourcingmodellen die verbonden zijn met India en China.

Wat is de nieuwste vonk in de spanningen tussen de VS en India?

De oorlog van Rusland tegen Oekraïne is de nieuwste aanleiding, omdat Trump Poetin probeerde te dwingen een staakt-het-vuren te accepteren.

Maandag schreef Trump op zijn platform Truth Social dat “India niet alleen enorme hoeveelheden Russische olie koopt, maar dat ze het grootste deel van de gekochte olie ook op de open markt verkopen voor grote winsten”.

Eerder had Stephen Miller, de plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis en een van de invloedrijkste adviseurs van de Amerikaanse president, de aankoop van Russische ruwe olie door India in verband gebracht met de financiering van de oorlog van Moskou in Oekraïne.

"Wat [Trump] heel duidelijk heeft gezegd, is dat het niet acceptabel is dat India deze oorlog blijft financieren door olie van Rusland te kopen", aldus Miller.

"Mensen zullen geschokt zijn als ze erachter komen dat India in feite verbonden is met China bij de aankoop van Russische olie. Dat is een verbazingwekkend feit", vertelde Miller aan Fox News' Sunday Morning Futures.

India importeert bijna 2 miljoen vaten ruwe olie per dag uit Rusland en is daarmee na China de grootste afnemer van Russische olie. Rusland staat ook bovenaan de lijst van Indiase wapenleveranciers.

Hoe heeft India gereageerd op Trump?

Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde maandag scherp en noemde de Amerikaanse aanval op New Delhi vanwege de aankoop van Russische olie "ongerechtvaardigd en onredelijk".

Het beschuldigde het Westen van dubbele standaarden en wees erop dat Europa in 2024 meer handelde met Rusland dan India, en dat de VS nog steeds chemicaliën en meststoffen uit Rusland importeert.

Ook werd gesteld dat de VS het land ‘actief heeft aangemoedigd’ om Russische olie te kopen, zodat de wereldwijde ruwe olieprijzen onder controle zouden blijven en het Westen zijn afhankelijkheid van Russische energie zou kunnen verminderen.

"India zal alle noodzakelijke maatregelen nemen om zijn nationale belangen en economische veiligheid te beschermen", zo luidde de conclusie van de verklaring.

Zal India stoppen met het kopen van Russische olie om Trump tevreden te stellen?

Volgens deskundigen is dat zeer onwaarschijnlijk.

India heeft historisch gezien – sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1947 – zijn strategische autonomie gekoesterd, ook tijdens de Koude Oorlog, toen het onafhankelijk bleef. Sinds het einde van de Koude Oorlog heeft het de strategische en militaire banden met de VS verstevigd, terwijl het zijn traditionele vriendschap met Rusland heeft behouden.

"Trump probeert India af te brengen van zijn beleid van strategische autonomie door de banden met Rusland en het lidmaatschap van de BRICS-landen aan te pakken", vertelde Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute bij het Wilson Center in Washington D.C., aan Al Jazeera. Hij doelde hiermee op Trumps dreigementen met hogere tarieven tegen leden van het blok waartoe verschillende leidende landen in het Zuiden behoren.

Maar Delhi is niet van plan dit beleid overboord te gooien onder Trumps druk. Integendeel, ik verwacht dat het juist zal verdubbelen.

Dinsdagavond landde India's nationale veiligheidsadviseur Ajit Doval in Moskou. Minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar zal naar verwachting later deze maand Rusland bezoeken. En New Delhi heeft bevestigd dat Poetin later dit jaar India zal bezoeken, voor het eerst sinds de invasie van Oekraïne in 2022.

India heeft de afgelopen weken ook aangegeven dat het openstaat voor het nieuw leven inblazen van een trilaterale samenwerking met Rusland en China, de twee grote rivalen van het Westen.

"Kunnen de VS of Europa hun strategische autonomie opgeven?" vroeg Jayati Ghosh, hoogleraar economie aan de Universiteit van Massachusetts Amherst. "India heeft meer inwoners dan beide landen samen. Het is absurd om zelfs maar te denken dat India dat zou kunnen opgeven," vertelde ze aan Al Jazeera.

Wat betekent dit voor de toekomst van de relatie tussen de VS en India?

Kugelman sloot zich aan bij Dhar, de econoom, en zei dat de betrekkingen tussen de VS en India “zijn gedaald tot het laagste niveau van de afgelopen twee decennia van strategische samenwerking”, die vorm begon te krijgen in de vroege jaren van de 21e eeuw.

Volgens Kugelman blijft de onpartijdigheid met buitenlandse regeringen “een cruciaal onderdeel van India’s buitenlandse beleid”, en hij verwacht dat dit zo zal blijven.

En omdat "India dit evenwicht heeft behouden na de Russische invasie van Oekraïne, straft Trump [New Delhi] voor het proberen het evenwicht [tussen de VS en Rusland] te behouden", zei hij. "[Dat is] iets wat de regering-Biden nooit heeft gedaan", voegde hij eraan toe, verwijzend naar de vorige regering van de Amerikaanse president Joe Biden.

Trigunayat, de voormalige diplomaat, zei dat "strategische autonomie voor India nu belangrijker is dan ooit. India, met de grootste bevolking ter wereld, heeft een eigen benadering van strategische autonomie die in het DNA van het Indiase buitenlandse beleid zit."

Op de langere termijn hoopt New Delhi volgens Kugelman dat Trumps woede uiteindelijk zal overwaaien – een waarschijnlijke situatie als Rusland besluit te stoppen met vechten in Oekraïne.

"In die zin zou India zijn inspanningen kunnen verdubbelen om Poetin onder druk te zetten om de oorlog te beëindigen", aldus Kugelman, "omdat Trump vooralsnog zijn frustratie over Poetin op India lijkt te botvieren".