Armoede, stress, geweld. Nieuw onderzoek toont aan hoe de kindertijd de hersenen voor de komende jaren littekens achterlaat

Uit een nieuw Amerikaans onderzoek blijkt dat moeilijke omstandigheden tijdens de kindertijd, zoals armoede, conflicten thuis of gebrek aan medische zorg, een negatieve invloed kunnen hebben op de ontwikkeling van de hersenen. Schade aan de witte stof in de hersenen kan leiden tot slechtere schoolprestaties, zelfs jaren later. Hoewel er geen direct causaal verband bestaat, luiden wetenschappers de noodklok: de hersenen van kinderen zijn erg gevoelig voor de omgeving.

Het onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappers van het Brigham and Women's Hospital in Massachusetts. Ze concentreerden zich op de witte stof, hersenweefsel dat verantwoordelijk is voor de informatieoverdracht tussen neuronen. Er werden hersenscans van 9.082 kinderen in de leeftijd van 9 tot 10 jaar geanalyseerd.

Het onderzoek omvatte ook gegevens uit interviews met kinderen en hun ouders. Het ging onder meer om: psychische problemen en verslavingen in de familie, gebrek aan toegang tot medische zorg of een gevaarlijke omgeving.

Onderzoekers ontdekten dat bij kinderen die een moeilijke jeugd hadden gehad, de zogenoemde fractionele anisotropie (FA) lager was. FA is een indicator voor de kwaliteit van de structuur van de witte stof in de hersenen.

Zoals zij opmerkten:

Gedurende drie opeenvolgende jaren werden de cognitieve vaardigheden van de studiedeelnemers eveneens beoordeeld. Hoewel de verschillen niet heel groot waren, scoorden kinderen met een moeilijke jeugd iets slechter.

Ze voegde toe dat niet alleen afzonderlijke delen van de hersenen kwetsbaar kunnen zijn voor de impact van traumatische gebeurtenissen, maar mogelijk ook de gehele hersenen.

Maar, alles is niet verloren. Onderzoekers hebben opgemerkt dat positieve ervaringen in de kindertijd – de aanwezigheid en betrokkenheid van ouders, sociale steun – een beschermend effect kunnen hebben op de hersenen en de schade kunnen beperken.

Wetenschappers hebben geen direct causaal verband kunnen aantonen, maar hun onderzoek bevestigt hoe belangrijk de kindertijd is voor de ontwikkeling van de hersenen. De omgeving, relaties en leefomstandigheden kunnen jarenlang een grote impact hebben op de vaardigheden van een kind. Daarom – benadrukken de auteurs – is investeren in het welzijn van kinderen en gezinnen een investering in de toekomst van hele samenlevingen.