Kogels gevonden na de schietpartij op Charlie Kirk bevatten boodschappen. Dit is wat ze betekenen.

Vrijdag werd Tyler Robinson, een 22-jarige inwoner van Utah, door de federale politie aangemerkt als verdachte in de moord op Charlie Kirk . Tijdens de persconferentie van vrijdag meldden functionarissen dat er op verschillende kogelhulzen, aangetroffen in een jachtgeweer in de buurt van de plaats delict, inscripties stonden.

Tijdens de persconferentie leken functionarissen de inscripties letterlijk te nemen, voor zover ze er überhaupt betekenis aan toekenden. Maar de vier berichten die blijkbaar door de vermeende schutter zijn geschreven, lijken in plaats daarvan te verwijzen naar diverse memes en videogame-referenties.

Op een van de hulzen zou de tekst "Hey Fascist! Catch!" gegraveerd staan, gevolgd door een pijl omhoog, een pijl naar rechts en drie pijlen omlaag. Die volgorde is een duidelijke verwijzing naar de "Eagle 500kg bom" in de populaire third-person shooter Helldivers 2. De bom is een meme geworden in de Helldivers- community omdat hij belachelijk overdreven is.

Arrowhead Game Studios, de ontwikkelaars van Helldivers 2 , reageerde niet direct op een verzoek om commentaar van WIRED. De game, gelanceerd in 2024, heeft een cultstatus verworven dankzij de Starship Troopers -achtige verhaallijn. De coöperatieve shooter stelt teams van maximaal vier spelers, genaamd "Helldivers", in staat om "vrijheid" te verspreiden over een fictief universum - vechtend tegen insecten, robots en inktvisachtige aliens in plaats van andere mensen. Hun vorm van gecontroleerde democratie is "in wezen fascisme", zegt onafhankelijk extremismeonderzoeker Harry Batchelor, die werkt bij het Extremism and Gaming Research Network.

Helldivers 2 is satire, en de overgrote meerderheid van de spelers is er helemaal bij betrokken. De game, zegt Batchelor, "neemt het hele 'doen alsof je een democratie bent terwijl je in werkelijkheid een fascistische regering bent' zo serieus dat het overduidelijk een grap is." De community rond de game heeft over het algemeen een positieve reputatie opgebouwd en werkt zelfs samen om "review bombing" te bestrijden – gecoördineerde negatieve recensies die bedoeld zijn om de kans op succes van een game te verkleinen.

De pijlen die de Eagle 500kg-bom activeren, zijn in andere memes gebruikt om aan te geven dat een gebruiker "een grote, gewelddadige actie gaat ondernemen", vertelt Don Caldwell, hoofdredacteur van Know Your Meme, aan WIRED. "Dat is misschien een brutale manier om het op de behuizing te vermelden."

Kort na de persconferentie op vrijdag over Kirks dodelijke schietpartij sloten moderators de subreddit r/Helldivers. "Vanwege de recente gebeurtenissen en de grote hoeveelheid berichten over dit onderwerp, sluiten we de subreddit tijdelijk", staat er in een bericht op de subreddit. "We zijn op de hoogte van wat er is gebeurd, maar ons moderatorteam keurt dit niet goed."

Helldivers is mogelijk niet de enige gamereferentie op de behuizingen. Een andere behuizing zou gegraveerd zijn met de tekst van een beroemd Italiaans volksliedje genaamd "Bella Ciao", wat letterlijk "vaarwel schoonheid" betekent. Het lied, dat associaties heeft met naoorlogse antifascistische bewegingen in Italië, heeft de laatste jaren een opleving gekend op sociale media. "Bella Ciao" heeft met name betekenis voor rebellen tijdens een missie in Far Cry 6 , een videogame die zich afspeelt op een fictief Caribisch eiland dat geregeerd wordt door een dictator. Een USB-stick met het nummer is een verzamelobject met het label "Bella Ciao de Libertad", een verwijzing naar de rebellengroep; de beschrijving in de game vermeldt dat het lied "al meer dan een eeuw guerrillastrijders en partizanen inspireert".

Een andere vermeende gravure op de behuizingen was het citaat "Let op uitstulpingen, OwO wat is dit", een duidelijke verwijzing naar een meme met betrekking tot furry die in 2015 populair werd. ("OwO" is een emoticon die staat voor een vorm van schattige verrassing.)

Een van de andere vermeende memes op de hoesjes luidt: "Als je dit leest, ben je homo, LMAO", wat eerder een veelvoorkomende online belediging lijkt dan een specifieke verwijzing. "Ik geloof dat deze persoon echt altijd online is", zegt Batchelor.

"Ze wisten dat ze ontdekt zouden worden en dat er over ze gepost zou worden", zegt Caldwell over de beslissing om meme-verwijzingen op de behuizingen te plaatsen. "Mensen begrijpen dat memes erg krachtig zijn en veel aandacht trekken. Zodra mensen ze lezen, gaan ze wanhopig proberen te achterhalen wat de verwijzing betekent. Dat maakt het interessanter."

Er is de laatste tijd ook weer meer aandacht voor videogames en geweld. Op 9 september wees de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. erop dat games mogelijk bijdragen aan schietpartijen op scholen.

Maar na deze en soortgelijke schietpartijen zegt Alex Newhouse, onderzoeker aan de Universiteit van Colorado in Boulder die extremisme bestudeert, dat kritiek op de gamecultuur in dit geval gecontextualiseerd moet worden. "Het gaat niet om een ​​specifieke game, maar om het gebruik van gamereferenties. Het gaat niet om de specifieke meme, maar om het gebruik van online memes", zegt hij. "Het gaat niet om de specifieke manier waarop dingen op het wapen staan, maar om het feit dat er überhaupt iets op het wapen staat."

Het is belangrijk om niet te diep in de politieke betekenis van de berichten op de kogelhulzen te duiken, zegt Newhouse. "Het is nogal typerend voor de algemene uitingen die geassocieerd worden met de diepere lagen van de internetcultuur, met name de types die zich graag met ironische berichten en scherpe humor bezighouden."