Wetenschappers hebben de oorsprong van een buitengewoon krachtige radiogolf in de ruimte geïdentificeerd

De aarde ontvangt voortdurend ruimtesignalen die essentiële informatie bevatten over extreem energetische verschijnselen. Tot de meest merkwaardige behoren korte pulsen van extreem hoogenergetische radiogolven, ook wel snelle radioflitsen (FRB's) genoemd. Astronomen vergelijken ze met een krachtige vuurtoren die milliseconden lang schijnt te midden van een ruwe, verre zee. Het detecteren van een van deze signalen is op zich al een prestatie, maar het identificeren van de oorsprong ervan en het begrijpen van de aard ervan blijft een van de grootste uitdagingen van de wetenschap.

Daarom heeft recent onderzoek onder leiding van Northwestern University in de Verenigde Staten de aandacht getrokken van de astronomische gemeenschap. Het team detecteerde niet alleen een van de helderste FRB's ooit gemeten, maar traceerde ook de oorsprong ervan met ongekende precisie.

De puls, geïdentificeerd als RBFLOAT, arriveerde in maart 2025, duurde slechts enkele milliseconden en gaf evenveel energie af als de zon in vier dagen produceert. Dankzij een nieuwe analysemethode konden de onderzoekers de oorsprong ervan lokaliseren in een arm van een spiraalstelsel op 130 miljoen lichtjaar afstand, in de richting van het sterrenbeeld Grote Beer. Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift The Astrophysical Journal Letters.

De CHIME- radiotelescoop in Canada, een van 's werelds toonaangevende FRB-observatoria , en een subnetwerk van kleinere stations genaamd Outriggers detecteerden de afwijkende uitbarsting. CHIME karakteriseerde het signaal, terwijl Outriggers het trianguleerde naar een smal gebied in de ruimte. Optische en röntgentelescopen leverden vervolgens aanvullende gegevens. Het team bereikte een nauwkeurigheid van 13 parsec, wat overeenkomt met 42 lichtjaar, binnen het sterrenstelsel NGC 4141.

Astronomen hadden eerder al andere FRB's gelokaliseerd, maar in die gevallen werden de signalen herhaald, wat de analyse eenvoudiger maakte. "RBFLOAT was de eerste niet-repeterende bron die met zo'n precisie werd gelokaliseerd", aldus Sunil Simha, medeauteur van de studie, in een verklaring van de universiteit. "Deze zijn veel moeilijker te lokaliseren. Zelfs het detecteren van RBFLOAT bewijst dus dat CHIME inderdaad in staat is om dergelijke gebeurtenissen te detecteren en een statistisch interessante steekproef van FRB's te vormen."

Wetenschappers weten nog steeds niet zeker wat RBF's veroorzaakt, maar ze hebben wel een idee. Vanwege de enorme energie die ze vrijgeven en de korte duur van het fenomeen, is het waarschijnlijk dat ze afkomstig zijn van extreme kosmische gebeurtenissen, zoals samensmeltingen van neutronensterren, magnetars of pulsars.

In het geval van RBFLOAT wijzen de gegevens erop dat het zich in een stervormingsgebied met zeer zware sterren bevindt. De triangulatie plaatst het signaal in een galactische arm waar ook nieuwe sterren worden geboren. Dit suggereert dat het een magnetar zou kunnen zijn, een subklasse van neutronensterren met een magnetisch veld dat miljarden keren sterker is dan dat van de aarde.

De ervaring met RBFLOAT stelt het team in staat dezelfde triangulatietechniek toe te passen op toekomstige signalen. De auteurs schatten dat ze ongeveer 200 nauwkeurige RBF-detecties per jaar zouden kunnen realiseren met alleen de signalen die CHIME opvangt.

"We weten al jaren dat FRB's overal aan de hemel voorkomen, maar het is tot nu toe altijd moeizaam geweest om ze te lokaliseren. Nu kunnen we ze routinematig koppelen aan specifieke sterrenstelsels, zelfs tot aan de omgeving van die sterrenstelsels", aldus Yuxin Dong, een ander lid van het team.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED en Español en is vertaald uit het Spaans.