Hoe ontbossing in twintig jaar een half miljoen mensen het leven kostte

Als we aan ontbossing denken, hebben we de neiging om de gevolgen ervan in abstracte termen te zien: tonnen koolstofdioxide die in de atmosfeer terechtkomen, ecosystemen die voorgoed verloren gaan , bijdragen aan de opwarming van de aarde. We staan ​​zelden stil bij de meer directe en verwoestende impact: de mensenlevens die hier en nu verloren gaan in gemeenschappen die aan de rand van tropische wouden leven.

Eennieuwe studie gepubliceerd in Nature Climate Change biedt een verontrustend perspectief op deze vaak genegeerde realiteit. Volgens onderzoek uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers uit Brazilië , Ghana en het Verenigd Koninkrijk heeft ontbossing in tropische gebieden de afgelopen twintig jaar geleid tot de dood van meer dan een half miljoen mensen , voornamelijk als gevolg van hittegerelateerde ziekten.

Het onderzoek, dat de eerste systematische poging vormt om de menselijke tol van lokale ontbossing te kwantificeren, onthult hoe houtkap in de regenwouden van de Amazone, Congo en Zuidoost-Azië dodelijke omstandigheden creëert voor de omringende bevolking . Het mechanisme is even simpel als dodelijk: het verwijderen van bosbedekking elimineert natuurlijke schaduw , vermindert de regenval en verhoogt het risico op branden , waardoor de lokale temperaturen dramatisch stijgen.

De cijfers komen met schokkende helderheid naar voren uit gegevens verzameld tussen 2001 en 2020. Ongeveer 345 miljoen mensen in tropische gebieden leden onder deze lokale opwarming, veroorzaakt door ontbossing. Voor 2,6 miljoen van hen voegde de temperatuurstijging 3 graden Celsius toe aan hun blootstelling aan hitte, vaak met fatale gevolgen. Onderzoekers schatten dat deze extra opwarming verantwoordelijk was voor 28.330 jaarlijkse sterfgevallen in de bestudeerde periode.

De geografische spreiding van deze sterfgevallen weerspiegelt zowel de bevolkingsdichtheid als de intensiteit van de ontbossing. Meer dan de helft van de sterfgevallen vond plaats in Zuidoost-Azië, waar grote populaties leven in gebieden die kwetsbaar zijn voor extreme hitte. Ongeveer een derde van de slachtoffers bevond zich in tropisch Afrika , de rest in Midden- en Zuid-Amerika .

De mondiale context maakt deze gegevens nog alarmerender. Volgens de FAO is er tussen 1990 en 2020 wereldwijd 420 miljoen hectare bos verloren gegaan, een gebied zo groot als de hele Europese Unie . Het tempo van de vernietiging blijft alarmerend: jaarlijks verdwijnt ongeveer 10 miljoen hectare door omschakeling naar landbouw, terwijl in 2022 het verlies aan primair bos met 10% is toegenomen , met een vernietiging van 4,1 miljoen hectare. Voorlopige gegevens voor 2024 laten zien dat alleen al Brazilië 2,8 miljoen hectare bos heeft verloren.

Dominick Spracklen van de Universiteit van Leeds, een van de hoofdauteurs van het onderzoek, die werd geïnterviewd door de Britse krant The Guardian , aarzelt niet om de situatie botweg te formuleren: "Ontbossing is dodelijk." Spracklen legt uit dat veel mensen geschokt zijn door deze bevindingen, omdat de lokale gevaren van ontbossing vaak worden overschaduwd door wereldwijde klimaatdebatten en de uitbreiding van landbouwmarkten.

Het voorbeeld van de Braziliaanse Mato Grosso illustreert deze dynamiek perfect. De regio heeft massale ontbossing ondergaan om plaats te maken voor enorme sojaplantages, en nu dringen lokale boeren aan op een einde aan het sojaverbod in het Amazonegebied , in een poging om nog meer land vrij te maken voor landbouwuitbreiding.

Spracklen wijst er echter op dat het behoud van een intacte bosbedekking niet alleen levens zou redden, maar ook de landbouwproductiviteit zou verhogen. "Als Mato Grosso zijn bossen in stand zou kunnen houden, zouden de mensen daar met minder hittestress leven", merkt hij op. "Het is niet alleen het Westen dat pleit voor bosbescherming in het belang van het wereldwijde klimaat. Bossen zijn direct gunstig voor lokale gemeenschappen . Ze reguleren de temperatuur, brengen regen en ondersteunen de landbouw waarvan mensen afhankelijk zijn."

Deze observatie raakt de kern van een fundamentele paradox: tropische bossen zijn geen passieve ecosystemen die wachten om "ontwikkeld" te worden, maar actieve systemen die essentiële diensten leveren aan menselijke gemeenschappen. Ze fungeren als natuurlijke temperatuurregelaars, neerslaggeneratoren en ondersteunen duurzame landbouw . ​​Hun vernietiging vertegenwoordigt geen vooruitgang, maar een stap achteruit naar moeilijkere en gevaarlijkere levensomstandigheden.

Het onderzoek van Spracklen en collega's levert een cruciale bijdrage aan het debat over ontbossing , omdat het de focus verlegt van wereldwijde en langetermijngevolgen naar directe gevolgen. en lokaal . Terwijl we de effecten van ontbossing op de wereldwijde klimaatverandering blijven bespreken, betalen honderdduizenden mensen al de ultieme prijs voor onze economische ontwikkelingskeuzes.

Het onderzoek roept fundamentele vragen op over de duurzaamheid van het huidige landgebruik in tropische gebieden. Als we echt een ontwikkeling willen nastreven die niemand achterlaat, moeten we erkennen dat het kappen van bossen niet alleen leidt tot verlies van biodiversiteit of een bijdrage aan de opwarming van de aarde: het veroordeelt de mensen die in de omliggende gebieden wonen tot de dood .