Om ontslagen te voorkomen en te midden van tarieven schakelt de staalfabrikant uit Hamilton over van voornamelijk Amerikaanse naar Canadese projecten

Een staalfabrikant uit Hamilton zegt dat het een groot deel van zijn Amerikaanse omzet is kwijtgeraakt, omdat de hoge tarieven van president Donald Trump aanhouden.

Maar Walters Group heeft ook in Canada genoeg werk binnengehaald – onder meer voor de nieuwe Calgary Flames-arena – om ontslagen voorlopig te kunnen vermijden, aldus uitvoerend vice-president Walt Koppelaar.

Woensdag vertelde hij verslaggevers dat voordat de VS eerder dit jaar tarieven oplegden, ongeveer 70 procent van de staalproducten van Walters Group naar de VS werd geëxporteerd. Nu is dat aantal bijna nul.

"We moeten ons volledig richten op de Canadese werkzaamheden", zei Koppelaar. "We hebben zaken gaande ten zuiden van de grens waar we geen controle over hebben. Maar wat we wél kunnen controleren, is hier in Canada. Laten we van Canada het beste maken en Canadese staalfabrikanten steunen."

Trump legde in maart eerst 25 procent invoerrechten op aan de Canadese staal- en aluminiumsector, en verhoogde deze vervolgens in juni naar 50 procent. De VS heeft vergelijkbare tarieven geheven op veel andere landen, waaronder China.

Koppelaar omschrijft China als een "slechte acteur" en steunt Canada's pogingen om hard op te treden.

"Als de VS haar grenzen sluit voor bepaalde producten, blijven de Canadese grenzen open en komt al dat bewerkte staal Canada binnen", zei hij.

De meest recente pogingen van Canada vonden woensdag plaats, toen Koppelaar naast Mark Carney stond toen de premier een rondleiding door de fabriek gaf en beloofde de hoeveelheid goedkoop, buitenlands staal die het land binnenkomt te beperken.

Carney zei dat er tegen het einde van de maand nieuwe quota's van kracht zouden zijn, voortbouwend op de veranderingen die zijn regering in juni aankondigde. Het tariefquotasysteem staat slechts een bepaald aantal producten toe om Canada binnen te komen tegen een lager tarief.

Oproepen voor meer bescherming van de binnenlandse markt

Staalproducten uit landen zonder vrijhandelsovereenkomst, waaronder China, zullen te maken krijgen met een tariefcontingent dat zal dalen tot de helft van het volume van 2024. Er zal een tarief van 50 procent worden geheven op alle importen boven deze niveaus, aldus Carney.

Landen met vrijhandelsovereenkomsten met Canada, met uitzondering van de VS en Mexico, krijgen een tarief van 50 procent op importen die de volumes van 2024 overtreffen. De premier zei ook dat Canada extra tarieven van 25 procent zal invoeren op importen uit alle niet-Amerikaanse landen die in China gesmolten en gegoten staal bevatten.

Het is een stap in de goede richting, aldus Koppelar, maar hij en andere Canadese staalproducenten wachten op meer veranderingen van de federale overheid.

Wanneer Ottawa financiële steun verleent aan grote bedrijven en autofabrikanten die zich in Canada vestigen, zouden daar "meer voorwaarden aan verbonden moeten zijn", zodat het staal lokaal wordt ingekocht en niet uit de VS of China, zei hij.

Dat is ook belangrijk voor openbare infrastructuurprojecten, aldus Keanin Loomis, president en CEO van het Canadian Institute of Steel Construction. De inwoner van Hamilton was woensdag ook aanwezig bij de aankondiging van Carney en steunt de quotatariefmaatregelen.

Hoewel de bedrijven die binnenlands staal gebruiken in eerste instantie misschien hogere biedingen doen voor contracten, is de kwaliteit beter dan bij staal dat in landen als China wordt geproduceerd of verwerkt. Ook zijn er minder problemen in de toekomst, aldus Loomis.

"Ik denk dat Canadese belastingbetalers verwachten dat wanneer zij nu de etiketten op hun voedsel controleren in de supermarkt en letten op waar zij naartoe reizen, dat wij, wanneer wij in Canada een brug bouwen, Canadese bedrijven steunen, omdat dat geld binnen onze economie circuleert."

De overheid heeft wijzigingen doorgevoerd in het federale aanbestedingsproces en kent projecten nu alleen nog toe aan bedrijven die Canadees staal gebruiken, tenzij de materialen in eigen land niet verkrijgbaar zijn.