Winnipeg Folk Fest bloeit ondanks barre zomer voor Canadese multi-artiestenevenementen

Negentien jaar geleden kocht Gary Conway een kaartje voor het Winnipeg Folk Festival om singer-songwriter Bruce Cockburn te horen.

Conway was van plan om één dag door te brengen op het festival in Birds Hill Provincial Park. Uiteindelijk bezocht hij elk festival sinds 2006.

"We houden van de energie en de sfeer van deze plek. De sfeer is zo open en comfortabel dat mensen, althans voor een korte periode van het jaar, kunnen zijn wie ze willen zijn", zei hij donderdag bij het hoofdpodium van het festival, de openingsavond van het 50e jaarlijkse evenement.

Conway is niet de enige. Het Winnipeg Folk Festival zal dit weekend naar verwachting minstens 13.000 trouwe, betalende bezoekers trekken, een opmerkelijke prestatie in een tijd waarin de omstandigheden voor openluchtmuziekfestivals in Canada steeds lastiger worden.

Stijgende tarieven voor artiesten, een harde wisselkoers in de VS, minder bestedingen door consumenten en hogere verzekeringspremies vormen samen een existentiële bedreiging voor Canadese non-profitorganisaties op het gebied van muziek. Sommige festivals moeten hun aanbod terugschroeven, terwijl andere helemaal moeten sluiten.

Het Regina Folk Music Festival hield deze zomer na 55 jaar op te bestaan. Vancouver Island MusicFest in Courtenay, British Columbia, hield na 30 seizoenen op te bestaan.

Maar na een COVID-pauze van twee jaar en twee moeilijke seizoenen na de pandemie, die culmineerden in een zeldzaam financieel verlies in 2023, bloeit het Winnipeg Folk Festival op in zijn 50e seizoen. Dat is grotendeels te danken aan decennia waarin het festival de festivalsfeer zelf als hoofdattractie heeft neergezet, in plaats van de artiesten die bovenaan het programma staan.

"We zijn een multigenerationeel festival. We hebben dus mensen die al vanaf hun babytijd tot aan hun overgrootouders komen. We hebben dus veel vernieuwing in ons publiek ingebouwd, waar we echt van profiteren", zei Valerie Shantz, tweedejaars uitvoerend directeur van het festival, woensdag in een interview buiten de hoofdingang van het festival.

Shantz gaf toe dat het Winnipeg Folk Festival niet probeert te concurreren met de bekendste artiesten, zelfs niet tijdens het 50-jarig jubileumseizoen waarin sommige fans misschien meer grote namen hadden verwacht.

"Onze voornaamste functie is een ontdekkingsfestival, we willen mensen laten kennismaken met dingen waarvan ze niet wisten dat ze ze per se zouden willen horen, we willen muzikanten samen zien spelen en zo de ontdekkingsgeest en saamhorigheidsgevoel stimuleren. Dat is een belangrijk onderdeel van de beleving hier", aldus Shantz.

Door het festival op deze manier te programmeren hoeft het Winnipeg Folk Festival niet te concurreren met grote artiesten. Het gaat dan om Amerikaanse evenementen die in dollars kunnen betalen en om zakelijke concertpromotors die artiesten hogere salarissen kunnen bieden als ze ze op meerdere festivals boeken.

Dauphin's Countryfest, het op één na grootste openluchtmuziekfestival van Manitoba, kent die luxe niet. Terwijl het Winnipeg Folk Festival grote aantallen betalende fans kan trekken om te luisteren naar een eclectisch aanbod van folk-, roots-, rock- en popartiesten, is Countryfest beperkter in zijn artistieke aanbod.

Dit vormde een grote financiële hoofdpijn voor het festival dat eind juni op de noordelijke helling van Riding Mountain werd gehouden, legde Duane McMaster, de voorzitter van het non-profitfestival, uit.

Volgens hem zijn de toegangsprijzen voor grote countryartiesten zo hoog opgelopen dat Countryfest moeite heeft om de grote namen binnen te halen. Vroeger trok het festival echter ruim 12.000 betalende fans per dag.

"In de afgelopen zeven tot acht jaar zijn sommige prijzen verdubbeld of zelfs verdrievoudigd. Wat je betaalt voor een grote artiest is gestegen van $ 1 miljoen naar $ 3 miljoen voor een optreden", zei McMaster donderdag in een Zoom-interview vanuit Dauphin.

"We kunnen niet concurreren met de grote jongens, de grote bedrijven met meer geld en meerdere festivals als ondersteuning."

Dit jaar trok Countryfest bijna 6.000 betalende bezoekers per dag, wat voor Countryfest op zijn minst voldoende is om quitte te spelen, aldus McMaster.

Voor Countryfest is dit niet alleen een kwestie van duurzaamheid. De opbrengsten van het festival hebben in de loop der jaren diverse voorzieningen voor de nabijgelegen stad Dauphin gefinancierd, waaronder een bioscoop met vier zalen, een recreatiecentrum, wandelpaden en een skatepark.

Countryfest blijft echter in goede vorm, dankzij een klein legertje vrijwilligers — dit jaar zo'n 1.000, schat McMaster — die helpen de kosten van het festival laag te houden.

Een vergelijkbare vorm van vrijwilligerswerk komt ook het Winnipeg Folk Festival ten goede: het aantal vrijwilligers wordt geschat op ongeveer 2.500 mensen.

"Onze werkzaamheden zouden fundamenteel anders zijn als we niet zoveel vrijwilligers hadden", aldus Shantz.

Hoewel het Winnipeg Folk Festival een liefdadigheidsinstelling is en Dauphin's Countryfest een non-profitorganisatie, opereren beide voornamelijk als commerciële ondernemingen die voor hun voortbestaan ​​afhankelijk zijn van de kaartverkoop, merchandise en andere inkomsten uit het festival.

In 2024 vormden subsidies van maatschappelijke stichtingen, overheidsfinanciering en individuele liefdadigheidsdonaties slechts 11 procent van het jaarbudget van 6,8 miljoen dollar van het Folk Fest, zo blijkt uit het jaarverslag van het festival.

Volgens McMaster bedraagt ​​de overheidsfinanciering van Countryfest slechts ongeveer vijf procent van het jaarlijkse budget van 4 miljoen dollar. Hij voegde daaraan toe dat de organisatie een liefdadigheidsinstelling zou kunnen worden om zo individuele donaties te kunnen accepteren.

Hoe het ook zij, de twee grootste openluchtmuziekfestivals van Manitoba blijven overleven door een gemeenschapsgevoel te creëren en daarnaast vooral geld te verdienen met de kaartverkoop.

Het falen van sommige festivals elders in Canada illustreert wat er kan gebeuren zonder deze mix van commerciële ondernemingszin, vrijwilligerswerk en maatschappelijke betrokkenheid. Shantz zei dat festivaldirecteuren met elkaar praten en hun ogen openhouden.

"Het is alarmerend, het is niet goed voor de sector als er iemand uitvalt, daar bestaat geen twijfel over, en het is ook niet goed voor artiesten. Het geeft ze minder plekken om op te treden, dus we nemen het ter harte," zei Shantz.

"We vinden er geen plezier in om solide te zijn, terwijl we goede vrienden hebben die het moeilijk hebben."