TIFF-vertoning van documentaire op 7 oktober leidt tot protesten en een staande ovatie voor de regisseur

Pro-Palestijnse en pro-Israëlische demonstranten verzamelden zich woensdag voor de locatie van het Toronto International Film Festival, waar toeschouwers de wereldpremière zouden bijwonen van een documentaire over de aanvallen van Hamas op Israël op 7 oktober 2023.

Terwijl beide groepen met vlaggen zwaaiden, scandeerden en borden omhoog hielden buiten de Roy Thompson Hall, werden de groepen door politiebarricades op Simcoe Street van elkaar gescheiden.

De film, getiteld The Road Between Us: The Ultimate Rescue en geregisseerd door de Canadees Barry Avrich, vertelt het verhaal van Noam Tibon, een gepensioneerde Israëlische generaal, die probeert zijn familie te redden tijdens de aanval van bijna twee jaar geleden.

Demonstranten aan weerszijden van de straat schreeuwden over de barricades heen naar elkaar, soms met scheldwoorden of beledigingen. Hoewel de protesten relatief vreedzaam verliepen, werd één man gearresteerd wegens mishandeling.

Een pro-Palestijnse demonstrant hield een microfoon en sprak over de burgerdoden in Gaza. Hij noemde wat daar gebeurt een genocide.

Buiten de zaal was een grote politiemacht te zien, zowel te paard als te voet. Ook in de zaal waren meer agenten aanwezig.

Journalisten van de CBC die aanwezig waren, verklaarden dat iedereen die de zaal binnenkwam door een metaaldetector ging, dat hun tassen werden doorzocht en dat ze werden gefouilleerd.

Daniela Maria Bonamico, een pro-Palestijnse demonstrante, zegt dat ze niets tegen het onderwerp van de documentaire, zijn familie of hun verhaal heeft.

Maar ze zei dat het "buitengewoon ongepast" is dat TIFF de film vertoont terwijl er volgens haar een genocide plaatsvindt.

"We hebben geen hulp nodig om de Israëlische kant te humaniseren. We hebben hulp nodig om de Palestijnse kant te humaniseren, die 77 jaar etnische zuivering heeft doorstaan", vertelde Bonamico aan CBC News.

Een resolutie van de International Association of Genocide Scholars van vorige week stelde dat Israëls acties in Gaza voldoen aan de definitie van een genocide. Maar het Internationaal Gerechtshof heeft nog geen definitieve uitspraak gedaan over de vraag of er al dan niet sprake is van een genocide.

Een andere demonstrant en organisator, Naveed Ali, zei dat hij het niet eens is met het feit dat de film zich concentreert op de gebeurtenissen van 7 oktober, zonder de decennialange conflicten die daaraan voorafgingen te erkennen.

"Deze bezetting begon niet op 7 oktober, maar deze film begon wel op 7 oktober", zei Ali. "Je kunt daar niet los van kijken, je moet kijken naar het totaalplaatje van wat er gebeurt."

Ali zei dat hij bij het protest aanwezig was om voorbijgangers en filmkijkers te informeren over historische gebeurtenissen die in de regio plaatsvonden.

Matthew Taub, die bij de vertoning aanwezig was, merkte op dat de gebeurtenissen van 7 oktober het begin waren van de huidige oorlog tussen Israël en Hamas.

"Dat is de kern van het hele verhaal over de oorlog waar we nu mee te maken hebben," zei Taub.

Nadat de documentaire aanvankelijk was uitgenodigd voor het festival, werd deze half augustus teruggetrokken vanwege wat TIFF en de filmmakers later "belangrijke zorgen over veiligheid, wetgeving en programmering" noemden. Deze beslissing leidde tot enorme verontwaardiging van de internationale gemeenschap, waaronder een aantal Joodse groepen, met name uit de kunstwereld.

De dag nadat de film was ingetrokken, maakten TIFF en de filmmakers bekend dat ze de problemen hadden opgelost en de film opnieuw hadden toegevoegd aan de lijst met films die voor TIFF gepland stonden.

Avrich vertelde CBC News eerder dat het ongelooflijk moeilijk was om te horen dat zijn film was ingetrokken. Maar uiteindelijk zei hij dat hij ernaar uitkeek dat het publiek de film zou zien en er zelf over zou oordelen.

Volgens hem moeten filmfestivals in balans zijn en films vertonen die beide kanten van een bepaald thema belichten. Hij voegde daaraan toe dat "het publiek soms naar films brengen waar ze zich ongemakkelijk bij voelen" onderdeel is van de taak van een festival.

Dit jaar worden op het TIFF ook twee films over Palestijnse verhalen vertoond: The Voice of Hind Rajab en Palestine 36 .

Vlak voordat de vertoning van start ging, betrad Avrich het podium om zijn partners te bedanken die de film mogelijk hadden gemaakt, waaronder TIFF-CEO Cameron Bailey en de community die voor de film had gestreden. Hij kreeg een staande ovatie in de volle zaal.

Protesten op TIFF zijn niet nieuw.

Zaterdag verzamelden pro-Palestijnse demonstranten zich op Festival Street om te protesteren tegen de documentaire van 7 oktober. De demonstranten in die menigte maakten zich vergelijkbare zorgen over de doden in Gaza en de "art-washing" van het conflict.

Vorig jaar haalde een documentaire van een Russische filmmaker, die soldaten en medici volgde aan de frontlinie van de Russische invasie van Oekraïne, de krantenkoppen. De vertoningen van die film werden eveneens gepauzeerd, voordat de documentaire tegen het einde van het festival in stilte werd vertoond.

Oekraïense demonstranten, waaronder de Oekraïense consul-generaal Oleh Nikolenko, vormden op dat moment een grote menigte buiten een filmvertoning.